範周第一次同幾個同鄉學子來到繁華的江都，並站在蘭馨宮的宮門前時，其實是不怎麼看好這次江都之行的。
天光還未大亮，蘭馨宮前已人頭攢動， 門庭若市。
自從年僅十四歲的江國太子在江皇特許下單獨開府，向天下發布求賢令，廣納人才以來，這座清貴典雅的宮門前，日日都是這番景象。
這個時代，南北劃江而治，群雄爭霸，世家大族盛行，朝廷還沒有一套公正公平的人才選拔制度，官員的任命升遷多是透過"舉薦"的方式來實現，舉薦人可是州郡的官員，也可是當地有名的大儒，舉薦名額極少，競爭極激烈，光家世一項，就在源頭上斷絕了大多數寒門學子的入仕之路。因而對一些學子和有才之士來說，入貴族官員府邸中做幕僚、門客，擇一明主而侍，就成了謀出路的最佳途徑。
若眼光好，押對了寶，日後也能跟著主君一道飛黃騰達。
江國太子釋出的那道求賢令上，不僅不限出身，不限門第，甚至還不限"才能"的種類，除了策論對答，屬文寫作，很多偏門學科都被包含在內。這位太子甚至在求賢令末尾寫道∶"只要諸君才高，便是通雞鳴狗盜，孤亦願奉為座上賓。"
噱頭搞得極好，幾乎整個江南之地的學子都沸騰了，想看看這位不拘一格納人才的江國太子究竟長成什麼模樣，又是否真如招賢令上說得一般，做到唯才是舉。
江皇野心勃勃，作風冷厲，經過十數年征伐，整個江南之地，幾平已落入江國囊中，而今的江國，乃當之無愧的宗主大國，江南其他小國都要上趕著奉承。只是一江之隔的隋國，也正在迅速崛起，聽說那位年僅十六歲，被譽為將星將士的隋國太子，一年之前，在北境創立了一支名為青狼營的騎兵，驍勇善戰，縱橫無匹，前段時間，因為重創以悍勇著稱的沙胡騎兵，在江北一舉揚名。
江、隋乃是世仇，雙方交戰多年，各自欠下累累血債，一旦江北完成了大一統，告別一盤散沙的狀態，隋國的下一個目標，很可能就是一江之隔的江南之地。
江帝一改往日獨斷專橫的作風，肯放權讓江國太子開府廣納人才，為朝堂增加新鮮血液，未必沒有對抗江北之意。
但也不是所有人都看好這件事。因江帝偏寵楚王，天下皆知，一個不受寵的太子，如今卻在做攬權、培植勢力之事，一部分人不免擔心，日後這位不受寵的太子，會引來江帝忌憚，註定沒有什麼好下場。
範周倒是沒想那麼多。
他單純的只是過來湊個熱鬧。
事實上，他並非出身寒門，也根本不必透過蘭馨宮這條路子給自己謀出路，早在江國太子釋出求賢令之前，他就已經獲得了所在州郡唯一的一個舉薦名額。
範周範士元這個名字，甚至在整個江南之地，也頗有些名氣。只要他願意，立刻就能在江國朝堂內謀得一個不錯的差事。其他江南小國的公卿，亦不止一次的遣人送來重金，想請他過去國中就職，共襄大業。
只是他這人天生不喜拘束，也不喜朝廷裡那些條條框框的規章制度，深知只要穿上那一身官服，就再無自由身，所以帶著舉薦信來到江都後，並沒有按照正常流程，立刻去拜見該去拜會的達官顯貴，而一時興起，來了蘭馨宮湊熱鬧。
不僅如此，他還別出心裁，把自己打扮成一個邀裡邀遢的落拓酒徒模樣，頭髮蓬亂如雞窩，手裡拎著壇比白水還淡的酒，穿一件灰撲撲臭烘烘的衣袍，力求讓自己看起來跟大街上乞討的乞丐沒什麼差別。
良禽擇木而棲，良臣擇主而侍。
在這個亂世，當一個能輔佐主君安天下平亂局的謀士，他自認，要比當一個碌碌無為的朝廷小官要刺激有趣得多。
他即將要朝廷裡就職的部門，是歸楚王和申氏一族管。
雖然如今天下都在傳江帝偏寵楚王，可據他所瞭解到的情況，楚王和電氏一族做下的那些事，和其他世家大族沒有什麼差別，野心不小，能力爾爾，且狂妄自大，不可一世。若日後江國真要落到這位楚王手裡，那這江南之地，怕也遲早是那頭江北狼崽子的囊中之物。
至於今日即將見到的江國太子，朝野民間倒是頗多溢美之詞，但上位者的名聲，如"禮賢下十"這個名號一樣，很多時候，都是為了穩固地位而刻意宣揚出來的。範周並不抱多大期望，只是過來瞧個熱鬧。
他已經想好，看完熱鬧，就把舉薦信交還給州郡官員，讓他們另擇賢才舉薦。
範周的落魄打扮，很快引來眾人關注，有人甚至直接道∶"江國太子廣納賢才，怎麼連乞丐都來湊熱鬧了。"
範周不以為忤，反而很高興，高興自己裝扮效果很成功。
那幾名同鄉學子甚至也只是因為口音的緣故把他認作同鄉，而並不知道他就是聞名遐邇的範士元。
到了時辰，蘭馨宮宮門緩緩開啟，學子們按照次序，出示能證明身份的憑證，登記過姓名籍貫後，依次進入宮門內。
範周也拎著酒搖搖晃晃地站在一眾學子中間。
前後學子都以手掩鼻，特意與他隔出一段距離，雖說江國太子在求賢令中說了雞鳴狗盜之徒亦願封為座上賓的客氣話，但絕大多數人還是有自知之明的，似屠夫盜賊之流，是絕沒有勇氣站在這道宮門外的。
偏就出了個把客氣話當真的怪胎。
負責登記資訊的是一名太子府內官。
眾學子都在等著看範周笑話，等著內官一聲令下，侍衛將此人驅逐走。
但出乎眾人意料的是，輪到範周時，那內官竟絲毫不見鄙夷之色，並填稱和善的詢問過範周的姓名籍貫資訊後，就將一枚同行目玉牌遞到範周手中，請他進去了。
"這江國太子還真連乞丐都接待啊。"
"就是，這也太不可思議了。"
議論聲紛紛，範周淡定把玉牌揣到袖子裡，跟著前面的學子進了蘭馨宮的大門。
登記完資訊後，所有人按照文武兩大類，被分成兩撥，範周跟著文類那—撥，被內官引著來到—處佈置清雅的宮殿裡，殿內鋪著坐席，主位所在的方向，卻是懸掛著—道金色幕簾。
據內官講，待會兒江國太子便會坐在幕簾後，考校眾人學問。
眾人不免又一陣揣測，為何江國太子要坐在幕簾後召見他們。
有人禁不住小聲道∶"莫非是覺得咱們身份低微，不配目睹殿下真容?"
範周坐在最末席，聽著周遭議論，也微微皺起眉，若有所思。想，莫非這江國太子真的只是為了製造一個禮賢下士的虛名，才釋出了那麼一道驚動四海的招賢令?
只是他這副尊容都能進來，這戲演得也未免太足了些。@無限好文盡在
左右他今夜也只是過來看熱鬧的，並不真指望能遇到—位符合期待的明主，心態好得很，拎起酒壺，不緊不慢灌了口酒，便歪坐在席上，好整以暇的等著好戲開場。
"殿下到。"
這時，內官的聲音忽然響起。
所有人都停止交談，齊刷刷往那道金色簾幕所在望去。
年僅十四歲的江國太子，已經緩帶輕衫，攜玉佩琅然之聲，端坐於簾幕之後。
"草民等見過殿下。"
所有人都起身行大禮。
"諸君請坐。"
簾幕後，傳出一道玉落清泉之音。
範周被這聲音吸引，也不僅抬頭，帶了些探究之意，往那道簾幕後望去。
但和其他人一樣，他只看到一個模糊影子。
眾人謝恩，依言跪坐在席上，立刻有宮人魚貫而入，奉上糕點和茶水。而簾幕後的年輕太子、既沒有解釋自己為何要設這樣一道簾幕，將自己隱於人後，來解答眾人心頭困惑，在一旁侍候的內官，也沒有禮節性的編一個太子身體不適等冠冕堂皇的理由。
一切都如常進行。
內官將名冊遞到裡面後，簾幕後的太子，直接開始按著順序出考題，考校殿中前來效忠的人才。結果當場就出，透過的會得到一個"可"的評價，沒有透過考核的，則直接由宮人引著，從側門出去。
整個過程，公正透明，且由所有在場人士一起監督。
範周原本還是有一搭沒一搭聽著，聽著那清潤溫和卻不失犀利的聲音在殿中迴響，竟也在不知不覺中坐直了身體。
這一殿足有上百號人。
臨近中午，才堪堪考校完一半，內官進去，看仍端坐案後，羽睫輕垂，專注看著名冊的殿下，試探著道∶"殿下大病初癒，不宜太過勞累，可要先中場休息片刻?"
少年太子抬頭，露出一張如秋水般瑩潤的烏眸和秀麗風雅的面孔，淡淡吐出兩字。
"不必。"
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