李自成高居於馬上，面無表情地聽著探子來自洮州的報告。
“王爺，洮州一帶有明軍活動的跡象，而且人數不少！”闖王軍的探子一五一十的將看到的情報報告給李自成：“洮州城也關閉了城門，只許進，不許出！”
“依你看來，明軍有多少人馬在？”李自成向來不是獨斷專行的人，正因為如此，闖王軍中才聚集了如此多的來自四面八方的青年俊傑，才能在短短數年之間便能有如此浩蕩的聲勢，讓搖搖欲墜的朱家王朝引為心腹大患。
那探子恭謹道：“回王爺，依屬下看來，明軍大約在五萬人左右，雖然他們想努力造出十幾萬的聲勢，但屬下認為他們最多隻有五萬人！絕對不會超過六萬！”
“哦！”李自成奇道：“你是如何知道他們只有五，六萬人馬卻想造出十幾萬的聲勢？”
那探子臉上隱隱有驕傲之色：“屬下出身農家，跟隨王爺也有三數年了，一直是少將軍麾下的斥候伍長，對軍情一道也算是老手了！我今日與其他兄弟們去刺探敵情，偶而發現了明軍未曾完全銷燬的一個曾經的駐紮營地。我們仔細數了敵軍的爐灶，明軍向來以十人一伍用一個灶生火做飯，那營地中居然有爐灶將近一萬五千餘個，這樣算來明軍的數目當在十五萬左右！”
李自成笑道：“那你如何判定他們只有五萬人左右呢？”
那探子道：“屬下既然是出身農家，那十個人做飯要用多少柴火，燒完後還剩下多少柴灰自然一清二楚！我先後看了百餘個不在一起的爐灶，方才發現每個爐灶裡的柴灰少得可憐，依屬下的經驗的看來，這樣的一個爐灶最多用來做三，四個人的飯，雖然爐灶砌得和明軍的標準爐灶一般大小，但從剩下的柴灰看來，我斷定明軍是虛張聲勢！”
李自成欣慰地看著眼前這不滿二十歲的年輕人，道：“好！你叫什麼名字？”
那探子心中一陣歡喜，上前一步跪下道：“屬下李奇！”
李自成道：“你起身罷，今日你立下大功，賞銀十兩，從明日開始，你便是過兒斥候營中的把總，總管斥候營！你們以前的把總應該還是範義道吧？你通知他，叫他到我親衛營來報到吧！”
李奇連磕三個響頭，道：“謝王爺恩典，李奇粉身碎骨也難報王爺大恩！”
李自成微微一笑道：“去吧，李某雖稱闖王，但軍中每一人都是李某兄弟，絕不會厚此薄彼，只要能立下大功，李某絕不會薄待自家兄弟的！”
李奇歡天喜地地去了，能以弱冠之身，便當上百多人的斥候營把總，已經讓這個出身農家的小夥子欣喜欲狂了。
李自成看著李奇的身影逐漸遠去，方才轉過頭道：“你們如何看？”
田見秀皺眉道：“王爺，按照常理來說，洮州駐紮的朝廷軍馬應該不會超過五千人，怎麼會突然冒出五萬人來？其中會不會有什麼玄機？”
一向莽撞的猛將劉宗敏也道：“王爺，不若我們退回去？”
李自成搖了搖頭：“宗第傳來訊息，洪承疇的大軍一直緊緊咬著宗第不放，我們退回去正好和他碰上，洪承疇此刻的兵力尚在我們的兩倍之上，若是被他迎頭趕上，我軍凶多吉少，我們沒有退路了！”
田見秀道：“王爺，如果前方是敵軍的陷阱呢？”
李自成沉吟片刻，才道：“應該不會，洮州地勢平緩，若我要設伏也不會選在這種地方。想來是洪承疇下令洮州周圍各地的明軍都聚集在此顧佈疑陣，讓我們不敢繼續進軍！洪承疇向來用兵老到，他無法確定我們的進軍路線時，定會在我軍有可能選擇的進軍路線上佈下種種疑陣，務必要使我們擁兵不前。要知，我們多停留一刻，他追上我們的機會就多了一分！”
劉宗敏疑惑道：“那王爺的意思是？”
李自成眼中神芒大盛：“我李自成自號為闖王，你們說呢？”
田見秀和劉宗敏齊聲道：“我們硬闖洮州？”
李自成不愧為當代梟雄，此刻決心一下，渾身上下立刻呈現出一派君臨天下的雄風：“我既然稱闖王，自當橫衝直撞而過！區區五萬軍馬，何能讓我李自成停馬不前？正好逃亡了這麼久的兒郎們也需要一場勝利來慰勞慰勞自己了！嘿嘿，洮州既然有幾萬軍馬，那幾萬軍馬的隨軍輜重正好給兒郎們發賞！我們就集結兄弟們，直闖洮州而去！”
而此時正在洮州以西的一片小叢林中的賀人龍剛艱難地嚥下最後一口大餅，伸手對親兵道：“水來！”
那親兵一邊將水囊遞上，一面埋怨道：“大人也是，何必跟著大夥一塊吃乾糧呢？”
賀人龍道：“我親下的軍令，若連我自己都不守，那誰人還會將我的軍令作數？”
那親兵奇道：“我就是不明白，為什麼我們大夥都吃乾糧，只有龍驤騎的人可以吃上熱乎的飯菜？大人若是要在洮州設伏，龍驤騎那幾萬人作飯用的爐灶豈不是會洩露我們的行蹤？”
賀人龍大笑道：“兵法有云，實者虛之，虛者實之！洮州地勢無險可守，若要完全隱藏我們這幾十萬大軍的蹤跡，除非太陽打西邊出來。嘿，李自成如果精明的話肯定早就發現了我著龍驤騎刻意留下的營地，以他此刻的處境，最好的辦法就是以訊雷不及掩耳之勢攻破洮州，領軍繼續南下！我倒想看看李自成發現洮州已經成為一座鐵打的城堡時的臉色！哈哈哈哈！”
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