大雪的天,索額圖下了朝回了府，就見門上候著個面白無鬚的小太監，手裡提著一盞八角風燈,正來回踱步等著他回來,一見門外八臺綠呢大轎穩當地落下，連忙迎上來,躬身問候道：“索相可算回來了,奴才……”
“知道了，”索額圖從轎子裡鑽出來，打斷了他的話。他已經六十歲了，但身材依舊健壯如虎,哪怕這樣寒冬臘月的天，既沒穿披風,也沒罩皮子，寬厚的肩膀撐起石青色九蟒五爪的仙鶴朝褂,他將頭上那紅寶石頂的頂戴摘下來遞給身邊的親隨,打了個哈欠吩咐道，“公公進偏廳候著，我換了衣裳就來。”
索府的人提著燈迎出來，領著他沿著曲曲折折的長廊往裡頭，一邊走一邊回道：“老爺，四爺的妻弟傅敦一早就來了,正在東邊小花園裡的花廳候著呢,您看得不得空見一面？”
門房口裡的四爺是他的弟弟法保，想起這個弟弟，他腦門上青筋都抽動了起來，之前他和他另一個兄弟心裕因為生性懶惰,屢次裝病不上朝、也不去衙門裡坐班，害他被康熙革掉了太子太傅的職位，結果法保和心裕還是不思進取，依舊沉迷騎射打獵遊玩，康熙又把氣撒在他頭上，說他這個兄長縱容包庇幼弟，未盡到教育職責，把他議政大臣的職也給革了。
法保和心裕也沒落著好，革職除爵，好好兩個大老爺們，現在都還賦閒在家！
索額圖現在看到那兩個不成器的異母弟弟就腦殼子生疼，心生厭惡，更別提跟他們捆在一塊兒的親戚。這不知打哪兒來的妻弟，估摸著又是要他打點關係找個小官噹噹的，平日裡沒別的事見一見也無妨，但今兒顯然太子爺有事尋他，索額圖皺起眉頭，不耐煩地擺擺手：“今兒不得空，打發他走。”
門房小心翼翼地應了，送索額圖進了二門，二門裡頭自有奴才接著伺候，他便連忙折向東邊花園去打發那位已經等了兩個時辰，被穿堂風吹得都快凍成一個冰坨子的傅敦。
索額圖進了小妾的院子，讓小妾加緊伺候著換了衣裳，一口水也沒喝就連忙跟著那小太監上了轎子。
比起這些盡給他添麻煩的弟弟，索額圖想到太子爺時，臉上神色才微微一暖。
他年幼因生母只是個因罪被處死的卑賤婢妾，受盡父兄的嫌憎冷落，從小到大沒得過索尼一個正眼，又沒有母親在後院照料，被嫡母可勁折磨，幾乎是半奴半仆地長大了。他的長兄噶布喇襲了一等公的爵位，女兒還當了皇后；他大哥死後，這爵位也沒落到他頭上，先落到嫡出的心裕頭上，隨後心裕被皇上革爵，又落到同為嫡出的法保頭上。
赫舍里氏除了給了他這個姓氏，只給了他一個能進宮當一等侍衛的機會，其他只有無盡的屈辱。年青時，他靠著自己的能力、靠著出生入死掙下來的軍功，一路當到了保和殿大學士、領侍衛內大臣，直到這時候，他也終於能向曾經瞧不起他的那些親族證明，只有他索額圖才配當赫舍里氏的家主。
所以他從不是沉潛隱忍、八面玲瓏的人，他站到高處，可不是為了忍氣吞聲的。
可即便已位極人臣，赫舍里氏全都俯首帖耳，索額圖心裡卻還是有一個疙瘩——他沒有資格承襲爵位。不論他做得多好、權勢再盛，他這一支所有的榮耀都將在他這一代終結，而法保的兒子法爾薩卻可以繼續當一等伯，享盡榮華富貴。
他的兩個兒子格爾芬、阿爾吉善，平庸蠢笨，可終究是他的兒子！他不想看到自己死後，兒子們要向法爾薩搖尾乞憐，靠著赫舍里氏嫡支的施捨過活，這比活剮了他都難受。
索額圖只要想到這一點，心裡那不甘與怨恨就又冒出來了，法保和心裕犯錯，皇上不僅罰這倆草包，還要罰他，可法保和心裕能承襲父兄的爵位，享受著勳貴身份，卻完全與他和他的兒子無關！憑什麼！
曾幾何時，他比對兒子的培養還更重視對女兒的培養，他想送女兒進宮，想重複著赫舍里氏“父憑女貴”的榮光，為自己這一支得一個能世襲的爵位，但他最出色、曾被康熙親口稱讚“生而聰慧、至性溫純”的嫡長女眾聖保卻不幸在赫舍裡皇后病逝不到半年，跟著夭折了。
之後，赫舍里氏重新選了女兒進宮，封了僖嬪，他這條路就這麼被堵死了。
所以，太子爺成了他唯一的希望。
而太子爺一向對他依賴又親密，從來沒有計較過他的出身，比起他正經的外祖父噶布喇，這孩子卻意外更親近他，這是索額圖總是佈滿陰霾的心中，幾乎是唯一能夠破開厚厚雲層照耀到他心上的溫暖陽光。
索額圖還記得太子爺頭一回到外祖家小住的時候，他一身鐵甲從軍中回來，冷麵冷眼，他看著噶布喇抱著三歲大的太子爺那張笑得好似菊花的臉厭惡不已，上前敷衍馬虎地行了個禮就想走，誰知小太子掙扎著從外祖父的懷抱裡跳了下來，好奇地扯住了他的鬍子，忽閃著溼漉漉的大眼睛問：“你是誰？”
當時，他被逼著續娶了佟佳氏的庶女為妻，與他青梅竹馬相依多年原配屈氏卻被逼迫“病逝”，只覺得自己的人生都被噶布喇這個所謂的長兄給毀了，正是暗無天日、無差別痛恨憎惡著所有姓赫舍裡的人之時。
“太子爺，這是你三叔公，索額圖。”噶布喇口氣裡滿是不屑。
他一身生人勿進的煞氣，小太子卻張開手臂讓他抱：“三叔公，我好像在宮裡見過你。”
“哈哈，太子爺可真聰慧，他還在宮裡當侍衛呢！”
那種屈辱之感又細細密密地爬上了他的心，索額圖攥緊了拳頭，卻聽小太子高興地說：“那我要三叔公陪我去騎馬！騎大馬！”軟軟小小的胳膊直接摟上了他的脖子，他不由怔忪在當地。
噶布喇身材寬胖，又養了一堆侍妾，身子早就掏空了，走三步都喘，小太子鬧著要騎馬，他這身材自然沒法親自伺候著。索額圖忽然就高興了起來，衝著噶布喇挑釁地揚起了眉毛，將小太子高高抱了起來：“走，叔公帶你去騎馬！”
獨留氣得鬍子倒豎的噶布喇站在原地。他那張氣得發白的臉，索額圖時隔幾十年回想起來，都還覺得暢快。
索額圖閉著眼坐在搖搖晃晃的轎子裡，回想著早已久遠得讓人唏噓的過往。
他真的老了，都開始想起這些陳芝麻爛穀子的事情了。
轎子緩緩停在了六部衙門後頭一個隱蔽的小值房裡。這地方索額圖熟悉得很，有時候太子爺想尋他說些什麼機密的事情，就會叫他在這兒見面，因此不必那個小太監在前引路，他下了轎便徑直往裡走。
小值房四周隱匿著十幾個親兵，路上一個人也沒有。索額圖推開門，昏暗的燭光下，已經長成了一個高大挺拔的年輕人的太子爺揹著手站在窗前，似乎在靜靜地看窗外那一叢已經被大雪凍得快枯死的芭蕉。
“奴才見過太子爺。”他跪下去行了禮。
胤礽轉過身來，上前把索額圖扶起來：“在這不要拘禮，叔公坐吧。”
順道將他肩上的雪輕輕拍掉了。
這個自然而然的動作，讓索額圖天生有些兇狠的眼睛一下柔和下來。他過來沒有穿官服，普通醬色的夾棉長袍外頭套了個同色的馬褂，很是樸素，他坐到太子爺的下首，端起桌上的茶壺先給太子爺斟了杯熱茶，又給自己倒了一杯喝了一口，問道：“太子爺，可是宮裡出了什麼事兒？”
“沒事，之前叔公提到明相在朝堂上動作頻頻？我細問一問。”胤礽接過茶碗，平和地笑道，“這節骨眼，明相想替大哥壯聲勢也是有的，叔公千萬不要被他們蠱惑，明相此人最善權謀，他落一子，絕不會只有一層目的，往往底下還埋著不少後招，就等著您踩進去呢。”
明珠如今雖然沒了別的職位，但皇阿瑪一直留著他的內大臣一職，將他作為智囊放在身邊，專門為之出謀劃策，是極為親密的天子近臣，作為時常在一邊旁聽的胤礽十分了解明珠此人的長項。
索額圖想到明珠那個人，臉上便微微一僵。他與明珠是老相識、老對手了，他厭惡明珠，不僅僅是因為兩人政見不合，相互牽制著鬥了那麼多年……隱藏最深的原因——當年，他在侍衛處頭一回見到明珠時，就很不喜歡他這種人。
明珠是怎樣的人？
明珠是和他索額圖截然相反的人。
索額圖心中冷笑。
明珠的祖父金臺吉是葉赫部統領，他的姑祖母孟古哲哲是皇太極的生母，而他不僅是嫡出，還是他阿瑪的獨生子！出身顯赫又備受父母寵愛，自小天資聰穎且生得俊秀非常，他所有唾手可得的一切，都是索額圖汲汲以求而不得的——進宮當侍衛，是索額圖唯一的出路，可卻只是可以蔭封爵位的明珠一時興起的玩鬧之舉，這樣的人站在他面前，他怎麼能不厭惡他？
納蘭明珠，是納蘭家的明珠，呵，而他索額圖……他的這個名字卻是索尼隨口取的，譯為漢字，便是愛哭鬼。
哪怕他們都老了，這份憎惡也沒有從索額圖心中抹去。
聽見太子爺的話，他微微哼了一聲，道：“太子爺放心，跟明珠鬥了那麼多年，我知道他的底細，不會被他算計的。”頓了頓，他又語含怒意地道，“明珠想替大阿哥提前網羅人才，竟然派親兒子揆敘接觸籠絡去年的兩榜進士，簡直欺人太甚！我們若不……”
“叔公，你錯了。”胤礽打斷了他，將茶碗放下，正色道：“叔公，你可還記得當年鰲拜是怎樣的如日中天？”
提到鰲拜，索額圖默然一瞬。他就是靠著幫助皇上擒鰲拜起的家，也靠著這份舊情一直在皇上跟前留有顏面，自然對當時的情形記憶深刻。
胤礽看著索額圖的臉，緩緩道：“鰲拜權傾朝野，又囂張跋扈，當初他被晉封為一等公的第二日，就被您和其他幾個摔跤手給擒了，您還記得麼？皇阿瑪為何要除他，您又還記得嗎？”
索額圖猛地打了個寒戰，這“權傾朝野、囂張跋扈”，太子爺說得不會是他吧？
胤礽說到這兒，忽而瞥見窗子外頭那芭蕉叢中似乎閃過一抹黑影，他沒有停下聲音，卻用手沾了茶水在桌上寫了兩個字，索額圖低頭見了，臉色一下蒼白了起來，也緊抿著嘴不動聲色。
“叔公，可切莫再行差踏錯了。”胤礽長嘆了口氣，“明珠如何，與我們何干？實在不必再爭，皇阿瑪最恨這樣的事，你是知道的……我沒了額娘，又沒了外祖父，我只要赫舍里氏平平安安的就好，您也老了，何必再和明珠爭一時意氣？”
說他一時意氣，太子爺這是故意將事情往小了說，於是索額圖也跟著默了半晌，拿捏著語句慚愧地說：“是奴才豬油蒙了心，還要太子爺為了赫舍里氏操心，趕明兒奴才就上書以老乞休，這樣也好，明珠就總不會捏著咱們不放了！”
“以老乞休？他真這麼說？”
乾清宮裡，康熙只穿件明黃色的長袍，盤腿坐在炕上，手裡緩緩地轉著檀木佛珠。
“是，奴才親耳聽見的，太子爺拿鰲拜做例子規勸索中堂，索中堂最後也被勸服，答應太子爺以老乞休，不再爭名奪利。”臺階下跪著的是尚虞備用處的拜唐阿，這人緊低著頭，個頭矮小，聲音也聽不出口音，是康熙專門培養來刺探朝臣、皇子乃至后妃的密探之一，這個人便是專門在暗處盯著索額圖的。
所以胤礽每回密見索額圖，康熙都知道，也知道他們都說了些什麼。
讓康熙感到欣慰的是，胤礽雖然依賴母族，卻未曾有動過什麼歪心思，大多都在勸索額圖，要麼約束門人，要麼謹言慎行，要麼規勸兩個沒用的舅舅不要再魚肉百姓，他的心總歸都是好的。
否則，康熙早在十幾年前，索額圖為了和明珠爭鬥，提出要對三藩議和的時候就要辦了索額圖，免得他教壞太子。
如今看來，至少保成還是能駕馭得了索額圖的，而不是被索額圖牽著鼻子走……聽到回話的拜唐阿說保成嘆息著說他沒有額娘，也沒了外祖父，只希望母族能平平安安……康熙心底也有些動容與心疼。
罷了，留著索額圖吧，免得朝局又生動盪，也免得保成傷心。
最後，康熙的思緒落在索額圖所說“明珠讓兒子揆敘去籠絡兩榜進士一事”，心裡不虞。這個明珠，當年就是因為朋黨之罪將他革職，如今留在身邊也是顧念大阿哥和他以往諸多功勞和情分，誰知還是這樣操權弄鬼，真是可惡！
讓那拜唐阿下去，康熙盯著面前搖曳的燭火出神了一會兒，隨即下了炕，走到桌案邊上，將那封早已草擬好的明黃絹綢聖旨，扔進了桌下的火盆裡，猛然騰起的火舌舔舐過上頭的字跡，只見上頭硃砂寫就的“……冊皇長子胤褆為直親王”幾個字漸漸化為了灰燼。
康熙重新鋪了一張絹綢，筆尖沾了御筆硃砂，重新寫下封爵的誥書。
“皇長子胤褆，朕之長子也，作忠以孝，屢立功勳，茲封爾為直郡王……”
另一頭，程婉蘊與額林珠、弘晳坐在藍呢紅幃的馬車裡，慢慢駛出了東華門。
她頭一回不是跟著太子爺出宮——她前頭是太子妃攜弘暄乘坐的雙鳳拖宮燈金頂朱輪車，兩輛車一前一後緊緊挨著，兩邊近百名侍衛簇擁著，正冒著小雪往四阿哥府上去。
四阿哥的嫡長子弘暉已滿百日，四福晉特意進宮來請太子妃賞臉赴宴，聽說德妃還在病中，只賞了幾樣東西下去，實在有些讓人瞧不過眼……四阿哥與太子素來親厚，太子妃自然也該為這個妯娌撐撐場面，她二話不說就答應了，順道還把程婉蘊捎帶上了。
這回皇子福晉、皇孫一輩都到得很齊，程婉蘊一下轎，就見到了好些年沒見的宋格格。
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