朝會。
乾元殿內，文武百官分列兩班，空氣裡浮動著一種壓抑的窸窣聲，像是無數細小的蟲子在梁木間爬動。
唐玉宣端坐龍椅之上，袞服上的十二章紋在殿內明亮的燭火下閃著沉靜的光，她目光平靜地掃過丹墀下，最後落在兵部尚書武承嗣身上。
“西境蒼狼原的急報，眾卿都已知道了。”唐玉宣開口，“赤眼妖狼為禍，邊民死傷，村鎮被毀。武卿，兵部有何應對之策？”
武承嗣大步出列，鎧甲葉片摩擦發出鏗鏘之聲。他面色沉毅，抱拳道：“啟稟陛下，赤眼妖狼狡詐兇殘，尋常軍陣難以困殺。
臣已令西境邊軍收縮防線，固守主要關隘，同時徵調附近三州府的玄修，配合軍中好手，組成獵殺小隊，主動出擊，狙殺妖狼首領。”
“需要多少時日？”唐玉宣問。
武承嗣略一遲疑：“妖狼行蹤詭秘，西境地廣人稀……若順利，月內可見成效。若那三頭成了氣候的妖狼懂得藏匿，時間……恐難預計。且獵殺小隊風險極高，傷亡難免。”
殿內響起低低的議論聲。誰都聽得出，武承嗣這話說得保守，實際情形只怕更糟。
這時，佇列中有人出列，是都察院左都御史陳延年。他清了清嗓子，聲音帶著文官特有的清朗與尖銳：“武尚書之策，自是穩妥。然則，西境糜爛，非一日之寒。
臣聽聞，此番妖患背後，或有更大蹊蹺。當務之急，乃是大軍壓境，以雷霆之勢掃蕩妖氛，震懾宵小，方可保西境長久安寧。”
“陳御史所言極是！”立刻有幾位將領模樣的官員附和，“區區妖獸，何須如此麻煩？調遣一支精銳邊軍，直接開進蒼狼原，犁庭掃穴便是！”
武承嗣眉頭緊鎖，轉身看向那幾位同僚，聲音沉了下來：“調大軍？說得輕巧。西境駐軍本就不多，還要分兵防禦各處關隘。若抽調主力進入蒼狼原，其他地方出現漏洞，誰來負責？更重要的是——”
他頓了頓，目光銳利地掃過陳延年等人，最後轉向龍椅上的唐玉宣，重重抱拳：“陛下！大軍西調，則南境必然空虛！
如今乾楚會盟之事懸而未決，楚國朝堂主戰派氣焰日盛，若彼等趁我西境用兵、南防薄弱之際，突然發難，襲我邊關，屆時兩面受敵，局勢危矣！不可不防！”
“武尚書多慮了吧？”禮部尚書周文淵捻著鬍鬚，慢悠悠道，“會盟雖未成，但兩國近來並無衝突。楚國豈會行此不義之舉，趁人之危？”
“周尚書久在禮部，怕是忘了兵者詭道也！”武承嗣毫不客氣地反駁，“如今三州歸屬未定，正是他們心頭一根刺。機會送到眼前，焉知他們不會鋌而走險？”
“你……”周文淵被噎得臉色一紅。
“武尚書所言，並非杞人憂天。”一直沉默的曲妙音忽然開口。她今日依舊是一身緋色官袍，立於文官前列，身姿挺拔如竹，聲音清晰平穩，“據我方所得訊息，楚國南境大營近日確有異常調動，雖未越界，但練兵頻次加劇，糧草也在暗中集結。不可不察。”
此言一出，殿內嗡聲更大。連曲相都這麼說，看來南邊的威脅並非空穴來風。
陳延年卻哼了一聲：“即便如此，難道就因為怕楚國滋擾，便對西境妖患坐視不理，任由邊民遭戮？陛下，此非仁君所為，更會寒了邊疆將士與百姓的心啊！”
“陳御史！”武承嗣怒目而視，“本官何時說過坐視不理？只是用兵需權衡全域性，豈能顧頭不顧尾？”
“權衡？怕是畏首畏尾！”陳延年語帶譏諷。
眼看朝堂又要陷入爭吵，唐玉宣揉了揉眉心，一股熟悉的疲憊感湧上。她下意識將目光投向殿側那根盤龍金柱後方——往常某個傢伙若是也在朝上，多半會站在那邊，此刻或許正對她擠眉弄眼，或是乾脆打個哈欠，用口型說“又來了”。
可柱子後空空如也。
她心頭驀地一空，隨即又被更深的煩悶取代。那個混蛋……
定了定神，唐玉宣抬手，止住了下面的爭論。殿內迅速安靜下來，所有人的目光都集中到她的身上。
她沉默了片刻，像是在斟酌詞句，又像是在積蓄勇氣，終於緩緩開口，聲音迴盪在寂靜的大殿中：“西境要救，南境亦需防備。兩線作戰，確是我大乾如今難以承受之重。”
她頓了頓，目光變得深邃，彷彿穿透了殿頂，望向了更遙遠的南方和更浩瀚的東方。
“故，或許……我們該換個思路。”唐玉宣的聲音清晰起來，帶著一種決斷的意味，“若應允歸還楚國大澤三州故土，了卻這樁百年宿怨，簽訂盟約，永息邊烽，更可調轉矛頭，與我大乾協力，共御西境妖患。楚國南境無憂，其精銳邊軍亦可為我所用。”
她的話像一塊巨石投入深潭，激起千層浪。
“萬萬不可！”武承嗣第一個吼了出來，臉膛漲得通紅，“陛下！此事已經議過多次！歸還國土，此乃奇恥大辱！
更何況，以此換來的‘助力’，如何能信？楚人狼子野心，今日助你，明日便能反噬！此議絕不可行！”
“陛下三思啊！”周文淵也急急出列，老淚似乎都要湧出來，“祖宗之地，寸土不可輕予！此例一開，後世史筆如刀，陛下將何以自處？我大乾國威又何存？”
陳延年更是冷笑連連：“李長風自己便是楚國王室血脈，他為楚國謀利，乃是天性！陛下，此人以往功績或可不抹殺，但在此等原則大計上，其心必異！他所承諾的‘共御妖患’，無非是畫餅充飢，空中樓閣，萬不可信！”
“臣附議！”
“臣等附議！”
反對聲浪幾乎要掀翻殿頂。
唐玉宣面無表情地聽著，指尖在龍椅扶手的螭首上輕輕刮過。她知道會是這個局面。這些話，這些反應，早在她預料之中。
只是，當真正身處這洶湧的反對聲浪中心時，那種孤立與壓力，還是沉甸甸地壓了過來。
她不由得再次想起那個傢伙——若是他在，此刻是會跳出來舌戰群儒，把這些人氣得七竅生煙？
還是會懶洋洋地靠在柱子上，對她投來一個“看吧，我就知道”的眼神？
她深吸一口氣，壓下心頭翻騰的莫名情緒，語氣加重了幾分：“李長風亦曾對朕立誓，若此事能成，他將親自謀劃，為我大乾——開疆東瀛！
以三州故土，換百年邊靖，換楚國之盟，換未來浩瀚東海之利、無窮資源之疆！眾卿只盯著眼前三畝之地，可曾將目光放遠，看到海外之沃野？看到子孫後代之基業？”
她的話帶著一種煽動性的力量，讓一部分官員陷入了沉思。
但反對派的力量依然強大。
“陛下！”武承嗣痛心疾首，“東瀛遠在海外，風浪險惡，倭人兇悍詭詐，更有邪術異士。李長風縱然有天大本事，能否成功亦是未知之數！以此虛無縹緲之承諾，賭上實實在在的國土，這是……這是……”
他氣得說不出話來。
周文淵接過話頭，聲音悲憤：“這是拿祖宗基業兒戲啊！陛下，李長風此人，行事天馬行空，不拘禮法，其言其行，豈能作為國家依憑？
他今日能許諾東瀛，明日若反悔，或事有不諧，我大乾又將如何自處？屆時三州已失，東瀛未得，徒留笑柄耳！”
“畫餅！徹頭徹尾的畫餅！”陳延年總結道，語氣斬釘截鐵。
朝會最終在不歡而散中結束。唐玉宣沒有強行下旨，只是宣佈“容後再議”，但誰都看得出，女皇陛下心中那桿秤，似乎已經朝著那個驚世駭俗的方案傾斜了。
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