當黎明的第一縷曙光刺破廢土上空永恆的灰霾，將冰冷的光線灑在“家園”基地加固過的金屬圍牆上時，東側瞭望塔上值守的哨兵幾乎不敢相信自己的眼睛。在望遠鏡的視野盡頭，幾個蹣跚、渺小卻熟悉的身影，正艱難地穿過佈滿碎石的荒原，朝著基地的方向移動。
“訊號！是烈哥他們的訊號！”哨兵的聲音因激動而變調，他瘋狂地揮舞著手中的訊號旗，同時拉響了代表“友軍歸來”的清脆鈴鐺。
剎那間，如同平靜的湖面投入巨石，整個“家園”基地沸騰了！
日夜期盼的焦慮，化作了難以抑制的狂喜。沉重的閘門在刺耳的齒輪轉動聲中緩緩升起，釘子和留守的核心成員一馬當先衝了出去，身後跟著無數聞訊趕來的居民，他們臉上混雜著難以置信的激動、如釋重負的慶幸，以及看到歸來者慘狀後的震驚與心痛。
歸來的小隊，形象悽慘到了極點。秦烈走在最前，渾身覆蓋著乾涸的血汙和塵土，作戰服破爛不堪，左臂用簡陋的夾板固定著，臉上帶著極度疲憊後的堅毅。陳末被他半攙扶著，臉色蒼白如紙，眼神渙散，彷彿隨時會倒下，但嘴角卻帶著一絲完成使命後的解脫。老雷一瘸一拐，罵罵咧咧，卻緊緊抱著一個鼓鼓囊囊的包裹。馬可（澤克）的眼鏡碎了一片，臉上滿是擦傷，卻死死護著懷中的便攜電腦。薇拉攙扶著一名傷勢更重的隊員，她自己的醫療包早已空空如也。卡洛斯龐大的身軀上佈滿了縱橫交錯的傷口，綠色的血液凝固成了深褐色，他沉默地扛著一名昏迷隊員，每一步都留下深深的腳印。
去時八名精銳，歸來僅六人，且人人帶傷，個個瀕臨極限。這是一場慘勝，是用鮮血和生命換來的迴歸。
“烈哥！”
“陳末大哥！”
“老雷！你們可回來了！”
“薇拉醫生！”
呼喊聲、哭泣聲、關切的詢問聲響成一片。釘子第一個衝到秦烈面前，這個一向冷靜的潛行者眼眶泛紅，重重一拳捶在秦烈沒受傷的肩膀上，千言萬語化作無聲的激動。其他居民則一擁而上，小心翼翼地接過傷員，送上清水和臨時準備的擔架。
“回來就好……回來就好……”釘子聲音沙啞，目光掃過小隊，在沒看到碎巖的身影時，眼神黯淡了一瞬，但很快被重逢的喜悅沖淡。
基地內，臨時醫療點早已準備就緒。薇拉雖然疲憊，卻立刻投入工作，指揮著留守的醫護員為重傷員進行緊急處理。清潔的熱水、乾淨的食物和溫暖的毯子被迅速送來。整個基地如同一個精密的器官，為歸來的英雄們提供了最及時的撫慰。
當最初的混亂和激動平息後，核心成員聚集到了相對完好的指揮所內。秦烈顧不上處理自己的傷勢，將那個從腐蝕峽谷帶回來的、散發著不祥氣息的金屬容器，以及馬可死死抱著的便攜電腦，鄭重地放在了粗糙的木桌上。
“我們回來了。”秦烈的開場白簡單直接，卻重若千鈞，“代價很大，碎巖……可能回不來了。”他頓了頓，壓抑著情緒，“但東西，我們帶回來了。”
他示意馬可開啟電腦。當那些關於“方舟協議”、“播種者原型機”、“測試場Gamma”以及“饕餮”可能與學院失控實驗體有關的殘缺資料片段，呈現在釘子和留守的幾位負責人面前時，指揮所內陷入了一片死寂。只有沉重的呼吸聲和儀器運轉的微弱嗡鳴。
“老天爺……”一位負責農業的老兵喃喃道，臉上失去了血色，“學院……他們……他們竟然……”
“這‘饕餮’……是學院造出來的怪物？”釘子眼中寒光閃爍，手指無意識地敲擊著桌面。
“不止是怪物，”馬可推了推破碎的眼鏡，聲音低沉，“是一個失控的、以吞噬和進化為主程式的……生物武器。腐蝕峽谷，是它的培養皿。我們現在知道的，可能只是冰山一角。”
沉重的壓力籠罩著每個人。但很快，這壓力轉化為了更堅定的決心。
“樣本和資料立即封存，最高保密等級。”秦烈下令，“馬可，你負責牽頭，組織所有技術人員，全力破解資料，分析樣本，我要知道關於‘饕餮’和學院這個‘方舟計劃’的一切！薇拉，協助他，重點分析那種菌株和‘饕餮’的生物特性，尋找可能的弱點。”
“是！”馬可和薇拉齊聲應道，眼中燃燒著專注的火焰。這些資訊和樣本，是無數犧牲換來的，是通往勝利可能的鑰匙。
“釘子，加強外圍警戒，巡邏範圍擴大一倍。‘饕餮’吃了虧，絕不會善罷甘休。老雷，清點我們剩餘的武器彈藥，制定新的防禦方案，特別是應對可能的大規模衝擊和那種……腐蝕性攻擊。”
命令一條條下達，高效而清晰。家園這臺戰爭機器，因為核心的迴歸和寶貴情報的輸入，再次高速運轉起來，並且目標明確。
隨後，秦烈和陳末等人拖著疲憊不堪的身軀，走到了基地中央的空地上。那裡，已經聚集了所有的居民。人們看著他們傷痕累累的英雄，眼神中充滿了敬意、感激和與有榮焉的自豪。
秦烈沒有發表長篇大論的演講，他只是用沙啞卻傳遍全場的聲音，簡單說道：
“我們去了，看到了，也把能帶回來的，帶回來了。前面的路，更難，敵人，超乎想象的可怕。但我們也知道了它們是什麼，從哪裡來。知道了，就有辦法對付！”
他舉起沒有受傷的右臂，握緊拳頭：“家園，還在！我們，也還在！只要人沒死絕，就有希望！從現在起，全員備戰！為了活下去，為了幹掉那些不讓我們活的狗雜碎！”
“吼！！”回應他的是震耳欲聾的咆哮，不僅是人類隊員，連那些已經逐漸融入的獸人戰士，也用捶打胸膛的方式表達著同仇敵愾的決心。陳末帶回來的特殊食物和並肩作戰的經歷，已經悄然改變了彼此的看法。
熱烈的歡迎儀式後，是更加繁重的工作。但這一次，家園的居民心中有了底。英雄的歸來，不僅帶回了珍貴的情報和樣本，更重要的是帶回了必勝的信念和清晰的敵人畫像。
陳末被強制要求休息，他躺在自己那間雖然簡陋卻熟悉的廚房旁的小屋裡，聽著外面基地重建和備戰的喧囂，聞著空氣中隱隱傳來的、由留守婦女們熬煮的、慰勞傷員的肉湯香氣，緩緩閉上了眼睛。身體的疲憊如潮水般湧來，但精神卻異常清明。
收穫巨大，代價慘重，前路艱險。但，他們回家了。接下來的每一步，都將是為了守護這個來之不易的“家園”，以及揭開學院留下的、關乎整個廢土命運的黑暗秘密。真正的戰鬥，剛剛拉開序幕。
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