寒風在廢棄城鎮的殘垣斷壁間呼嘯穿行，發出鬼哭般的嗚咽。這裡是距離“鐵砧”基地約三十公里的一處舊時代聚居點遺址，代號“鏽蝕小鎮”，被列為聯盟外圍的常規巡邏區域。一隊五人的“家園”偵察小隊，正以標準的交替掩護隊形，小心翼翼地穿過凍結的街道，他們的任務是評估這片區域的潛在威脅，並收集任何可用的廢棄金屬或零件。
隊長是“釘子”，一個經驗豐富、性格沉穩的老兵。他打出手勢，隊伍在一棟半邊坍塌的銀行建築外停下。“保持警戒，老貓、瘦猴，上樓頂建立觀察點。扳手、鉤子，檢查側翼。有情況立刻報告，不要擅自行動。”他的聲音壓得很低，目光銳利地掃視著周圍靜默的、覆蓋著皚皚白雪的廢墟。太安靜了，安靜得有些反常。
“釘子”的直覺是對的。就在兩名隊員“老貓”和“瘦猴”剛剛踏上銀行內部搖搖欲墜的樓梯時，刺耳的尖嘯聲驟然響起！
“砰！砰！砰！”
數道赤紅色的能量光束從不同方向的廢墟視窗和屋頂射出，瞬間交織成致命的火網！這不是偶然遭遇的變異生物或零散掠奪者，而是一次精心策劃的伏擊！襲擊者槍法精準，火力交叉配合默契，第一輪射擊就打掉了“釘子”小隊的通訊天線，併成功將隊伍分割開來。
“敵襲！找掩護！自由還擊！” “釘子”大吼著，一個翻滾躲到一處倒塌的混凝土立柱後面，子彈打在立柱上，碎屑紛飛。他心頭一沉，從火力密度和配合來看，對方至少是一個十人以上的專業小隊，而且裝備精良，清一色的能量武器。
“老貓中彈了！樓梯被封鎖！” 瘦猴焦急的聲音從樓內傳來，夾雜著痛苦的悶哼和激烈的交火聲。
“扳手，鉤子，報告情況！”
“側翼被封死了！至少四個槍手！是‘血獠’的人！我看到了他們的刺青！” 扳手的聲音帶著憤怒和一絲驚慌。“血獠”是活躍在北方荒野的一支著名精銳掠奪者團伙，以兇殘、貪婪和接受高難度僱傭任務聞名。
“釘子”心念電轉，己方被壓制，通訊中斷，地形不利，對手是硬茬子。他毫不猶豫地摸向腰間，用力拽下了一個不起眼的、用膠帶纏著的圓柱體——緊急訊號發射器。這是出發前，從“鋼鐵之心”那裡領到的標準化裝備之一，能傳送帶有定位資訊的通用求救頻段訊號，雖然簡單，但覆蓋範圍足夠廣。
“咻——” 一道微弱的、但頻率特殊的訊號波衝破能量武器的嘶鳴，射向寒冷的天空。這是絕望中的希望，但“釘子”不知道最近的友軍在哪裡，也不知道他們是否來得及，或者……是否願意來。
訊號發出不到五分鐘，距離“鏽蝕小鎮”約八公里外的一條凍河谷地，一支“鋼鐵之心”的標準雙車巡邏隊收到了訊號。隊長是位名叫“鐵砧”的嚴肅中士（與基地同名，純屬巧合）。他看了一眼戰術平板上的求救訊號來源和識別碼——“家園”偵察小隊。
“是‘家園’的人，在‘鏽蝕小鎮’遇襲，訊號緊急。” 駕駛員轉頭看向他。
鐵砧中士皺了皺眉。他對於和“家園”、“獸人”的聯合訓練持保留態度，認為那些“雜牌軍”缺乏紀律，容易惹麻煩。但軍規和格隆將軍的命令是明確的：收到盟友求救，在力所能及且不影響主要任務的情況下，必須予以支援。
“轉向‘鏽蝕小鎮’，全速前進。通知基地，我們前去救援，請求周邊單位策應。” 他沉聲下令，儘管心裡對“家園”小隊的戰鬥力打了個問號。
幾乎是同一時間，距離小鎮另一側約五公里的一片針葉林邊緣，卡洛斯正帶著四名“碎骨”部落最精銳的獵手在追蹤一頭大型變異麋鹿的蹤跡。他們並非巡邏，而是在進行傳統的狩獵，同時也是熟悉周邊地形。一名耳力最靈敏的獵手突然停下了腳步，碩大的綠色耳朵動了動，抬頭望向小鎮方向。
“酋長，有聲音。很多‘小棍子’（指能量武器）在叫，還有血的味道……和恐懼的味道。” 獵手用獸人語低沉地說。
卡洛斯琥珀色的豎瞳微微眯起。他討厭人類那些繁瑣的規矩和脆弱的身體，但經過這段時間別扭的訓練和陳末那鍋湯之後，他至少明確了一點：那些“兩腳羊”現在是盟友，至少在幹掉北邊的鐵罐頭之前是。盟友被攻擊，在獸人的傳統裡，是不能坐視不理的，那關乎榮譽。
“距離？” 他簡短的問。
“不遠。風帶來的，很快。”
卡洛斯掂了掂手中的雙刃戰斧，發出一聲短促的低吼：“去看看。如果是那些鐵罐頭（指學院）最好，正好活動筋骨。如果是別的什麼東西……殺了，戰利品算我們的。”
於是，在沒有任何高層協調、甚至彼此不知情的情況下，一支紀律嚴明、裝備精良的人類正規軍巡邏隊，和一支狂野彪悍、嗅覺靈敏的獸人狩獵小隊，從兩個不同的方向，朝著同一個交火點快速逼近。
當鐵砧中士的裝甲車轟鳴著衝進小鎮邊緣，用重機槍掃射暴露的掠奪者火力點時，卡洛斯和他的獸人也從另一側的廢墟後如同鬼魅般現身，發出震天的戰吼，直接撲向了試圖從側翼包抄“釘子”小隊殘存人員的幾名掠奪者。
場面一度有些混亂。“釘子”小隊殘餘的三人（包括受傷的老貓）最初看到“鋼鐵之心”的車輛和制服時，心頭一鬆，但緊接著看到咆哮著衝出來的綠色巨人，又瞬間繃緊了神經。而鐵砧中士看到獸人出現，第一反應也是警惕，差點下令調轉槍口。
但戰鬥的本能和短暫的聯合訓練起了作用。
“打那些穿雜色皮襖的！是掠奪者！” “釘子”躲在掩體後，用盡力氣嘶吼，指出了最明確的敵人。
鐵砧中士瞬間做出判斷，獸人的目標是那些正在開火的掠奪者，而且攻勢兇猛。他立刻下令：“所有人！攻擊標識目標！避開綠色單位！重複，避開綠色單位！火力壓制左側建築！”
與此同時，卡洛斯也發現這些新出現的人類士兵在攻擊那些伏擊者，而且戰術明確，槍法精準。他咆哮一聲，用戰斧指向右側的一處掠奪者機槍陣地，對身邊的獸人吼道：“那邊！拆了它！讓那些兩腳羊（指‘鋼鐵之心’）打他們的！”
接下來發生的一切，快得超乎所有人的想象，卻又帶著一種奇異的流暢。
“鋼鐵之心”計程車兵們憑藉裝甲車的掩護和精準的點射，牢牢壓制了掠奪者的正面火力，並不斷用火力驅趕他們，限制其機動空間。而卡洛斯帶領的獸人獵手，則充分發揮了他們恐怖的速度、力量和近戰能力，在人類火力的間歇和掩護下，如同鋒利的戰斧，狠狠楔入掠奪者的側翼和後方。他們狂暴的戰吼不僅震懾敵人，也成了戰場上最清晰的“音訊定位信標”。
一個掠奪者剛想從視窗轉移，就被“鋼鐵之心”的狙擊手鎖定，一槍撂倒。另一個試圖用噴火器封堵獸人衝鋒路線，卻被卡洛斯投擲出的飛斧精準地砸碎了燃料罐，引發劇烈爆炸。當殘餘的掠奪者試圖分散突圍時，又正好撞進了“釘子”小隊和“鋼鐵之心”步兵交叉佈置的火力網。
短短十幾分鍾，這場原本針對“家園”小隊的致命伏擊，就變成了一場針對“血獠”掠奪者的反包圍殲滅戰。當最後一個負隅頑抗的掠奪者被卡洛斯的戰斧劈倒，槍聲和吼聲漸漸平息，只剩下寒風捲過廢墟的聲音。
戰場上，三方人馬隔著一段距離，互相審視著。“釘子”小隊的成員相互攙扶著，驚魂未定。“鋼鐵之心”計程車兵們依舊保持著戰術隊形，槍口低垂但未收起，警惕地看著滿身是血、喘著粗氣的獸人。卡洛斯拄著戰斧，胸膛起伏，甩了甩斧刃上的血跡，也看著那些人類士兵。
鐵砧中士第一個打破了沉默。他走到“釘子”面前，伸出手：“‘鋼鐵之心’巡邏隊，編號7-Alpha。傷員情況？”
“釘子”愣了一下，握住他的手：“‘家園’偵察小隊，‘釘子’。一人重傷，其他人輕傷。多謝……及時趕到。”他又看向卡洛斯，點了點頭，“也多謝……碎骨的勇士。”
卡洛斯哼了一聲，沒說話，但緊繃的下頜略微放鬆。他的一名獵手從一具掠奪者屍體上搜颳著戰利品，突然發出疑惑的聲音，舉起一個奇怪的金屬注射器和幾個標註著複雜符號的樣本袋。
鐵砧中士走過去，撿起注射器看了看，眉頭緊鎖。他又檢查了另外幾具掠奪者屍體，發現他們身上除了常規的武器彈藥，還帶著特製的麻醉鏢、高強度束縛網，以及一些奇怪的、像是用來採集生物組織的容器。
“他們不是普通的伏擊劫掠……” 鐵砧中士沉聲道，目光轉向那個唯一被刻意打暈俘虜的掠奪者小頭目。
簡單的、帶著血腥味的“詢問”之後（主要由卡洛斯“協助”），他們得到了一個令人不安的訊息：這些“血獠”掠奪者出現在此並非偶然，他們是受僱於某個“北方的大主顧”，任務是儘可能活捉這一帶特定的幾種變異生物（尤其是具有顯著能量抗性或特殊器官的），並收集幾種稀有金屬礦物樣本。報酬極高，高到讓這些亡命徒甘願深入聯盟的活動邊緣。
“北方的大主顧……” “釘子”和鐵砧中士對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。在這個方位，被稱為“北方的大主顧”，且有如此手筆和奇怪需求的，幾乎只有那個答案。
“學院……他們蒐集活的變異怪物和稀有金屬，想幹什麼？” 鐵砧中士喃喃道。
無人能答。但一次原本可能加深猜忌的意外，卻因為一場未經排練但默契十足的聯合救援與反擊，帶來了一場乾淨利落的勝利，以及一個比眼前戰鬥更加撲朔迷離、令人不安的疑問。寒風依舊凜冽，但廢墟中倖存者們之間的空氣，似乎有了一絲微妙的、不同於以往的變化。
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