生物質“心臟”的毀滅性爆炸，其威力遠超釘子預設的當量。暗紅色的血肉碎片混合著粘稠漿液，在狂暴的衝擊波裹挾下，如雨點般砸向四周的合金牆壁，發出令人作嘔的“噗嗤”聲。巨大的爆炸不僅摧毀了那個褻瀆性的能源核心，更在工廠深處撕開了一道通往更隱秘區域的裂口——原本被厚重合金和生物質觸手根部掩蓋的通道入口，在衝擊中扭曲變形，露出了後面閃爍著幽藍指示燈的、向更下方延伸的階梯。
空氣中瀰漫著焦糊的蛋白質燃燒味、臭氧味和濃煙。“撤退！按原路……”釘子的命令在嗆人的煙霧中只喊出一半，通訊頻道里就傳來“鋼鐵之心”指揮官嘶啞的聲音：
“原路被封死了！我們進來的主通道被爆炸引發的結構性坍塌堵了大半！外面‘淨化者’的殘骸和掉落的構件堆成了山！清理需要時間，而且外部防禦系統似乎被爆炸激活了最終協議，火力更猛了！”
卡洛斯吐出一口帶血的唾沫，用戰斧支撐著身體，左臂上一道深可見骨的傷口正在被隨隊的、來自“綠色諾亞”的醫護兵緊急處理。“那怎麼辦？等死嗎？這鬼地方隨時會全塌下來！”
釘子目光掃過那條新出現的、向下的階梯。幽藍的指示燈在煙塵中明滅不定，彷彿某種誘惑，又或是陷阱。“只有一條路了，往下走！這種工廠的核心控制室和主能源爐通常在更下層，也更堅固。找到它，或許能有別的出路，或者……至少能給它最後一擊，讓學院疼得更厲害點！”
這無異於一場瘋狂的賭博。但他們已無退路。殘存的聯軍——不到原來三分之二的人數，個個帶傷，彈藥也消耗大半——只能咬緊牙關，跟著釘子，踏入了那條未知的、瀰漫著冰冷機械氣息的向下的階梯。
階梯盡頭，是一扇厚重的圓形氣密門，此刻因為上層的爆炸和能源波動，處於半鎖死狀態。幾名獸人戰士和“鋼鐵之心”的工兵用盡辦法，才勉強撬開一道縫隙。門後，是一個與上層生產區域截然不同的空間。
這裡異常潔淨、寂靜，溫度也低得多。幽藍的冷光燈照亮了充滿未來感的銀灰色牆壁和地板。空間中央，是一個巨大的、緩緩旋轉的、由無數發光晶體和資料流構成的複雜全息結構，那無疑是工廠的核心控制系統。而護衛在這核心四周的，是四臺與之前所有“淨化者”都截然不同的機械體。
它們體型更接近人類，線條流暢，外殼是一種啞光的深灰色，關節處流動著暗金色的能量紋路。沒有MK-III型那種粗獷的武器外掛，它們的雙臂就是最致命的武器，小臂可以變形為高週波切割刃或脈衝發射器。最令人不安的是它們的頭部，沒有明顯的視覺感測器，只有一個光滑的、倒三角形的面部，中心處一點深紅的光芒微微閃爍，彷彿擁有獨立的意識，冷漠地“注視”著闖入的不速之客。
“檢測到未授權入侵。威脅等級：滅絕。執行最終淨化協議。”冰冷的電子音從四臺機械體同時發出，毫無情感波動。
“新型號……小心！”釘子話音未落，四道深灰色的身影已經動了！速度快得只在空氣中留下淡淡的殘影。
戰鬥在瞬間爆發，且比上層更加殘酷、致命。
一臺新型“淨化者”（或許該稱為“清道夫”）瞬間突進到一名“鋼鐵之心”士兵面前，手臂抬起，高週波刃無聲劃過，連人帶槍被斬成兩截，切口平滑如鏡。另一臺則鬼魅般出現在一個獸人戰士側翼，脈衝發射器近距離激發，強大的能量衝擊無視獸人厚實的肌肉和骨骼，直接將其內臟震碎，龐大的身軀軟軟倒下。
“集火！不要單挑！”格隆將軍的副官（格隆本人正在外圍指揮阻擊）嘶聲吼道。倖存者們背靠背，組成脆弱的圓陣，用密集的火力試圖阻擋這些死神的腳步。但“清道夫”的閃避效率高得驚人，它們總能以最小的幅度避開大部分子彈，能量光束打在它們的啞光外殼上，也大多被偏轉或吸收，只留下淺淺的灼痕。
卡洛斯狂吼著，不顧傷勢，揮舞戰斧與一臺“清道夫”硬撼。戰斧與高週波刃碰撞，爆發出刺耳的金屬摩擦聲和四濺的火星。卡洛斯力量驚人，但“清道夫”的速度和技巧更勝一籌，幾次險之又險地避開斧刃，冰冷的刃鋒在卡洛斯的胸甲和肩甲上留下深深的刻痕。
釘子和其他“家園”戰士試圖用老辦法，攻擊關節和可能的感測器，但“清道夫”的關節被強化保護，它們的感知系統似乎也更為先進，總能提前規避或格擋攻擊。
“這樣下去我們都得死在這兒！”一個“鋼鐵之心”的軍士長被打碎了手臂，慘叫著倒地。
“澤克！嘗試干擾那個核心！或者找到它的弱點！”釘子一邊拼命射擊，一邊對著通訊器大吼，儘管他知道在工廠深處，與後方基地的通訊可能已經中斷，但他身上攜帶的行動式資料介面正在嘗試連線核心系統。
突然，核心全息投影旁的一個物理介面指示燈閃爍了一下。澤克的聲音斷斷續續傳來，夾雜著強烈的干擾：“接……接入……嘗試破解……需要時間……它們在用獨立協議……有強加密防火牆……”
“沒時間了！”釘子看到又一名戰友倒下，目眥欲裂。
就在這時，卡洛斯在又一次與“清道夫”的硬拼中被震得後退數步，他怒吼一聲，不再追求精準劈砍，而是將全身力量灌注，將戰斧如同攻城錘般猛力擲出，目標是最近一臺“清道夫”的頭部！那“清道夫”敏捷地側頭閃避，戰斧擦著它的頭部飛過，狠狠砸在了後方緩緩旋轉的核心全息投影下方的某個物理終端上！
“砰！” 電火花四濺。整個全息投影劇烈地閃爍、扭曲了一下。四臺“清道夫”的動作也出現了極其短暫、幾乎無法察覺的凝滯。
“有效！它們和核心有強聯絡！攻擊核心或者連線部件！”釘子瞬間捕捉到了這稍縱即逝的機會。
絕境中的人們爆發出最後的力氣。所有火力不再追求擊殺難以命中的“清道夫”，而是不顧一切地傾瀉向中央的控制核心和它周圍的物理裝置！子彈、能量束、甚至手雷，暴雨般砸向那片區域。
“清道夫”們立刻放棄攻擊，轉而試圖用身體阻擋火力，或用脈衝能量攔截飛向核心的爆炸物。它們畢竟只有四臺，而聯軍的火力從四面八方而來。
一臺“清道夫”為了保護核心下方的某個關鍵節點，被數發大口徑子彈擊中關節，動作一滯，被卡洛斯衝上前用撿起的戰友的工兵鏟狠狠撬開了胸甲，扯出一把線路。另一臺在攔截手雷時被近距離爆炸波及，外殼嚴重破損。剩下的兩臺也在密集火力下傷痕累累。
“防火牆區域性崩潰！正在下載資料！是……是‘方舟’！部分結構圖和……能源核心資料！” 澤克的聲音突然變得清晰了一些，帶著難以置信的激動。
“別管什麼資料了！炸藥！把所有剩下的高爆炸藥和燃燒劑都給我安上！” 釘子一邊用最後的子彈壓制著一臺試圖衝過來的“清道夫”，一邊咆哮。
倖存的戰士爆發出最後的潛能。幾個人冒著彈雨，連滾帶爬地衝近核心區域，將身上所有爆炸物一股腦地設定在那個被砸壞了一角的終端機和附近的能量管線節點上。
“設定完畢！三十秒延遲！”
“撤！找路！任何能走的路！” 釘子吼道。
人們像沒頭蒼蠅一樣在這核心控制室裡尋找出口。終於，一名眼尖的“家園”戰士發現了一條隱藏的、似乎是維護人員使用的緊急氣密通道，指示燈顯示它可能通向一個輔助的備用出口或通風系統。
“這邊！快！”
殘存的人員——已不足最初的一半——互相攙扶著，拖著傷員，跌跌撞撞地衝進了那條狹窄的通道。身後，是緊追不捨但已受損嚴重的“清道夫”，以及控制檯上那鮮紅跳動的倒計時數字。
當他們在黑暗、曲折的管道中拼命爬行，身後傳來沉悶但驚天動地的爆炸，整個大地都在顫抖，管道壁簌簌落下灰塵和鏽屑時，沒有人知道自己是否真的找到了生路，更不知道那些以慘重代價換來的、關於“方舟”的資料碎片，是否真的能傳回基地。
黑暗的管道前方，是否有光？
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