冰冷的金屬牆壁上凝結著細密的水珠，沿著鏽跡斑斑的管道緩緩滑落，在死寂的通道中發出單調的“滴答”聲。空氣中瀰漫著濃重的機油味和某種消毒劑的刺鼻氣息，混合著從通風系統吹來的、帶著微弱輻射塵埃的冷風。陳末抬手示意隊伍停止前進，他的呼吸在防毒面罩內形成白霧，戰術手電的光柱掃過前方幽暗的通道。
“能量讀數異常，”澤克壓低聲音，手中的探測器發出輕微的嗡鳴，“前方五十米，右轉後有一個大型空間，能量流動非常集中，而且……有規律性的波動，不像單純的裝置執行。”
秦烈無聲地移動到隊伍最前，動力裝甲的關節發出幾乎微不可聞的摩擦聲。他手中的重型步槍槍口微微下壓，警惕地指向黑暗深處。薇拉緊跟在陳末身側，她的環境檢測儀螢幕上，代表生物訊號的區域一片空白，但能量輻射指數卻高得驚人。
“太安靜了，”靈瞳的聲音透過骨傳導耳機傳來，帶著一絲不易察覺的顫抖，“除了機器，感覺不到任何……活物的思維波動。但有一種……冰冷的注視感，無處不在。”
小隊沿著澤克指示的方向緩慢移動。腳下的金屬網格地板偶爾發出輕微的“嘎吱”聲，在空曠的通道中顯得格外清晰。牆壁上偶爾能看到破損的面板，裸露出的線纜閃爍著幽藍的電弧。一些門扇扭曲變形，似乎曾遭受過巨大的外力衝擊，門軸處凝固著深色的、疑似乾涸血液的汙漬，但年代久遠，覆蓋著厚厚的灰塵。
轉過拐角，眼前豁然開朗。一個巨大的圓形大廳呈現在眾人面前，挑高超過二十米，直徑足有百米。大廳中央，數十個圓柱形的透明培養艙整齊排列，但大多數已經破損，艙壁碎裂，內部空空如也，或者只剩下一些難以辨認的、乾涸的有機質殘留。只有少數幾個培養艙似乎還保持著完整，內部充滿了渾濁的液體，隱約能看到扭曲的、非人形的陰影懸浮其中。
大廳四周佈滿了各種複雜的控制檯和顯示螢幕，但絕大多數螢幕都是漆黑的，只有零星幾個閃爍著雜亂無章的雪花點或不斷滾動的錯誤程式碼。幾臺履帶式的維修機器人靜止在角落，表面覆蓋著灰塵，如同博物館裡的展品。整個空間瀰漫著一種被時光遺忘的腐朽與寂靜。
“像是……某種生物實驗室的殘骸，”薇拉輕聲說，她的目光掃過那些破損的培養艙，“但規模這麼大……學院到底在這裡做什麼？”
“看那裡，”釘子指向大廳另一端的一扇異常厚重的合金大門。大門表面相對乾淨，似乎近期有被活動過的痕跡，門旁的控制面板指示燈微弱地閃爍著綠色。
“能量源在門後，”澤克確認道，“波動很強，而且……有資料流交換的跡象。”
就在小隊準備靠近調查時，一陣低沉的、如同野獸喘息般的嗡鳴聲突然從頭頂傳來。眾人立刻隱蔽到最近的控制檯和破損培養艙後方。
只見數架拳頭大小、形如金屬蜘蛛的微型無人機從天花板的通風口悄無聲息地滑出，它們底部閃爍著紅色的掃描光束，開始沿著預設的路線在大廳內巡邏。它們的移動軌跡精準而高效，覆蓋了所有關鍵區域。
“自動防禦單元，”澤克低語，“型號很老，但數量不少。硬闖會觸發警報。”
陳末打了個手勢，示意隊伍保持靜默。他仔細觀察著無人機的巡邏間隙和路徑。這些無人機似乎依賴於運動感測器和熱能感應，但對經過特殊偽裝和溫度調控的潛入小隊，反應略有延遲。
“有規律，”釘子低聲道，他的眼睛像鷹一樣追蹤著無人機的運動，“每三分鐘一個迴圈，東北角有大約十五秒的視覺盲區，可以利用。”
等待時機，小隊如同幽靈般藉助障礙物的陰影，悄無聲息地穿越大廳。在無人機轉向的瞬間，他們迅速移動到那扇厚重的合金大門旁。
澤克迅速將便攜終端連線到門旁的控制面板。“許可權驗證……很高階的加密，需要時間破解。”他的手指在虛擬鍵盤上飛快跳動，額頭滲出細汗。
突然，靈瞳猛地抓住陳末的手臂，臉色蒼白。“有東西……醒了……在門後面！很混亂……很飢餓的意識！”
幾乎同時，控制面板上的指示燈驟然變紅！刺耳的警報聲毫無預兆地響徹大廳！
“觸發被動防禦了！”澤克喊道，“破解被中斷！有隱藏的生物特徵識別系統！”
嗚——！
厚重的合金大門內部傳來液壓裝置啟動的巨響，門縫中洩露出冰冷的白色霧氣。更糟糕的是，那些巡邏的無人機齊刷刷地轉向小隊的方向，紅色的掃描光束鎖定過來！
“準備戰鬥！”秦烈低吼一聲，動力裝甲肩部的武器艙瞬間開啟。
“不能硬拼！”陳末厲聲道，“澤克，還有別的路嗎？”
澤克快速掃描周圍環境，“右側，有一條維護通道！標記為通向‘次級能源排程中心’！”
“走！”陳末當機立斷。
小隊一邊向撲來的無人機傾瀉火力，一邊衝向右側一條狹窄的、佈滿管道的通道。王強殿後，用精準的點射阻擋追兵。子彈打在無人機外殼上濺起火花，但難以瞬間摧毀。
衝進維護通道，裡面更加昏暗，只有緊急照明燈發出慘綠的光芒。通道狹小，只能容一人彎腰透過，空氣中瀰漫著更濃的機油和臭氧味道。
“這邊！”澤克指引方向。身後，無人機試圖擠入通道，但被狹窄的空間卡住，發出刺耳的摩擦聲。
沿著管道疾行數百米，前方再次出現一個較小的艙室。這裡堆滿了各種廢棄的零件和損壞的裝置，中央有幾個巨大的、如同變壓器般的裝置，發出低沉的“嗡嗡”聲，表面不時跳躍著電弧。能量讀數在這裡達到了頂峰。
“就是這裡，次級能源節點，”澤克喘著氣，“能量從這裡被分配出去……大部分流向……那個方向！”他指著一個被粗大能量管道連線、通往更深處的洞口。
薇拉檢查著裝置上的標識，“這些是穩壓和分流裝置……等等，這個讀數……”她指著其中一個儀表，“能量輸出極不穩定，有異常的峰值和谷值，像是……被什麼東西周期性抽取了大量能源！”
陳末走近那些能量管道，伸手觸控，能感受到微微的震動和熱量。“是什麼東西需要這麼龐大的、不穩定的能量？”
就在這時，靈瞳突然指著管道壁上的一個地方，“看這裡！”
眾人湊近，只見在厚厚的灰塵下，管道金屬表面有一些非自然的劃痕。仔細辨認，那似乎是某種巨大的爪痕，深深嵌入金屬，邊緣還帶著暗紅色的、已經乾涸的粘液殘留。爪痕的形狀猙獰，絕非人類或已知變異生物所能留下。
“這是……”王強倒吸一口涼氣。
“像是被強行撕開過，又粗糙地焊接回去了，”澤克檢查著痕跡，“為了偷取能源？還是……”
突然，整個艙室的燈光劇烈地閃爍起來，能量管道發出過載般的“嗡嗡”聲，震動加劇。遠處，傳來一聲沉悶的、彷彿來自地底深處的咆哮，充滿了痛苦和瘋狂，即使隔著厚重的隔音層，也讓人心頭髮麻。
“能量正在被大量抽取！”澤克看著飆升的讀數驚呼，“流向深處！那個方向……根據結構圖，可能是通往‘方舟’核心反應堆或者……生物約束區的！”
資訊碎片在他們腦海中拼湊：異常的能量流動、古老的生物實驗室、詭異的爪痕、週期性的能量抽取、以及那聲瘋狂的咆哮……
“我們可能找對地方了，”陳末面色凝重地看著通往深處的黑暗洞口，“但也可能驚動了某個……不該醒來的東西。”
身後的通道中，傳來金屬被撕裂的聲音——那些無人機似乎被更暴力的方式清除了。新的、更沉重的腳步聲正在逼近。
前有未知的恐怖，後有追兵。小隊陷入了真正的“虎穴”深處。
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