霧氣。
濃稠、溼冷、彷彿有生命的霧氣，從湖面蒸騰而起，纏繞著低矮的山巒，將整個世界籠罩在一片模糊的灰白之中。扁舟如同墨滴，悄無聲息地滑入這片霧海，身後的劍鳴嶼很快便被吞沒，只剩下無邊無際的朦朧與寂靜。
撐船的是一名沉默寡言的天劍峽外門弟子，只有凝真境修為，顯然只是負責引路。他駕馭扁舟的技巧異常嫻熟，黑色的船身在濃霧中穿梭，靈活地避開水中潛藏的礁石與暗流，速度不快，卻極其平穩，彷彿對這複雜的水道爛熟於心。
凌邪和雲芷鳶並肩坐在船中，身側放著簡單的行囊和那柄古塵贈予的黑色短劍。兩人皆收斂氣息，警惕地感知著周圍。霧不僅能遮蔽視線，也能混淆神識，是絕佳的埋伏與獵殺之地。玄霄宗的追兵或許就在附近，而前往墟市的路上，也絕不可能只有他們一行。
船行約莫一個時辰，水域漸窄，兩側開始出現高聳陡峭的崖壁輪廓，如同巨獸合攏的獠牙。湖水顏色變深，水流也湍急了一些，嘩嘩的水聲在峽谷間迴盪，又被濃霧吸收、扭曲，顯得空靈而詭異。
“前方是‘一線峽’，水急霧濃，常有水匪或異獸出沒，二位請小心。”一直沉默的撐船弟子終於開口，聲音乾澀，帶著提醒。
凌邪和雲芷鳶對視一眼，點了點頭。凌邪將一絲混沌雷罡悄然佈於船身外圍，形成一層極薄的、不易察覺的電網防禦。雲芷鳶則握緊了涅盤凰血石，隨時準備激發護罩。
扁舟駛入峽谷。兩側崖壁幾乎垂直，頂端隱沒在濃霧中，僅留下一線灰濛濛的天空。光線愈發昏暗，水流聲更加轟鳴。霧氣在這裡似乎被峽谷地形壓縮，變得如同粘稠的液體，能見度不足三丈。
突然，凌邪眉心一跳！
幾乎同時，雲芷鳶也低聲道：“左前方，水下有東西！速度很快！”
嘩啦——！
數道黑影如同離弦之箭，毫無徵兆地從左側湍急的水面下暴射而出！那不是箭矢，而是某種細長、尖端閃爍著幽藍寒光的骨刺！速度奇快，帶著刺耳的破水聲，直取扁舟上的三人！更有幾道黑影襲向船底，顯然是想一舉洞穿船身！
“哼！”撐船弟子冷哼一聲，手中竹篙猛地一抖，竟發出金鐵交鳴般的顫音！篙尖化作一片模糊的虛影，精準地點向射來的數根骨刺！
叮叮叮！脆響連連，骨刺被紛紛擊飛或偏轉，落入水中。
但襲向船底的那幾道黑影卻已觸及船身！
就在這時，凌邪佈下的那層混沌雷罡電網驟然亮起微光！嗤啦——！幽藍的骨刺刺入電網的瞬間，紫金色的雷光迸發，帶著強烈的麻痺與破壞之力，將那幾根骨刺瞬間擊成焦黑的碎末！
水下傳來幾聲痛苦的、彷彿魚類嘶鳴的尖銳叫聲，隨即幾道更大的黑影迅速下沉、遠去，只留下幾縷擴散的血汙。
“是‘蝕骨箭魚’，群居的低階妖獸，骨刺帶毒，慣於在霧中伏擊。”撐船弟子迅速解釋了一句，竹篙不停，繼續穩定船身，在湍流中穿行，語氣依舊平靜，彷彿剛才只是拂去了幾片落葉。
凌邪和雲芷鳶卻並未放鬆。剛才的攻擊看似被輕易化解，但若是尋常修士，在視線神識皆被嚴重干擾的情況下，很可能已遭重創。這“一線峽”果然兇險，而這還僅僅只是開始。
接下來的路程，他們又遭遇了幾波襲擊。有從崖壁上彈射而下的、帶著腐蝕粘液的“霧隱蛛”；有潛伏在水草叢中、突然暴起纏繞的“鬼手藤”；甚至有一次，霧氣深處傳來令人心神不寧的、如同女子哭泣般的嗚咽聲，試圖引誘他們偏離航道，卻被雲芷鳶以涅盤之力發出的清鳴輕易驅散。
撐船弟子展現了驚人的冷靜與技藝，配合凌邪和雲芷鳶的防護與反擊，有驚無險地一一度過。凌邪注意到，這弟子雖然修為不高，但對這片水域的生物習性、危險節點了如指掌，而且實戰經驗豐富，出手乾脆利落，顯然是專門培養出來負責這類“特殊引路”任務的。
約莫又過了半個時辰，前方豁然開朗。扁舟駛出狹窄的一線峽，眼前是一片相對開闊的、被群山環抱的葫蘆形湖泊。霧氣在這裡變淡了許多，可以看見湖岸四周是連綿起伏、植被茂密的黑色山脈，正是“霧隱山脈”。
湖泊靠近西岸的水域，漂浮著許多大大小小、形狀各異的船隻——有簡陋的木筏、有破舊的漁船、也有裝飾怪異的樓船，甚至還有一些直接由巨大獸骨或浮木搭建的平臺。這些船隻彼此用粗大的繩索或木板連線，形成了一個鬆散而龐大的“水上聚落”。聚落中燈火點點（儘管是白天，仍有一些地方亮著暗淡的靈光或篝火），人影幢幢，喧譁聲、叫賣聲、甚至打鬥喝罵聲隱約可聞，與之前死寂的峽谷形成鮮明對比。
“墟市外圍，‘浮板區’。”撐船弟子將扁舟緩緩靠向一處相對冷清的木製碼頭，低聲道，“我只能送二位到此。進入墟市後，一切小心。古長老交代的信物和引薦，在浮板區中心最大的那艘‘龍骨船’上，找一個叫‘獨眼老霍’的管事出示即可，他會帶你們去見‘鬼手’大人。”
他將船在碼頭繫好，伸手接過凌邪遞過來的幾塊靈石作為酬勞，微微點頭，便不再多言，撐篙調轉船頭，很快消失在重新聚攏的霧氣中。
凌邪和雲芷鳶踏上碼頭。腳下是潮溼滑膩的木板，空氣中瀰漫著湖水腥氣、劣質菸草、腐爛食物、劣質丹藥以及各種汗臭體味混雜在一起的怪異氣味。碼頭上人來人往，服飾各異，氣息駁雜，大多眼神警惕而銳利，身上或多或少帶著煞氣或血腥味。顯然，能來到這裡的，都不是易於之輩。
兩人儘量低調，沿著碼頭向內走去。浮板區內部比遠處看起來更加混亂擁擠。狹窄的“街道”（其實是連線船隻的木板）兩旁，擠滿了各式各樣的攤位。有的直接在船頭鋪塊破布，擺上幾件鏽蝕的法器、幾株蔫頭耷腦的草藥、或是幾塊真假難辨的礦石；有的則搭起簡陋的棚子，裡面傳出叮叮噹噹的打鐵聲或刺鼻的藥味；更有人直接在甲板上擺開賭局，或是進行著見不得光的交易。
叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲、野獸的低吼、甚至偶爾傳來的短促慘叫與喝彩，交織成一片嘈雜的聲浪。各種神識或明目張膽、或隱晦陰險地掃過每一個路人，探查著虛實。
凌邪和雲芷鳶收斂氣息，將修為壓制在凝真境左右，混雜在人群中，朝著浮板區中心那艘最為顯眼的“龍骨船”走去。那艘船由不知名巨獸的完整骨骼為主體搭建而成，長約三十丈，通體慘白，船頭懸掛著一面繡著黑色骷髏與交叉彎刀圖案的旗幟，在微風中獵獵作響，散發著生人勿近的兇悍氣息。
一路行來，他們至少感覺到了七八道不懷好意的目光在身上停留，更有兩次，有人故意碰撞試探，都被凌邪不動聲色地以巧勁化解，並回以冰冷的眼神，對方見狀，大多訕訕退開，顯然不想在接近“龍骨船”的地盤輕易惹事。
終於來到龍骨船下方。這艘船並未與其他船隻直接連線，而是單獨停泊在一處較深的水域，只有一道寬闊的、兩旁站著四名氣息彪悍、眼神兇狠的守衛的跳板與碼頭相連。守衛皆穿著統一的皮質勁裝，胸口繡著與船旗相同的骷髏彎刀圖案，修為都在凝真境後期到圓滿。
“止步！龍骨船重地，閒人免近！”一名臉上帶著刀疤的守衛上前一步，攔住了去路，目光在凌邪和雲芷鳶身上掃視，帶著審視與不耐。
凌邪沒有廢話，直接取出古塵給予的那枚銀色短劍令牌和玉簡，遞了過去：“受天劍峽古塵長老引薦，前來求見‘鬼手’前輩，煩請通報‘獨眼老霍’管事。”
聽到“天劍峽古塵”和“鬼手”的名字，刀疤守衛眼神明顯一凝，接過令牌和玉簡仔細查驗。那銀色短劍令牌入手冰涼，一股內斂的劍意讓他手指微微一麻，而玉簡上屬於古塵的獨特劍息印記也做不得假。
他臉色緩和了一些，但仍帶著公事公辦的謹慎：“在此稍候。”轉身拿著令牌和玉簡，快步踏上跳板，進入龍骨船內。
等待的時間不長。約莫一炷香後，刀疤守衛返回，身後跟著一個身形矮胖、穿著油膩綢衫、左眼戴著一個黑色眼罩、臉上堆著和氣生財笑容的中年男子。這男子氣息隱晦，凌邪一時竟看不出深淺，但肯定在法則境以上，而且給人一種滑不溜手、難以捉摸的感覺。
“呵呵，貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪。”獨眼老霍笑得眼睛眯成一條縫，僅剩的右眼卻精光閃爍，快速打量著凌邪和雲芷鳶，“古長老的信物確鑿無疑。二位想必就是凌小友和雲姑娘了？鬼手大人已知曉二位來意，特命在下前來迎接。請隨我來，鬼手大人正在‘靜室’等候。”
他側身讓開道路，態度看似熱情，但那僅剩的獨眼中，卻沒有什麼溫度。
凌邪和雲芷鳶道了聲謝，跟著獨眼老霍踏上跳板，進入龍骨船內部。
船內比外面看起來更加寬敞，裝飾……與其說是裝飾，不如說是堆砌。走廊兩側掛滿了各種稀奇古怪的戰利品：妖獸的頭骨、殘破的盔甲、風乾的怪異植物、甚至還有幾幅意境陰森詭異的畫作。空氣中瀰漫著陳年菸草、香料和某種防腐藥水的混合氣味。
獨眼老霍在前面引路，絮絮叨叨地說著些無關痛癢的客套話，介紹著墟市的“風土人情”，卻對關鍵資訊絕口不提。
穿過多重艙門，來到船體深處一處相對安靜的走廊。走廊盡頭是一扇厚重的、由某種暗沉金屬打造的門戶，門上沒有任何標識，只有兩個不起眼的窺孔。
獨眼老霍在門前停下，收斂了笑容，神色變得恭敬了一些，抬手在門上以一種特定的節奏敲擊了數下。
門內傳來一個沙啞、乾澀，彷彿兩塊鏽鐵摩擦的聲音：“進來。”
獨眼老霍推開門，側身示意凌邪二人進入，自己卻留在了門外，並輕輕將門帶上。
門內是一間不大卻異常整潔的艙室。沒有窗戶，四壁包著吸音的深色絨布，光線來自頭頂幾顆鑲嵌在牆壁裡的柔和明珠。房間中央擺著一張寬大的黑木書桌，桌後坐著一個人。
那是一個身形瘦小、裹在一件寬大黑袍裡的老者。黑袍的兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，只能看見一個尖削的下巴和兩片毫無血色的薄唇。他整個人縮在寬大的椅子裡，彷彿沒有什麼存在感，但當他抬起頭，兜帽陰影下兩點幽綠色的、如同鬼火般的眸光落在凌邪和雲芷鳶身上時，一股無形的、陰冷而沉重的壓力，瞬間瀰漫了整個房間。
“坐。”鬼手的聲音依舊沙啞，指了指書桌前的兩張椅子。
凌邪和雲芷鳶依言坐下，心神高度戒備。眼前這位“鬼手”，給他的感覺，比古塵更加深沉難測，氣息也更加……詭異。
鬼手沒有立刻說話，只是用那雙幽綠的眸子，靜靜地、緩慢地打量著他們，彷彿在評估兩件貨物的價值與風險。他的目光尤其在凌邪的右臂和雲芷鳶眉心停留了片刻。
良久，他才緩緩開口，聲音如同從地縫中擠出：“古塵那小子，倒是會給我找麻煩。玄霄宗玄律一系發了瘋似的在找你們，懸賞高得嚇人。連‘影狩’的影子，最近在霧隱山脈外圍也活躍了不少。”
他頓了頓，幽綠的目光盯住凌邪：“天劍峽的信物，只能讓你們見到我。要想讓我幫忙，離開玄霄域，甚至前往琅霄……你們，能付出什麼代價？或者說，你們手裡，有什麼值得我冒這麼大風險的東西？”
交易，開始了。
在這陰冷詭異的靜室中，面對這位神秘的墟市掌控者之一，凌邪知道，接下來的每一句話，每一個選擇，都可能決定他們能否順利踏上通往萬霄域的下一段路途。
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