夜色沉得像一口倒扣的鐵鍋，壓得人喘不過氣來。獸人位面的夜晚星光暗淡，只有遠處奇卡城的城牆上零零星星的火把在風中明滅，像垂死者最後的脈搏。山風裹著焦土和硝煙的氣息，灌進帳篷的縫隙，帶著一種揮之不去的黏膩感。
雷恩·豪斯躺在行軍床上，睜著眼睛。
他已經躺了將近兩個小時，身體疲憊，意識卻清醒得像一池冰水。白天那些畫面在他腦海裡反覆回放：被熔火核心彈擊穿的巫師從空中墜落、身體扭曲的改造者趴在焦土上、鍊金眼球從燒焦的眼眶裡被撬出來時的光澤……那些巫師選擇把自己變成這樣，變成半人半機械、半生半死的怪物，只為了換取力量。
他翻了個身，鐵架床發出輕微的吱呀聲。
風又吹過帳篷的縫隙，這次帶著一絲遠處的血腥味，若有若無的，像是大地本身在滲出什麼東西。
還沒睡呢？
源的聲音在意識海里響起，比平時更輕一些，像是怕驚動什麼。
睡不著。雷恩在意識裡回應，聲音有些悶，白天看了那些巫師改造的屍體後，腦子裡一直靜不下來。
源沉默了片刻：你在想他們的事。
雷恩用指尖慢慢摩挲著冰冷的床沿，那些巫師，把自己改造成那樣……切斷手臂、移植器官、把鍊金裝置嵌進脊椎裡。我想不通，值得嗎？為了力量，把自己弄得人不人鬼不鬼的，連自己原本的樣子都放棄了。
不知道。源的聲音平靜，沒有直接給出答案，也許對他們來說，活著的定義和我們不同。
什麼意思？
我們位面的超凡者追求力量，是為了更好地活著，更好地守護自己在意的東西。但對巫師位面的人來說，活著本身就是一種爭搶。資源匱乏，環境惡劣，內部爭鬥從未停歇。他們從出生起就面臨著被淘汰的風險——不夠強就會被吞噬，跟不上節奏就會被踩下去。
雷恩沒有接話。
源繼續道：在這種環境下，改造成什麼樣已經不重要了，重要的是能不能活到明天，能不能在下一場爭鬥中佔上風。他們放棄的不只是身體，還有對正常生活的想象。在他們的世界觀裡，這一切並不是犧牲，只是成本。
所以他們不是不覺得痛，而是沒時間想痛不痛。雷恩低聲說。
可以這麼理解。
雷恩翻了個身，目光透過帳篷門簾的縫隙，望向遠處那座燈火稀疏的城市。奇卡城的輪廓在夜色中模糊而沉默，像一頭疲憊地趴伏著的巨獸，連呼吸都慢了下來。
他忽然注意到什麼，瞳孔微微一縮。
意識海里，那枚沉寂的黑色晶體表面掠過一絲極其細微的漣漪，像是被遠處什麼東西輕輕擾動了一下。那感覺轉瞬即逝，卻清晰得像一滴冰水落在後頸。
雷恩無聲地激活了危險感知，靈性如絲線般向外蔓延，敏銳地捕捉著營地周圍的每一縷氣息流動。風、火光、遠處哨兵的腳步聲……一切如常。但他意識裡那絲悸動卻遲遲沒有消散，彷彿有什麼東西正在看不見的黑暗中緩慢流動。
你也察覺到了。源的聲音壓低了幾分，山口外的奇卡城有點不對勁。
你也感覺到了？雷恩立刻坐起身來，靈性如展開的觸鬚般朝著奇卡城的方向探去。
你的感覺很敏銳。源的聲音帶上了一絲凝重，那裡確實不對勁。我一直在用靈性感知關注那片區域，發現城南方向的能量場在緩緩匯聚，濃度比正常值高出不少，隱約能感知到它在緩慢流動，彷彿被什麼東西牽引著，朝著一個方向彙集。
什麼能量？雷恩在意識裡追問。
戰場的殺戮能量。源的語氣更加凝重，每次交火後，逸散出來的負面靈性都會飄散在空中，正常情況下會逐漸消散，完全稀釋。但城南那片區域，那些能量被什麼東西鎖住了，沒有消散，反而在緩慢匯聚，像是被什麼力量牽引著，朝著某個特定的方向聚集。
雷恩的脊背微微繃緊，死死盯著窗外那座夜色籠罩的城市：有人在收集？
從跡象來看，是這樣。源給出了肯定的回答，而且這個收集體系有一定規模，不是偶然殘留，是經過系統佈置的結果。教會的高層應該也察覺到了。
教會的高層……他們有采取行動嗎？雷恩的語氣裡帶著一絲疑惑，轉而變成了警惕，還是說他們另有安排，根本就沒打算告訴我們？
七大教會一定在暗中佈局。源的聲音沉靜卻帶著篤定的判斷，他們不會放任這樣大規模的殺戮能量被收集利用。只是他們不會把所有計劃都攤開來讓所有人知道。你剛到前線，不瞭解全域性，他們不提也正常。
雷恩沉默了片刻，重新躺回床上，但依然沒有睡著，只是閉著眼聽著遠處城牆上傳來的風聲。
你對殺戮能量熟悉嗎？他在意識裡問。
談不上精通，但瞭解一些基礎。源的聲音裡帶著一絲謹慎，我遊歷過不少位面，看到過類似的收集方式。通常用於位面之間的能量爭奪，或者某些高階的獻祭儀式。需要大量的暴力和死亡，才能催生出有足夠力量的能量場。
這場戰爭會不會就是他們啟動儀式的引子？
極有可能。源的語氣低沉下來，這種規模的戰爭，正好為他們提供源源不斷的殺戮能量。一旦收集量達到臨界點，就可能被用來召喚某個更高階的存在降臨這片戰場。
教會的人不可能完全不知情。
他們當然知情。源的聲音裡罕見地帶上了一絲複雜的意味，問題在於，他們也許在等。等對方的佈置徹底暴露，等他們所有的底牌都亮出來。也許，聯軍高層也有自己的計劃，要把這場戰爭當作一個巨大的誘餌，引誘對方把核心力量全部投入進來，再一口吃掉。
雷恩沒有回答。
帳篷外，遠處隱約傳來幾聲夜鳥的鳴叫，很快又被風吹散。山坳裡，那些零星的篝火依舊在夜色中靜靜燃燒著，像是棋盤上散落的棋子。
他重新閉上眼睛，沒有再問下去。有些答案，只有等天亮了才能看清。
學者走在雷恩身側，扶了扶金絲眼鏡，目光掃過遠處升起的煙柱，低聲對眾人道：小心點，敵人雖然整體落後，但個體實力不弱。
前線陣地在晨光中顯得異常擁擠。戰壕裡已經站滿了士兵，步槍架在沙袋上，槍口對準前方灰濛濛的平原。機槍陣地的射手們正在快速裝填彈帶。每隔幾米就有一名低階超凡者站在戰壕邊緣，有的舉著靈能盾牌，有的在給步槍灌注聖光子彈。
雷恩在陣地最高處站穩，舉起了望遠鏡。視野之中，密密麻麻的身影正越過昨夜那片焦土，朝陣地的方向推進。士兵們穿著粗糙的深灰色制服，舉著陳舊的燧發槍，排著稀疏的陣型向前移動。他們的動作不算敏捷，隊形也不整齊，但數量實在太多，像一片灰色的潮水，緩慢而堅定地向陣地湧來。
威廉放下望遠鏡，語氣裡帶著一絲驚訝：巫師位面計程車兵還在用冷兵器？那些燧發槍是最老式的，還不如我們三十年前的制式裝備。
確實落後。學者點頭，但數量多，而且有超凡者壓陣，容不得我們輕敵。
雷恩沒有答話，目光快速掃過敵方陣型的前沿和兩翼。那些普通士兵身後，零星穿著暗紅色長袍的身影混雜在佇列中。他們在普通士兵的掩護下向前推進，藉著前排的遮擋和地形的起伏向前線靠攏。
那些人，應該是在掩護巫師靠近。雷恩偏頭對眾人說道，普通士兵只是誘餌。
就在這時，敵方前沿陣線中，幾道暗紅色的身影猛然提速。他們的速度遠超普通士兵，身形快得幾乎模糊，朝著陣地快速奔來。與此同時，陣地上的防禦系統立刻做出了反應。
轟——
一道粗壯的連鎖閃電從陣地中央的高臺射出，藍白色的電弧在空中炸開，分裂成數道分支，精準地劈向那幾名巫師超凡。為首的一人被電弧正面命中，整個人猛地一僵，緊接著被後續的能量掀翻在地。緊接著，陣地上密集的槍聲響了起來——超凡者專用的穿甲彈，槍聲比普通步槍更沉悶，彈頭劃破空氣帶起撕裂的尖嘯。
那些穿甲彈精準地咬住了剩下的巫師。槍聲連綿不絕，每當一名巫師暴露出位置，立刻就有好幾發子彈同時鎖定他的方向。
威廉吹了聲口哨：陣地上的超凡小隊訓練有素，火力密度控制得恰到好處。一看就是老手了。
陣地很穩固。學者終於放下了望遠鏡，語氣裡的緊張放鬆了一些，照這樣下去，應該能撐住。
雷恩沒有接話。他放下望遠鏡，目光落在更遠處的地平線上。那裡暫時還什麼都沒有，但遠處的動靜似乎與這波試探有些脫節，像是一盤棋只下了第一步，真正的後手還沒動。
這只是試探。雷恩開口，敵人還沒有投入真正的主力。那幾名巫師只是前鋒，用來試探我們的火力配置和反應速度的。
威廉點了點頭：確實，剛才那一波里巫師的比例不到半成，甚至更少。
就在這時，遠處的敵方陣地上傳來低沉的號角聲，那聲音粗糲而綿長，帶著某種共振般的穿透力。原本向前推進的普通士兵如同潮水般開始快速後撤，盾牌手殿後，步兵快步奔跑，隊形依舊鬆散，但撤離的速度極快，顯然訓練有素。
果然退了。教授擦了擦額頭上的汗。
學者重新舉起望遠鏡，視線越過潰退的普通士兵，掃向敵方陣線中部：你們看敵人陣地的方向，好像有大傢伙出現了。
所有人的目光一齊轉向敵軍縱深。
晨光裡，一片沉重的影子正從敵方陣線的後方緩緩顯現。那是一支騎兵隊伍，數量目測約有百餘騎。打頭的幾名騎兵騎著巨大的坐騎，身形魁梧得像移動的城牆，每一步落地都帶著沉悶的震動，那重量級別的動靜連陣地上都能感受到。
月季肩頭的渡鴉發出一聲短促而低沉的啼鳴，像是確認了什麼不好的判斷。
百靈鳥推了推眼鏡，語氣平靜，卻帶著明顯的判斷：是三角龍。序列5的超凡生物，皮糙肉厚，普通的聖光穿甲彈很難破防。它們的角能撞塌臨時工事，而且那種體型的衝擊力，一旦形成叢集衝鋒，普通的步兵防線很難扛得住。
威廉嘴角微微一挑，眼底閃過一絲按捺不住的戰意。
不麻煩。他重新把法杖拿了起來，杖尖隱隱有電弧閃過，語氣輕描淡寫，卻透著毫不掩飾的底氣，有我們在呢。
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