1948年9月1日
13時23分黑海
一切都處在黑暗中。
只有礦晶體閃著鬼火似的藍色幽光，彷彿海洋深淵裡潛伏著的某種不知名的發光微生物，無聲無息，美麗炫目，卻又兇險萬分。當涅利辛的眼瞳迅速適應了黑暗之後，他看到了它們。他蹲在地上，稜角分明的嘴角忍不住抽搐了一下，強烈的不安感像鋒利雪亮的刀尖一樣劃過他的脊背，讓他不寒而慄。
危險就在背後，它像一張巨大的黑網，張牙舞爪，從四面八方向他撲過來。在行李艙狹窄的空間裡，涅利辛發現自己身處絕地，逃無可逃。這不是一種感覺，而是實實在在的威脅——一支小小的槍管悄悄頂住了他的後腦殼。冰涼，堅硬，冷漠，不動聲色，彷彿死神的鐮刀。
該死！涅利辛暗暗在心裡詛咒。
“在開槍前，我想知道自己死於誰手？”多年特工生涯練就的心理素質讓他很快鎮靜下來，他希望能用對話分散對手的注意力，尋找脫身的機會。
但殺手並沒有給他這個機會，輕輕的“啪”的一聲悶響，涅利辛像一座被人從後面突然拍倒的石膏像似的，一頭栽倒在地。黑暗裡，殺手的氣息有點兒急促，但很快又恢復了平靜。“老闆”說，這個鼻子像狗一樣靈敏的蘇聯國家安全部特工，已經嗅到了行李艙裡散發的“危險氣味”，必須馬上清除。
她不想殺他，但這是“老闆”的命令，不得不從。“老闆”的權威至高無上，連美國總統都要懼讓三分。他是“死神”，是掌控世界的人，他要誰死，誰就得死，沒有第二條路可走。
殺手的脊背有些發涼，輕嘆一聲，把無聲手槍收入了小巧的紅色手提包內。現在，“老闆”大概會非常滿意，到目前為止，任務進展得很順利，要是沒有剛才的小插曲，就更加天衣無縫了——明天的報紙頭條，一起純粹的意外事故，舉國哀悼。
再過十分鐘，這條船將成為人間煉獄，留給“幽靈”們的時間不多，他們必須混在普通乘客中，搶先登上救生艇。殺手正想抽身而退，忽然左腿踝一緊，竟被死人的一隻手緊緊抓住。
不是死人，但比死人可怕，是本該已成為死人的涅利辛。他滿臉血汙，左眼爆掉了，臉變了形，似乎剛從地獄裡鑽回來，鬼一樣恐怖。一個被子彈近距離從後腦貫穿的人，竟然沒有立即死亡，竟然還有力氣抓住她的腿踝，這種超強的意志力連殺手也感到心驚。
“是你？！”涅利辛發出模糊的聲音，彷彿野獸的低哮。
“放手。”殺手用力蹬腳想甩開他的手，但那隻手就像鏽住了的捕獸器，牢牢地箍在她的腳上。殺手只好重新掏出無聲手槍，在他腦門上補了兩槍，涅利辛終於不動了。殺手努力從他僵直的手指間抽出左腳，不料“吱”的一聲，竟被扯裂半條褲腿，露出小腿處的一枚奇怪文身——這是一團黑色之火，火中有一雙煞冷的眼睛。
“對不起，涅利辛，你是這世上最優秀的特工，但是……你不該認識我。”殺手整了整撕裂的褲腿，扔下一句話，隱入了黑暗中。
血在流，漆黑的艙體微微搖擺起伏，聽不到海浪聲，機器的轟鳴透過艙板傳上來，低沉模糊，如地獄裡的不安躁動。礦晶體的幽藍更顯得陰森，彷彿冥界顯現的一隻只鬼眼。這種美麗的晶體蘊藏著可怕的能量，能在瞬間引發一場難以撲滅的爆炸性火災。
“涅利辛同志，把他們從大西洋彼岸平平安安地帶回敖德薩，我在那兒歡迎你們。”在涅利辛的意識消失之前，他的耳畔響起了莫洛托夫的密囑。
“勝利號”，已在劫難逃。
三個月後，莫斯科紅場，克里姆林宮。
約瑟夫?維薩里奧諾維奇?斯大林坐在他那張寬大得令人窒息的橡木辦公桌後，陷入了沉思。在他面前，擺著一份已經看完的報告，關於“勝利號”的事故調查。一艘遠洋輪船，幾十條人命，四個中央委員，外加一個著名的中國將軍，損失慘重，處境尷尬。訊息一傳出，舉世譁然，人民迫切想要知道真相。國家安全部出動諸多經驗豐富的特工，經過近一百天的周密調查，才找到了疑似的“真相”。
但真相往往不是那麼容易就能公之於眾的。更何況，有時真相本身就是一個謎，一個圈，一個咒，誰也不敢輕舉妄動。斯大林叼著菸斗，皺著眉，凝著神，讓坐在辦公桌前的莫洛托夫有點兒摸不準最高統帥的心思。
“斯大林同志，現在我們該怎麼處理？”莫洛托夫終於開口問。
“幽靈會……”斯大林似乎沒有聽見莫洛托夫的請示，嘟噥了一聲，用菸斗底敲了敲報告書附頁上繪製的火焰狀神秘標誌，才抬起頭看著莫洛托夫，透出複雜卻又堅定的眼神。
“就按照第一份調查做最終定論吧。”斯大林終於下了決定，“意外事故，由電影膠片摩擦引發的火災。”
“可是，怎麼回應方面？他們對事故說頗存疑惑，多次過問調查情況。”莫洛托夫似乎心存顧慮。
“毛？”斯大林的臉沉著，又舒展開來，“他們會相信我們官方公佈的事故原因的，由不得他們不信。而且，他們也不需要知道這個。”斯大林從桌上取來筆，在報告書上籤了自己的意見：
“絕密，永久封存。”
然後把報告書推到莫洛托夫的前面，鄭重地說：“莫洛托夫同志，我希望你們能找到這個幽靈，並把他帶到我面前來。”
“遵命，斯大林同志。”莫洛托夫心領神會。
2011年1月7日
