賈敬被這話問得進退兩難。他若是說願意，怕衛哲疑心他對惜春並非真心疼愛；若是說不願意，又怕拂了衛哲的好意，畢竟衛哲也是為了他好。況且，他心中並非毫無波瀾。衛馨去後這些年，他雖沉迷修道，卻也並非全然無情。夜深人靜時，看著空蕩蕩的院落，想著身邊連個說知心話的人都沒有，難免也會覺得孤單。只是，他早已習慣了獨來獨往，更怕續絃之後，再生事端，尤其是在寧國府這樣複雜的環境裡，若是後母與子女不和，或是與府中下人勾結，只會讓家宅不寧。
他沉吟良久，額頭上的汗珠順著臉頰滑落，滴落在衣襟上。最終，他像是下定了極大的決心一般，緩緩道：“若是惜春當真願意，晚生……晚生聽憑小舅子安排。只是，晚生年事已高，實在不敢耽誤人家好姑娘。”
衛哲見他終於鬆口，臉上露出了釋然的笑容，起身走到他面前，拍了拍他的肩膀：“姐夫這話就見外了。我衛家的女兒，自然配得上你寧國府的當家人。你要一個管家，我便給你送個管家主母來，豈不是更妙？”
賈敬心中一動，隱約猜到了什麼，卻又不敢確信，顫聲問道：“小舅子的意思是……”
“不瞞你說，”衛哲坐回原位，緩緩說道，“我那妹妹衛慈，前幾年遇人不淑，和離歸家後，便一直潛心禮佛，不願再談婚嫁。只是我看著她孤零零的，心中實在不忍。前幾日惜春在府中居住，你也見過她幾次，她的性子，你也該知曉，溫婉賢淑，與我姐姐衛馨頗有幾分相似，卻又多了幾分堅韌。這些日子，我暗中觀察，覺得你二人倒是相配。你如今一心向家，她也渴望安穩度日，若是能成此姻緣，不僅你身邊有了照料，惜春也多了個貼心人，寧國府的家事，有她打理，你也能省不少心。”
“什麼？”賈敬如遭雷擊，猛地站起身來，臉上滿是震驚，“小舅子，這……這萬萬不可！衛慈姑娘是你的親妹妹，身份尊貴，晚生已是殘燭之年，還有孫兒繞膝，怎配得上她？何況，她是惜春的親姨母，這……這於禮不合啊！”
他只覺得腦子嗡嗡作響，衛哲的提議實在太過突然，讓他措手不及。衛慈他是見過的，前幾日在衛府過年，那女子身著素色衣裙，眉眼溫柔，說話輕聲細語，確實如衛哲所說，溫婉賢淑，與亡妻衛馨有幾分神似。只是，她是惜春的姨母，若是娶了她，豈不是亂了輩分？再者，衛慈是三品大員的妹妹，又是皇恩師的女兒，身份何等尊貴，而他賈敬，前半生沉迷修道，聲名狼藉，如今雖有心悔改，卻也實在配不上這樣的女子。
衛哲看著他驚慌失措的模樣，微微一笑：“姐夫此言差矣。衛慈雖是惜春的姨母，卻並非親母，論輩分，你二人皆是同輩，何來於禮不合之說？至於身份，你是寧國公之後，襲爵之人，身份並不輸於她。何況，婚姻大事，講究的是兩情相悅，而非門第高低。我看衛慈對你，並非毫無好感，前幾日你在府中與她談及詩書史籍，她聽得十分入神，事後還向我打聽你的近況。”
賈敬聽得這話，更是心亂如麻。他實在無法想象，自己若是娶了衛慈，會是怎樣一番光景。惜春會答應嗎？府中的下人會如何議論？宮中的元春知曉了，又會是什麼態度？無數個問題在他腦海中盤旋，讓他幾乎喘不過氣來。
他定了定神，對著衛哲深深一揖：“小舅子的好意，晚生心領了。只是此事太過重大，晚生實在不敢貿然應允。還請小舅子容我回去，問問惜春的意思。若是惜春沒有異議，晚生再與小舅子商議後續之事。”
衛哲見他態度堅決，也不勉強，點了點頭：“也好。此事確實需要從長計議。你回去問問惜春，若是她願意，我便擇日請媒人上門提親。衛慈那邊，我也會好好勸說，她素來敬重我這個兄長，想來也不會太過反對。”
賈敬心中稍定，又對著衛哲行了一禮：“多謝小舅子體諒。晚生今日心緒不寧，先行告辭了。”
衛哲點了點頭，命人送賈敬出門。賈敬走出衛府大門，坐上馬車，只覺得渾身乏力，後背的冷汗依舊沒有幹。他靠在車壁上，閉上眼睛，腦海中反覆浮現出衛慈溫柔的眉眼，心中五味雜陳。
這門親事，若是成了，於他而言，自然是天大的好事。衛慈溫婉賢淑，又有衛家做靠山，不僅能幫他打理好寧國府的家事，還能讓他在朝中多一份助力。只是，他心中始終有諸多顧慮，尤其是惜春的態度，更是讓他難以安心。
馬車緩緩駛回寧國府，賈敬下了馬車，腳步沉重地走進府中。惜春正在書房整理賬目，見他回來，連忙起身行禮：“父親回來了。”
賈敬看著女兒清麗的面容，心中更是猶豫。他張了張嘴，想要將衛哲的提議說出來，卻又不知該如何開口。若是惜春反對，他該如何是好？若是惜春同意，他又當真能放下心中的顧慮，迎娶衛慈嗎？
他沉吟片刻，終究還是沒有直接開口，只是擺了擺手：“罷了，你先忙你的吧。為父有些乏了，先回房歇息片刻。”
惜春看著他神色異樣，心中雖有疑惑，卻也沒有多問，只是點了點頭：“父親若是累了，便好生歇息。若是有什麼事，隨時喚女兒便是。”
賈敬應了一聲，轉身朝著自己的院落走去。他知道，這件事終究是躲不過去的，他必須儘快問清楚惜春的意思。只是，一想到要開口，他便覺得萬般艱難。這紅牆高院之內，無論是宮廷還是府邸，人與人之間的牽絆總是如此複雜，一樁婚事，牽扯的不僅是兩個人的一生，更是兩個家族的榮辱興衰。他只盼著，這一次的決定，不會再像從前那般，釀成無法挽回的過錯。
賈敬回房枯坐至暮色四合，案上燭火搖曳，映得他鬢邊霜發愈發分明。此事關乎闔府上下，斷不能私自應允，總得先探探賈珍與惜春的口風。他終是喚來小廝，吩咐道：“去請大公子與惜春姑娘到榮安堂，說有要事相商。”
賈珍正陪著賈蓉核對祭宗祠的禮單，聽聞父親相召，心頭不免犯嘀咕。自父親歸府理事，除了處置賴大夫妻那回，從未這般鄭重傳召，莫非府中又出了紕漏？他不敢耽擱，整了整石青緞袍，快步往榮安堂去。剛至廊下，便見惜春提著素色裙襬走來，手裡還攥著半本賬冊，眉眼間帶著幾分茫然：“大哥，父親今日喚我們，是為著什麼？”
賈珍搖了搖頭，推門而入時，賈敬已端坐於上首太師椅上，神色沉凝得有些反常。二人依序落座，榮安堂內靜得只聞燭花噼啪聲，氣氛一時凝重起來。
“今日喚你二人前來，非為府中俗務，”賈敬緩緩開口，聲音帶著幾分試探的滯澀，“是為父有一樁私事，要與你們商議——我若再娶一位夫人進門，做你們的後母，你二人可願意？”
這話如平地驚雷，炸得賈珍霍然起身，青緞袍角掃過案沿，帶得茶杯哐當一響。“父親！”他聲音都變了調，滿臉難以置信，“您這話是何意？蓉兒都已成親，再過些時日便要抱孫，您怎能在這時候說續絃的話？這傳出去，滿京城誰不笑話我們寧國府？”
惜春更是如遭重擊，臉色瞬間煞白如紙，雙手死死攥住賬冊，指節泛白。她猛地抬眼，眼中已蓄滿淚水，聲音帶著尖利的顫抖：“父親！您是不是又要不管我了？從前您一心修道，把我丟在府中自生自滅，如今好不容易回來了，卻要娶後孃！都說有後娘就有後爹，您娶了她，日後哪裡還會有我的立足之地？”
她想起從前賴大夫妻如何剋扣她的月例，如何在背後嚼舌根，想起自己孤零零守著空院畫畫的日日夜夜，那些委屈與恐懼如潮水般湧來，淚水再也忍不住滾落：“我不答應！死也不答應！您若是執意要娶，我便去櫳翠庵出家，再也不回這冰冷的地方！”
賈敬看著兒女激動的模樣，心中早已料到這般光景，只是沉沉嘆了口氣：“我何嘗不知此事突兀？只是這些年孤身一人，府中家事雖有尤氏幫襯，終究不是長久之計。你們母親去得早，我從前糊塗，誤了你們許多，如今只想找個知冷知熱的人，既能照料我的起居，也能幫襯著打理府中事務，讓你二人少些操勞。”
“少些操勞？”賈珍冷笑一聲，來回踱步，“父親這話錯了！後孃進門，才是家宅不寧的開端！您可知曉，多少人家因後母挑撥，父子反目、兄妹生隙？惜春性子本就孤介，若是遇著個心思不正的，豈不是要受更多委屈？再說，您年逾四旬，孫兒都要出世了，這時候續絃，豈不是讓蓉兒在人前抬不起頭？”
他這話句句戳中要害，惜春也哽咽著附和：“大哥說得對！父親，您忘了我是如何長大的嗎？您怎能再往我心上扎刀子？那後孃再好，也不會真心待我，她只會想著自己的前程，想著如何霸佔府中權勢！”
賈敬皺緊眉頭，沉聲道：“我自然不會隨便找個人。此人品行端方，性情溫婉，絕非那等搬弄是非之人。我也是深思熟慮過，才敢與你們商議。”
“品行端方？性情溫婉？”賈珍停下腳步，目光銳利地看向賈敬，“父親這話空口無憑！不知此人究竟是何許人也？家世如何？性情品行又有何憑據？總不能憑您一句話，就讓我們認一個陌生人做母親！”
這話問到了點子上，惜春也收住哭聲，淚眼朦朧地望著賈敬，等著他的答覆。
賈敬沉吟片刻，緩緩道：“此人出身書香門第，父親是前朝大儒，兄長如今在朝中任三品大員，也算名門之後。她性情嫻靜，素來禮佛行善，只是早年遇人不淑，和離後便一直獨居，並無子女牽絆。”
他刻意隱去衛慈的身份，只說家世背景，既顯尊重，也留了轉圜餘地。
賈珍聞言，心中一動。三品大員的妹妹，前朝大儒之女，這家世確實不俗。若是能與這樣的人家結親，於寧國府而言，無疑是一樁助力。只是，和離的身份終究有些不妥，他眉頭微蹙：“既是和離之身，怕是會遭人非議。何況，她與您素不相識，為何願意嫁入府中？”
“和離非她之過，是那男子貪圖權勢，事後納妾滅妻，她也是受害者。”賈敬語氣帶著幾分不平，“至於相識，說來也是緣分，前幾日惜春在她兄長府中小住，我曾與她見過幾面，言談間覺得頗為投契。她兄長也有意促成此事，一來是為她尋個安穩歸宿，二來也是看重咱們寧國府的門第。”
惜春猛地抬頭，眼中閃過一絲疑惑。前幾日在衛府小住，她確實見過一位溫婉的女子，是舅父衛哲的妹妹衛慈姨母，只是父親口中之人，會是她嗎？她不敢確定，心中卻莫名多了一絲異樣的情緒。
賈珍低頭思忖起來。父親所言之人，家世顯赫，品行看似無虧，若是真能娶進門，不僅能幫著打理家事，還能借著對方兄長的勢力，穩固寧國府的地位。如今元春在宮中得寵，雖風光無限，卻也樹敵不少，多一層靠山總是好的。只是，後孃這層身份，實在讓人難以接受，尤其是想到自己要喊一個陌生人“母親”，還要讓賈蓉喊“祖母”，便覺得渾身不自在。
“父親，此事太過重大，”賈珍語氣緩和了些許，“就算此人家世品行都好，可終究是外人。您怎能保證她進門後，會真心待我和惜春？會真心為寧國府著想？”
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