逝者如斯，不捨晝夜。他想起自己虛度的那些年，想起亡妻衛馨，想起如今續絃的衛慈——那個溫婉堅韌的女子，不僅讓他的生活重新有了溫度，還常與他探討詩詞經義。她的鼓勵，兒女逐漸軟化的態度，都讓他覺得，人生縱已過半，卻仍可重新開始。
他重新落筆時，字跡愈發蒼勁有力。
賈代儒在講堂前緩緩踱步，目光掃過每一個學生。看到賈環抓耳撓腮，他微微搖頭；看到賈薔沉穩作答，他略感欣慰；看到寶玉竟在認真書寫，他眼中閃過詫異；而當目光落在賈敬身上時，這位老儒生的表情變得複雜起來——有敬佩，也有感慨。
兩個時辰將盡時，賈代儒敲了敲戒尺：“收卷。”
學生們陸續停筆。賈環幾乎是癱在椅子上，他的文章只寫了半篇，後半部分盡是胡謅。賈薔仔細檢查一遍，從容交卷。寶玉又通讀一遍自己的文章，雖不敢說盡善盡美，卻比從前那些應付之作不知強了多少。他放下筆時，手心竟然全是汗。
賈敬最後一個交卷。他將卷子撫平，雙手遞給賈代儒，姿態恭敬卻不卑微。賈代儒接過，深深看了他一眼：“敬公辛苦了。”
“溫故知新，何談辛苦。”賈敬微微一笑，那笑容裡有種洗盡鉛華的坦然。
卷子收齊後，賈代儒宣佈今日提前散學。學生們陸續離去，賈環經過寶玉身邊時，忍不住瞥了他一眼，卻見寶玉正在小心收拾筆墨，臉上帶著一種賈環從未見過的專注神情。
“裝模作樣。”賈環嘀咕一句，快步走了。
寶玉並不在意。他背起書匣，走出學堂時，春日的陽光正好灑在庭院裡。他忽然很想立刻去見黛玉，告訴她今天考試的情形，告訴她那道題他真的會破——多虧了她。
寶玉一出學堂門，那股憋了兩個時辰的興奮勁兒終於按捺不住。他幾乎是小跑著穿過族學前的青石板路，書匣子在身側哐當作響也顧不上。春日的風拂過面頰，帶著泥土解凍後特有的清新氣息，可他心裡只有一個念頭——快些，再快些，讓林妹妹知道！
賢德苑第三進的主院裡，黛玉正在窗下臨帖。紫鵑在一旁整理書架，忽聽得外頭一陣急促的腳步聲由遠及近。
“林姑娘！林姑娘！”寶玉的聲音還帶著奔跑後的喘息，卻在院門前戛然而止，轉而變成略顯剋制的輕叩。
黛玉擱下筆，唇角已不自覺揚起。她示意紫鵑去開門，自己則起身整理了下衣袖。
門一開，寶玉那雙眼睛亮得驚人。他跨進門來，書匣子往桌上一放，也顧不上什麼禮數，直接湊到黛玉跟前：“林妹妹，今日考了！你猜考的什麼題？”
黛玉見他額上沁著細汗，臉頰因奔跑泛著紅暈，心下已明白幾分，卻故意慢條斯理地端起茶盞：“急什麼，喘勻了氣再說。”
“是‘逝者如斯夫，不捨晝夜’！”寶玉接過紫鵑遞來的帕子胡亂擦了擦臉，眼睛卻一直盯著黛玉，“我按著你教的破題法子，從‘不捨’二字入手，說川流不捨晝夜是天地之常道，君子效法天道，亦當自強不息，晝夜不懈——”
他說得急，幾乎是一口氣把整篇文章的框架都倒了出來。黛玉靜靜聽著，起初只是微笑，漸漸地，那雙含情目中流露出認真的神色。她聽到寶玉講到“起講”部分時，竟引了《周易》“天行健”來呼應，又用《孟子》“源泉混混”來闡發川流不息的意象，破題立論層層遞進，雖在文采上尚有稚嫩處，但結構嚴謹，立意新穎。
“……最後收束時，我說光陰如川固然不可追，然君子立身行道，正可借川流之不捨以自勵。”寶玉說完，眼睛眨也不眨地看著黛玉，“林妹妹，你覺得這般寫可還使得？”
黛玉沒立刻回答。她走到書案邊，提筆蘸墨，在紙上寫下幾個字：“破題：‘川流不息，天道也；君子法之，人道也。’——這是你寫的？”
寶玉湊過去看，用力點頭：“正是！”
“立意是好的。”黛玉放下筆，轉過身來，眼中帶著真切的笑意，“尤其能從‘不捨’引出‘自勵’，而非空嘆光陰易逝，這便比尋常破題高出一層。只是……”她頓了頓，“對仗上還可再工整些，比如‘晝夜’對‘寒暑’，‘川流’對‘山峙’，這般文章才更見筋骨。”
寶玉聽得連連點頭，那股興奮勁兒漸漸沉澱成一種紮實的喜悅。他忽然想起什麼，從書匣裡翻出幾張草稿：“我謄抄前先打了草稿，這幾處總覺得不夠順暢，林妹妹幫我看看？”
窗外春光正好，海棠初綻。兩個少年人伏在案前，一個講得認真，一個聽得專注。紫鵑悄悄退出去沏新茶，掩門時看見寶玉指著稿紙上某處，黛玉則微微傾身，一縷青絲垂落肩頭，那畫面說不出的和諧。
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同一時刻，族學的書齋內，閱卷正在嚴肅進行。
按照賈代儒定下的規矩，所有考卷先由專人謄抄一遍，再將原卷封存。謄抄用的是統一的館閣體，紙是同樣的宣紙，墨是同樣的徽墨，便是最熟悉學生字跡的先生，也難從筆跡上辨認。
賈代儒將謄抄好的十二份卷子平鋪在長案上，先請負責經義的陳夫子初閱。陳夫子年過五旬，在賈家族學任教已有二十載，對八股文的規矩法度瞭如指掌。
他戴起老花鏡，一份份細看。看到第三份時，他“咦”了一聲，手指在紙上輕點：“這篇破題不俗。‘夫川流之不息，顯造化之恆常；君子之自強，昭人倫之至道。’——開篇便見氣象。”
賈代儒湊過來看，捋須頷首。
接著往下閱，第七份卷子讓陳夫子又停頓良久。“這篇……”他斟酌著詞句，“筆力雖略顯青澀，但破題之巧，令人眼前一亮。‘逝者如斯，非惟嘆光陰之迅疾，實乃啟君子效法川流，晝夜不捨其志也。’將孔聖人臨川之嘆，轉為進取之思，難得。”
初閱畢，陳夫子挑出五份相對出色的，交給賈代儒複閱。老儒生看得更細，不僅看破題立意，還看承轉起合、對仗用典。最後，他從五份中擇出三篇，命人請其他科目先生一同評議。
午後，書齋裡聚了四位先生：教經義的陳夫子，教史學的賈政，教詩賦的周先生，以及教算術的吳先生。賈政今日穿了件深青色直裰，自從榮國府上交、他改為半日點卯半日教書後，整個人的氣度倒比從前在工部時平和了許多。
“這三篇，諸位都看看。”賈代儒將卷子推至案中。
賈政先拿起最左邊那份。看了幾行，他眉頭微動，繼續往下讀。讀完一遍，又從頭細看破題部分，半晌才道：“此文沉穩大氣，立意高遠。且看此處——‘半生虛度，方知川流之可貴；暮年奮起，乃悟晝夜之當惜。’若非有切身感悟，寫不出這般沉痛又昂揚的文字。當列甲等。”
周先生接過，讀罷也點頭：“文如其人，這文章裡有一種……歷經滄桑後的通透。用典妥帖，對仗工整，尤其收束那一段，‘昔者已逝，來者可追，老驥伏櫪，志在千里’，有曹操《龜雖壽》之餘韻。”
賈政此時已看到第三篇。他初讀時神色平靜，越往下看，眉頭卻漸漸蹙起。這不是他熟悉的任何一位學生的文風——族學裡那幾個功課好的，如賈薔，文字端正但略顯板滯；如賈蘭，嚴謹有餘靈動不足。可這篇……
“這篇破題極巧。”賈政不自覺地用手指輕叩桌面，“‘子在川上，非觀水也，觀道也。逝者如斯，不捨晝夜，非嘆時也，勵志也。’——直接將聖人從觀水者轉為悟道者，將嘆時轉為勵志，角度新奇卻不離經義。”
他繼續往下讀，看到起講部分引《周易》《孟子》，用得恰到好處；看到中段對仗雖不算十分工整，卻自有一種流暢氣韻；看到收束時寫道：“故君子當效川流之不捨，晝夜匪懈，如此則逝者雖不可追，來者猶可造就。”
賈政放下卷子，沉默良久。他忽然想起前些日子，有次下學後路過花園，瞥見寶玉和黛玉在亭中說話，面前攤著書本。當時他只當是孩子們在一處玩鬧，未加在意。如今想來……
“政老爺覺得這篇如何？”陳夫子問道。
賈政回過神，端起茶盞抿了一口：“文章有靈氣，只是筆力尚嫩，若在科場，恐難入考官法眼。但在族學中，能寫出這般立意，已屬難得。”他頓了頓，“可列甲等末位。”
四位先生又傳閱討論一番，最終達成一致：三篇皆列甲等，只是次序略有不同。按經義文章的規矩法度，第一篇最為完滿；按立意新穎、破題巧妙，第三篇可圈可點；第二篇則介於二者之間，穩紮穩打。
賈代儒見評議已定，便命人取來封存的原卷，準備揭名。
書齋裡一時安靜下來。幾位先生的目光都落在那三份原捲上。賈政看似平靜，握著茶盞的手卻不自覺地收緊了——他自己也未察覺，內心深處竟隱隱期待著某個答案。
輪到第三份。
書童小心拆開封條，展開卷子。當那熟悉的、略顯飛揚的字跡映入眼簾時，賈政手中的茶盞微微一晃，幾滴茶水濺在手背上。
——賈寶玉。
齋內靜了一瞬。陳夫子率先打破沉默：“竟是寶玉？”他難以置信地拿起謄抄卷又看了一遍，“這破題思路，這文章架構……與他從前那些應付之作，判若兩人。”
周先生也湊過來細看原卷：“字是寶玉的字沒錯，可這文章……你們看這處修改。”他指著卷面上一處塗改痕跡，“原本寫‘光陰似箭’，後來劃掉，改為‘川流如常’。這一改，意境便從俗套轉為沉靜，若非真正領會了題目深意，斷不會如此。”
賈政已經站起身，走到案前。他拿起寶玉的原卷，從頭到尾又細讀一遍。那些字句在眼前跳動，他彷彿能看見兒子伏案書寫時的模樣——是從前那種痛苦煩躁、胡亂塗抹，還是……另一種他從未見過的專注？
“政老爺，”賈代儒緩緩開口，“寶玉此文，雖有稚嫩處，但破題之巧、立意之新，在族學諸生中實屬少見。老夫教學數十載，深知文章可以練，靈氣卻難求。寶玉有此靈氣，若能持之以恆，將來未必不能有所成。”
賈政沒有立刻回應。他的目光落在卷末那個小小的名字上，墨跡似乎還未乾透——當然，這不過是錯覺。可就在這一刻，他忽然想起多年前，寶玉抓周時一把抓住胭脂釵環，自己怒斥“將來酒色之徒耳”；想起這些年來每次檢查功課，不是見他在鼓搗香粉，就是見他與丫鬟們嬉戲；想起每一次失望，每一次呵斥，每一次父子相對無言的僵局。
可眼前這篇文章，像一束光，猝不及防地照進那些僵冷的記憶裡。
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