五日後，春闈開考。
天色還未大亮，京城的大街小巷就熱鬧了起來。
三年一度的盛事，各地舉子齊聚京師，街邊的食肆半夜就生起了爐灶，給赴考計程車子們備下熱粥。
沈婉寧一大早就起身了，挺著肚子，張羅著準備東西。
周文清從內室出來，見她在指揮丫鬟裝點心匣子，不由道：“婉寧，你別忙了，好好歇歇。”
“孟公子今天赴考，我總該送一送。”沈婉寧撫著肚子笑，“我昨晚特意做了定勝糕，怎麼也該給他拿上。”
“交給我吧。”周文清笑了，“外頭人多，你在家等訊息便是。”
沈婉寧點點頭，想了想又叮囑道：“替我祝他金榜題名。”
“放心。”
周文清整了整官服，帶著隨從出了門。
貢院門口，人山人海。
十張條案一字排開，各地舉子揹著考籃排成長龍，考官們正在逐一搜檢，搜檢完了，才能放人進入考場。
孟青瀾一襲青衫，揹著考籃排在隊伍中間。
他周身有種沉穩從容的氣度，明明衣著樸素，站在一群錦衣華服的舉子裡，反倒格外出挑。
“孟賢侄！”
周文清擠過人群，將食盒遞過去：“內子讓我來送送你。此去春闈，願你蟾宮折桂，金榜題名。”
孟青瀾躬身接過，鄭重道：“多謝周大人，多謝嫂夫人。”
一旁的元朗也湊過來，壓低聲音神秘兮兮道：“孟大哥，我給你的‘秘密武器’，你都藏好了吧？”
孟青瀾嘴角微揚：“當然。”
元朗嘿嘿一笑，退到周文清身後。
誰也沒注意到，對面茶棚裡，兩雙陰鷙的眼睛正死死盯著他們。
夏子霖一身粗布短打，斗笠壓得極低，躲在茶棚角落裡。
身旁的王宣也是一樣打扮，活脫脫兩個市井閒漢，生怕被人認出來。
“夏兄。”王宣咬牙切齒，“姓孟的來了。”
“是啊，把我害到這步田地，他還敢來考試！”夏子霖目光陰沉，握著茶碗的手青筋暴起。
上次太白樓的事，顧正臣說到做到，真把事情捅到了皇帝面前。
夏炳忠被皇帝叫進御書房，罵了整整一個時辰，回來就把夏子霖打了個半死。
更誅心的，是父親最後的那句話——
“廢物！若是不能將功贖罪，你就給我滾出京城，別再回來丟人現眼！”
堂堂侍郎的嫡長子，何時受過這等屈辱？！
王宣比夏子霖更慘。
他本就是破落勳貴子弟，全靠巴結夏子霖混日子。
如今靠山倒了，往日那些稱兄道弟的狐朋狗友全躲得遠遠的，手頭更是緊巴。
兩人對視一眼，眼底都是刻骨的恨意。
“東西準備好了？”夏子霖壓低聲音。
王宣拍了拍袖口：“放心。我找了京城最好的仿書高手，臨摹了孟青瀾平日的筆跡，寫了份‘好東西’，足夠他喝上一壺！”
夏子霖點點頭，冷冷道：“去吧。小心些，別再失手了。”
“夏兄放心！”
王宣壓低斗笠，裝作看熱鬧的閒人，貓著腰往貢院門口擠去。
搜檢的隊伍緩緩前移。
孟青瀾排在隊伍中間，神色從容。
就在他快要排到的時候，身後忽然有人猛地撞了上來——
“哎喲！”
王宣假裝被人流推搡，重重撞在孟青瀾身上。
趁著這一瞬間的混亂，他一隻手極其隱蔽地探向考籃底部。
一團紙，無聲無息地被塞了進去。
動作極快，天衣無縫。
王宣心中得意，正要抽身離開，卻忽然感到一股涼意——
孟青瀾回過頭來，目光淡淡地落在他身上。
那目光平靜無波，卻讓王宣後背一陣發毛。
“對、對不住！”他乾笑著拱手，“人太多，擠著您了！得罪得罪！”
說完，他頭也不回地擠出人群。一秒都不敢多留。
“下一個，孟青瀾！愣在那裡幹什麼？快把東西都交上來！”
考官不耐煩的聲音響起。
“是。”孟青瀾走到搜檢臺前，將考籃遞上去。
那搜檢官正是夏家門生，姓孫，在禮部掛個主事的銜。
他漫不經心地翻開考籃，隨手翻動了幾下。
忽然，他臉色一變，從考籃底部抽出一團皺巴巴的紙。
“查出夾帶！”
這一聲大喝，周圍的考生齊齊變色，所有人的目光都聚集過來。
“這可是春闈啊……夾帶小抄？誰這麼大膽？”
“那不是孟青瀾嗎？國子監的高材生啊！”
“知人知面不知心，誰知道是不是徒有虛名……”
夏子霖在茶棚裡幾乎要笑出聲。
成了！
孫主事冷冷盯著孟青瀾，喝道：“大膽狂生！竟敢夾帶舞弊！來人，拿下！”
兩個差役衝上來就要動手。
“慢著。”孟青瀾不慌不忙，拱手行了個禮，“學生請見主考官。”
“見主考官？”孫主事像是聽到了天大的笑話，“你以為你是誰？顧大人日理萬機，豈是你這等舞弊宵小想見就見的……”
“那本官有沒有資格，請主考官出來？”一道威嚴的聲音打斷了他。
周文清往搜檢臺前一站，一股無形的威壓瞬間籠罩全場。
孫主事臉色驟變：“周、周大人……”
“怎麼？本官也不夠格？”
“夠、夠格……”孫主事冷汗直流，連忙對身邊差役吼道，“還不快去請顧大人！”
片刻後，顧正臣從貢院內走出。
他看見孟青瀾，眼中閃過一絲驚訝。
“怎麼回事？”
孟青瀾躬身一禮，從容不迫：
“顧大人，學生早就防著有人暗算，事先在考籃內壁塗了一種‘青黛粉’。
此粉平日裡無色無味，但一沾面板，便深入肌理，遇水則現幽藍，三日不褪！”
他直起身，目光灼灼：
“學生懇請顧大人封鎖考場，讓附近的人查驗一番，便可真相大白！”
此言一出，人群譁然。
“荒唐！”孫主事大驚失色，色厲內荏地喝道，“本官搜檢多年，從未聽說過這種東西……”
“你沒聽說過的東西多了。”顧正臣冷冷開口，“按他說的做，打水來！”
考場護衛立刻端來三盆清水，一字排開，擺在搜檢臺上。
圍觀的舉子們屏息凝神，上千人的貢院門口，竟靜得落針可聞。
孟青瀾看向四周，目光忽然落在某個正悄悄往後挪的人身上。
“那位兄臺，既然來了，何必急著走？”
眾人齊刷刷回頭。
王宣僵在原地，臉色慘白。
他的手緊緊攥著袖口，腳步還在下意識地往後蹭。
顧正臣何等人物？一眼看出不對，厲聲喝道：“王宣，你怎麼會在這裡？！”
幾個差役立刻衝上去，將王宣死死按住。
清水潑下，王宣的雙手瞬間變成幽藍色！
他臉色慘白，拼命掙扎：“不，不是我！我，我這是剛才撞到他的時候，不小心碰到的！”
孟青瀾淡淡一笑。
他當著所有人的面，將自己的雙手探入另一盆清水，反覆揉搓。
雙手乾乾淨淨，毫無一絲藍色。
接著又往衣服上潑了一點，也沒有異樣。
“青黛粉只塗在考籃內壁。”他的聲音不高，卻讓所有人都聽得清清楚楚，“只是撞了一下，怎會沾上？”
“我……”王宣渾身僵硬，嘴唇哆嗦著，半句話都說不出來。
圍觀計程車子們議論紛紛。
“原來這姓王的是栽贓陷害！”
“太歹毒了！這是要毀人一輩子啊！”
顧正臣面沉如水，一字一頓：“說！到底怎麼回事！”
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