貢院側廳。
顧正臣將供狀與銀票賬冊往案上一摔。
那聲響不大，卻震得夏子霖渾身一顫。
“夏子霖，人證物證俱全，你還有何話說？”
夏子霖渾身篩糠似的抖，卻仍梗著脖子：“學生……學生是被人陷害的！”
“陷害？”顧正臣嘴角扯出一絲冷意，“仿書高手是你花銀子找的，夾帶紙條是你讓王宣塞的，連號銀票是你夏家賬房支的……樁樁件件，哪一樣冤了你？”
夏子霖張了張嘴，喉頭滾動，卻再說不出半個字。
顧正臣猛地一拍驚堂木！
“夏子霖！身為國子監太學生，不思進取，反行栽贓陷害之事，敗壞科場風氣，罪證確鑿！”
“依大靖律例，夏子霖褫奪一切功名，永不敘用！杖責五十，流放嶺南三千里。
王宣減一等，杖三十，流放兩千裡——即刻執行！”
“即刻”二字落地，夏子霖整個人如遭雷擊。
他原以為憑父親的權勢，顧正臣怎麼也得賣個面子，拖延幾日。
到時候，夏府的銀子和人脈就能鋪過來。
可他萬萬沒想到，這鐵面尚書連一個時辰都不肯等！
差役如狼似虎撲上來，將他按上刑凳。
“慢著！”
夏子霖像是終於回過神，猛地掙扎起來，嘶聲叫道：“顧正臣！你敢動我！我爹是兵部左侍郎！你今日打我一板子，來日我爹定讓你吃不了兜著走！”
滿堂寂靜。
所有人都在看顧正臣的反應。
然而這位鐵面尚書連眼皮都沒抬，只淡淡道：
“兵部左侍郎？便是你爹親自來了，本官也照打不誤。”
他頓了頓，聲音驟然冷厲：
“來人，換實心殺威棍！給本官狠狠地打！”
“實心殺威棍”五個字一出，在場所有人倒吸一口涼氣。
那是審訊江洋大盜才用的重器。五十棍打完，能留一條命便是菩薩開恩。
夏子霖瞳孔驟縮，還沒來得及叫出聲，第一棍已經落了下來。
“啪！”
血濺上刑凳，順著凳腿往下淌。
夏子霖方才的狂言，瞬間化作殺豬般的慘叫。
他雖然被皇帝訓斥，在家閉門思過，但這些日子，也沒少打沈家的主意。
正在這時，書房門被砰地撞開。
大管家夏福連滾帶爬衝進來，一腳絆在門檻上，摔了個狗啃泥。
“老爺！老爺不好了！”
夏炳忠皺眉斥道：“慌慌張張的，成何體統！”
“是，是大少爺，他被顧正臣抓了！”夏福爬跪起來，聲音都在發抖，“說他栽贓陷害科場考生，證據確鑿！”
夏炳忠愣了整整三息，才反應過來夏福說的是什麼。
“你……你說什麼？”
夏福，正是此前收買張氏的那個灰衣人，只能哭喪著臉哀求道：“老爺，您要去救少爺啊！”
“這個蠢貨！”夏炳忠喉頭湧上一股腥甜，“哇”地嘔出一口鮮血，染紅了那本彈劾奏章。
這幾日他處心積慮想扳倒沈家，卻不想今日竟遭了現世報！
“備馬！本官親自去貢院——”
話說到一半，夏炳忠才想起來，他還在禁足。
皇上親口下旨讓他閉門思過，踏出這道門檻便是抗旨。“去備轎！走後門！”
“老爺！”正在這時，方氏聞訊趕來。
她遠遠看見夏炳忠捂著胸口搖搖晃晃往外走，連忙上前伸手去扶：
“老爺，您保重身子要緊，霖兒的事，咱們可以從長計議……”
她嘴上關切，眼角眉梢卻壓不住那一絲笑意。
夏雲舒已被禁足宮中，眼看是廢了；如今夏子霖又毀了。
那老爺能倚仗的，豈不是隻剩她的親女兒夏雲月？
方氏心裡狂喜，自以為藏得很好。
夏炳忠卻看得明明白白。
“毒婦！我兒落到這般田地，你竟還敢笑！”
他暴喝一聲，一巴掌兜頭扇過去。
“啪！”
方氏整個人被扇飛出去，腦袋砰地撞在門框上，半邊臉瞬間腫得老高。
她捂著臉，愣了片刻，眼中的懼意卻漸漸被怨毒取代。
這些日子，夏炳忠被停職、被打臉、被皇上冷落，她見慣了他的窩囊樣，心裡那點敬畏早就消磨殆盡。
“夏炳忠！”她尖叫著爬起來，髮髻散亂，狀若瘋婦：“你兒子爛泥扶不上牆，你拿我撒什麼氣！你要有本事，去找沈家算賬啊！”
說著，撲上去就抓。指甲劃過夏炳忠的臉，三道血痕立現。
夏炳忠吃痛，一把揪住她頭髮往桌角撞。
方氏也不甘示弱，張嘴狠狠咬在他手腕上。
兩口子在正堂裡撕扯成一團。名貴的瓷瓶砸碎在柱子上，滿地狼藉。
“爹！娘！你們別打了！”夏雲月聞訊趕來，被一隻飛來的茶盞擦著耳朵掠過，嚇得抱頭縮在角落尖聲哭叫。
一眾幕僚呆若木雞，誰也不敢上前。
正打得難解難分，一個小廝連滾帶爬衝進來，手裡捧著一張抄錄的佈告：
“老爺！少爺的判決文書貼出來了！”
夏炳忠這才停了手，一把奪過佈告，雙眼瞪得充血。
白紙黑字，杖責五十、流放嶺南三千里、即刻執行。
“快！備馬去貢院！”
“來不及了老爺！”小廝跪在地上，嚎啕大哭，“少爺的板子已經打完了！人……已經被押著出了城門了！”
夏炳忠的身體僵住了。
他慢慢地、慢慢地轉頭，望向方氏。
方氏縮在地上，披頭散髮，捂著傷口，眼睛裡卻滿是快意，就差直接說怎麼不把夏子霖打死！
“你……”夏炳忠喉嚨裡發出一聲野獸般的低吼，直挺挺向後栽倒。
……
不知過了多久，夏炳忠才悠悠轉醒。
鼻尖是濃重的藥味。
方氏端著湯藥候在床邊，臉上的血痕還未消，眼底盡是敷衍。
“老爺醒了？先喝口藥……”
夏炳忠盯著她那張腫著半邊的臉，盯著她眼底若隱若現的算計，忽然冷笑一聲，一把推翻藥碗。
“啪！”
滾燙的湯藥濺了方氏一身。
“我不喝！少在這裝模作樣！”夏炳忠的聲音陰冷如毒蛇，“我看你是巴不得我們父子都死絕了，好讓你和你那個蠢女兒獨吞家業吧！”
方氏被戳穿心思，卻也不在意了，索性冷著臉還嘴：
“老爺，大公子已經在流放路上了，你說這些還有什麼用……這家，本來就只能靠雲月撐起來了不是？”
“你！”夏炳忠渾身一震。
他忽然想起幾日前自己放過的狠話。
當時，他怒罵兒子若不成事，就滾出京城。
沒想到，一語成讖！
不，不是他的錯，都怪沈家！
夏炳忠咬牙切齒，眼中滿是瘋狂的恨意：
“周文清、孟青瀾……沈家斷我香火，我要你全族陪葬！”
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