姜靜姝微微一怔，隨即眼中浮現出欣慰之色。
這孩子，比她想象的還要沉穩。
寵辱不驚，進退有度……這份氣度，不是靠死記硬背，而是刻在骨子裡的。
“好。”她點了點頭，“既然你心中有數，我便放心了。殿試好好考，往後的路還長著呢。”
孟青瀾鄭重行禮：“是，晚輩謹記老夫人教誨！”
……
與此同時。
京城數百里之外，通往瓊州的官道上。
春日的陽光本該和煦溫暖，落在兩個蓬頭垢面的女人身上，卻像是火燒一般灼人。
方氏與夏雲月被官差押解著，跌跌撞撞地走在路邊。
昔日錦衣華服早已不見蹤影，兩人一身囚服，嘴唇也乾裂得厲害。
“娘……”夏雲月有氣無力地開口，聲音沙啞得幾乎聽不清，“我餓……”
方氏自己也好不到哪去，但她還是艱難地挪動身子，把手裡僅剩的半塊乾糧遞過去，又笑著討好差役：“大哥，您看看能不能給咱弄口水喝……”
誰能想到呢？
曾經的侍郎夫人，如今竟淪落到這步田地了！
押送的差役聞言，回頭啐了一口：“荒郊野嶺的，哪裡有水？！再走十里才能進城！磨磨蹭蹭的，想吃鞭子不成？”
方氏咬緊牙關，不敢吱聲。
好不容易快進城了，前方忽然傳來一陣喧譁。
“什麼情況？”押送的差役頭領抬起頭，望向遠處。
方氏也費力地抬起眼皮。
只見官道兩旁站滿了百姓，人山人海。
他們手中舉著各式各樣的旗幡和牌匾，喊聲震天：
“韓大人一路順風！”
“韓大人為民做主，乃是青天再世啊！”
“大人此去京城，定能青雲直上！”
人群中央，一隊車馬緩緩前行。
為首的是一個身著官袍的中年男子，騎在高頭大馬上，面容清瘦，留著三綹長鬚，一副儒雅模樣。
後面跟著數十名僕從護衛，最引人注目的是那十幾把萬民傘，彰顯著主人的赫赫功績。
方氏眼睛猛地一亮！
“韓……韓世卿？！”
這人她認識！是夏炳忠的同年，最高當過刑部侍郎，後來因得罪權貴被外放，在南方做了十年知府。
她記得清楚，此人素以清正廉明著稱，最講公道！
如今這陣仗，分明是奉調回京，要高升了！
方氏心中狂喜，拼命掙脫差役的束縛，撲到路邊，聲嘶力竭地大喊：
“韓大人！韓大人救命啊！民婦有冤！民婦有天大的冤情要訴！”
夏雲月也反應過來，跟著尖聲喊叫：“救命！我們是被冤枉的！沈家欺人太甚，陷害忠良啊！”
押送的差役本想呵斥，但見韓家車隊真的停了下來，只得作罷。
韓世卿勒住韁繩，皺眉看向路邊，隱約有幾分眼熟。
“你是……”
方氏見狀，當即跪地，膝行上前，哭得肝腸寸斷：
“韓大人！民婦方氏，乃兵部左侍郎夏炳忠之妻！
可恨承恩侯府沈家仗勢欺人，害死我夫君，又將我母女流放三千里！求大人為我們做主啊！”
她哭得涕淚橫流，聲音淒厲。
周圍的百姓紛紛側目，竊竊私語。
韓世卿目光掃過這對衣衫襤褸的母女，又看看圍觀的百姓，眉頭微皺。
他這些年雖然在南方，卻也聽說過如今沈家在朝中勢力越來越大，已隱隱有功高震主的嫌疑。
更何況，今日萬民相送，正是揚名的好時候。
若能在眾目睽睽之下，為這對可憐的母女說幾句公道話，自己的清名定能再添一筆。
“罷了，你的事，本官知道了，待我進京之後，自然會請求皇上重新調查。”
他擺了擺手，語氣溫和而篤定：“來人，賞她們些銀兩吃食，讓她們路上能輕快些。”
“是！”
隨從立刻捧著東西上前。
方氏喜極而泣：“多謝大人！多謝青天大老爺！”
周圍百姓見狀，紛紛稱讚：
“韓大人真是心善！”
“這才是父母官該有的樣子！”
韓世卿微微頷首，面色平和，享受著百姓的稱頌。
然而——
他身後的馬車內，卻是另一番光景。
韓夫人崔氏透過簾縫看了一眼外面，搖了搖頭，低聲嘆道：“老爺又心軟了。”
坐在她對面的少女卻冷冷一笑。
韓玉笙今年十七，容貌秀美，眉眼間卻帶著一股與年齡不符的凌厲。
“是啊，父親要的是好名聲，總得做足了面子功夫，不過……”
她頓了頓，眼中閃過一絲嘲諷：“依女兒看，事情可不一定像是這對母女說的那樣。”
崔氏挑眉：“哦？你知道內情？”自己這個大女兒倒是個有主意的，心思剔透，看事比許多男人都準。
韓玉笙輕聲道：“具體的女兒也不知道。
但女兒聽說過那位京中的沈老夫人，能在老侯爺死後撐起偌大的侯府，豈是簡單人物？她既然出手，必然鐵證如山。
父親今日竟然當著大庭廣眾，答應幫夏家翻案，未免太輕率了。”
說著，她撩起車簾一角，看著外面還在叩謝的方氏母女，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度：
“您也知道，女兒最討厭的……就是被人利用。”
說罷，她招來心腹丫鬟，低聲吩咐了幾句。
丫鬟領命而去。
……
官道上。
方氏母女捧著韓家賞賜的銀兩乾糧，只覺揚眉吐氣。
“娘，咱們有救了！”夏雲月眼睛發亮，“韓大人肯為我們說話，沈家那老虔婆定要吃不了兜著走！”
方氏也激動得渾身發抖：“對！等韓大人到了京城，一定會替我們翻案！我就不信，這天下還沒有公道了！”
她轉頭，趾高氣揚地看向押送的差役：
“都聽見了吧，我們可是冤枉的！還不快去給我們弄些乾淨的水來！”
差役頭領面無表情地看著她。
方氏被看得有些發毛，但還是壯著膽子喝道：
“看什麼看？再敢怠慢，小心韓大人治你們的罪！”
差役頭領只是嗤笑。
然後啪地一腳，直接將方氏踹進了路邊的泥水裡！
“啊！”方氏尖叫一聲，摔得七葷八素，連銀子都甩脫了手。
夏雲月嚇得臉色煞白：“你、你幹什麼？！”
“幹什麼？”差役頭領獰笑一聲，撿起地上的銀子揣進自己懷裡，啐了一口唾沫，“老子讓你們清醒清醒！”
說著，他從腰間抽出皮鞭，劈頭蓋臉地朝方氏抽去！
啪！啪！啪！
方氏被打得滿地打滾，慘叫連連：“救命！救命啊！韓大人救命啊！”
可韓世卿已經騎馬走遠，身後的車隊慢慢跟著，沒有任何人回頭。
夏雲月撲上去想攔，被另一個差役一腳踢開：“滾一邊去！”
“你們……你們怎麼敢……”夏雲月渾身發抖，“韓大人明明……”
“韓大人那就是做做樣子，你們還真信啊？”差役頭領停下鞭子，居高臨下地看著泥水裡的方氏。
“剛剛韓大小姐可是特意派人交代了，既然你們是重犯，就得好好‘關照’！”
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