慈寧宮。
太后斜倚在軟榻上，聽張姑姑稟報完夏雲舒的事，連眼皮都沒抬一下。
“無妨，不過是個常在罷了，連個正經位份都不算。”
太后的聲音懶洋洋的，“夏家滿門都敗了，她一個沒依沒靠的孤女，翻不出什麼浪花來。
皇帝……大約是又和令儀賭氣了。罷了，隨他去。”
張姑姑笑著應聲：“太后娘娘說得是。那夏氏也就沾了這張臉的光，旁的什麼都不是。
倒是貴妃娘娘，今日一早便吩咐人送來了好幾盒新制的香料，說是安神的。”
太后臉上終於有了笑意：“這孩子，有心了。”
她坐起身，接過張姑姑遞來的茶盞，忽然想起什麼。
“對了，明日新晉秀女是不是要來請安了？”
“正是呢。”張姑姑替她理了理靠枕。“明日一早，幾位小主先在慈寧宮給您磕頭，再去瑤華宮拜見貴妃娘娘。太后可要提前看看名冊？”
“不必了。”太后啜了口茶，“哀家心裡有數。”
“這日子過得真快。哀家記得三年前的選秀，令儀還是個十五六歲的小姑娘，怯生生地跪在底下，誰都不看好她……”
張姑姑也跟著笑：“可不是。一晃眼，娘娘也已經是正二品的貴妃了。”
“哀家還等著她當皇后呢。”太后笑道，“等立後大典一過，哀家就能徹底清閒了。”
張姑姑連忙打岔：“太后娘娘福壽綿長，說什麼清閒不清閒的。倒是明日的秀女……太后可有看得上眼的？”
太后想了想，隨口點了兩個名字：“韓家那丫頭聽說不錯？
還有方尚書家的閨女，哀家上回在中秋宴上見過一面，生得天真爛漫的，看著就討喜。不過……”
她輕笑一聲，“依哀家看，後位到底是沈家丫頭的了，板上釘釘。這些新人再怎麼折騰，也不過是陪襯。”
“是呢。貴妃娘娘深得聖心，又有太后娘娘您護著，誰也越不過她去。”
“哀家老了，能護她一時是一時。”太后搖了搖頭，笑容裡帶著幾分悵然，“往後啊，終究是她自己的路。”
張姑姑連忙笑道：“太后娘娘說什麼呢，奴婢瞧著，太后倒是一年比一年安康！”
“你啊你，就會哄哀家開心。”太后笑著點了點她的額頭，不再說話。
……
次日一早，慈寧宮正殿，檀香嫋嫋。
新晉秀女魚貫而入，齊齊跪倒，鶯聲燕語一片：
“臣女拜見太后娘娘，太后娘娘萬福金安。”
太后端坐在主位上，目光懶懶地掃過底下的嬌豔面孔。
忽然，她的視線定住了。
跪在左手第一位的那個秀女，穿著一身月白色的宮裝，素雅得幾乎像在守孝。
別的秀女都是水紅、鵝黃、天水碧，恨不得把春天穿在身上。
她倒好，一身的白，髮間連珠釵都沒戴，只插了一根青玉簪子。
太后眯起眼睛。
張姑姑湊過來，低聲道：“那位就是韓家大小姐，韓玉笙。”
“哀家看出來了。”太后的聲音涼颼颼的。
張姑姑心裡咯噔一下。
太后上了年紀之後，最忌諱白色，宮裡誰不知道？連貴妃娘娘來請安，都幾乎不穿白。
韓玉笙這身打扮，在別人看來或許是清雅脫俗——
但在太后眼裡，就是披麻戴孝。
果不其然，等秀女們磕完頭，太后先招了方若晴說話。
小丫頭穿了一身藕荷色宮裝，笑得眉眼彎彎，看著就喜慶。
“這位是……”
“回太后娘娘，臣女方若晴，家父是戶部尚書方正源。”方若晴盈盈下拜，聲音清脆得像枝頭的黃鶯。
太后臉上終於有了笑意：“好孩子。哀家記得你。上回中秋宴上見過一面，還是這般討喜。起來吧，賜座。”
方若晴受寵若驚地謝恩落座，喜笑顏開。
太后拉著她的手問了年歲、問了喜好，還賞了一對羊脂玉鐲子。
從頭到尾，看都沒看韓玉笙一眼。
很快，別的秀女也陸陸續續被叫起來，或是被問話，或是被賞賜。
只有韓玉笙還跪著。
但她到底城府深沉，面上依舊不卑不亢。
直到太后“終於想起”她，淡淡地說了聲“都起來吧”，韓玉笙才顫顫巍巍地起身，孤零零地站在末位。
……
從慈寧宮出來，秀女們三五成群往瑤華宮方向走去，準備拜見貴妃。
不少人一邊走，一邊竊竊私語。
“方若晴這回可算得了太后的臉面了……太后賞的那對鐲子，少說值這個數！”
“是啊，不過韓姐姐怎麼得罪太后了？論姿容論家世，她可是頭一份的，太后竟一句話都沒跟她說！”
“誰知道呢。看她穿的那身白，不知道的還以為是來奔喪的……”
“噓！你小聲些！”
韓玉笙走在最前面。
她背脊挺得筆直，步伐不緊不慢，臉上的笑容無懈可擊。
只有緊攥著帕子的手，洩露出她內心真實的情緒。
她不明白。
自己出身五姓七望，母親是清河崔氏嫡女，論血統、論門第，誰能比她更尊貴？
方若晴就罷了……其他秀女，憑什麼越得過她？！
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