香蕊雖然不懂，但還是按著自家主子的意思，去內務府大鬧了一場。
果然，不到半個時辰，瑤華宮的大宮女碧桃便過來了。
柳常在，我們娘娘聽聞您受了委屈，特命奴婢送些傷藥和糕點來。
柳采苓心頭狂跳，面上卻露出受寵若驚之態，連忙起身，深深一福：
多謝娘娘掛懷，采苓何德何能……
她咬了咬唇，像是下定了決心，聲音微微發顫：
“碧桃姐姐，能不能請您轉告娘娘，采苓能有今日，全賴娘娘恩典。往後但凡是娘娘有差遣……採菱萬死不辭。”
這話幾乎是明著想投靠了。
碧桃卻只是一笑，將她扶起來：
“柳常在言重了。您是主子，奴婢當不起這聲姐姐。
而且貴妃娘娘也說了，同在宮中便是緣分，您若有什麼難處，自可去瑤華宮說話。”
寥寥數語，既表明了善意，又留足了餘地。
接著，碧桃又溫聲安撫了幾句，便轉身回了瑤華宮。
……
瑤華宮，東暖閣。
沈令儀倚在貴妃榻上，隨手翻著宮務簿子，神態閒適。
娘娘。碧桃走到近前，將今日所見一一稟報，末了忍不住道：
那柳常在倒是個機靈的，對韓氏怕是早已心生怨恨，今日主動投誠，奴婢瞧著，倒是誠意十足。
沈令儀翻過一頁簿子，語氣淡淡：
碧桃等了半晌沒等到下文，忍不住道：娘娘，韓氏打人的事，宮裡已經傳遍了，如今正是拉攏人心的好時機，不如就把這柳常在收了……
“收？”沈令儀終於抬頭，似笑非笑，“你當本宮是話本里的梁山好漢，誰來投靠都收？”
碧桃面色一紅，訕訕道：奴婢不是這個意思……
同在這後宮混日子，都不容易，順手幫她一把，自然可以。沈令儀將簿子擱下，語氣淡淡。
“可若要本宮把她收為己用，那就是另外一回事了。
她日後做的事，樁樁件件都會記在本宮頭上。
人心易變，本宮又不是救苦救難的觀世音，怎能白白替她擔這關係。
既然要上本宮這條船，她總得拿得出手的投名狀吧？
碧桃若有所思：娘娘的意思是……
“既然她有投靠的意思，就在永寧宮安心住著。
什麼時候韓玉笙徹底翻了船，什麼時候她柳采苓這把刀見了血——本宮的門，自然會為她開啟。”
碧桃心頭一凜。
她忽然想起，當年小姐初入宮時，連見了螞蟻都要繞道走。
如今說“刀上見血”四個字，眼皮都不眨一下。
是，娘娘如今……好生厲害。碧桃由衷感嘆。
沈令儀笑了，眼底卻掠過一絲複雜：是啊，在這宮裡，厲害的人才能活。”
而心軟的人，死得最快。
去吧，盯著永寧宮便是。韓玉笙那邊，怕是要坐不住了。
“是！”
……
三日後。
太和殿，新科進士陸續入殿聽封。
皇帝李景琰高坐龍椅，面上帶笑，按例逐一授予官職，又多加勉勵。
前頭數十人倒是很快，可輪到新科狀元孟青瀾，大殿裡的氣氛忽然變了。
孟青瀾整肅衣冠，上前跪下，姿態恭敬。
李景琰卻隨手把玩著一方羊脂玉鎮紙，好半晌才慢悠悠開口。
“孟卿少年得意，狀元及第，按祖制，本該授正六品翰林修撰。”
他頓了頓，唇角微微勾起，語氣裡帶著一絲漫不經心的戲謔：
“可朕思來想去，覺得少年人不宜一步登天，還是該多歷練歷練。
如此，便先授個正七品編修罷。孟愛卿在翰林院磨一磨性子，將來……才堪大用。”
此言一出，滿殿譁然。
從六品修撰到正七品編修，聽著只差兩階，實則是天壤之別。
修撰可參與擬旨、侍講經筵，是天子近臣的起點。
而編修不過是抄書的差事，翰林院一抓一大把，多少人抄了一輩子也沒能出頭。
這分明是借“歷練”之名，行貶抑之實！
群臣交頭接耳，看向孟青瀾的目光裡，有幸災樂禍的，有惋惜不已的。
然而孟青瀾卻神態平靜，不卑不亢地伏身叩首：“臣，謝主隆恩。”
少年清俊的臉上，連一絲怨懟都沒有。
李景琰的手微微一頓。
他本以為孟青瀾會羞憤抗辯，他也正好藉機發作一番，敲山震虎。
誰知道……竟然一拳打在棉花上，反倒噎得自己難受。
既已謝恩，便退下吧。李景琰強行壓下這口氣，揮了揮手。
“是。”孟青瀾再次叩首，起身，一步步退出大殿。
背影挺得筆直，如松如柏。
……
宮門外，長階綿延。
孟青瀾與鄭子衡並肩而行，身後是三三兩兩出宮的老臣，議論聲毫不避諱地傳來。
“可惜了，好好一個狀元郎，就得了個正七品編修的位置……這輩子怕是難有出頭之日了。”
“誰讓他傍的是沈家呢？自古文武相忌，攀附武將門楣的讀書人，能有什麼好下場？”
“拔毛的鳳凰不如雞啊。這孟青瀾，曇花一現罷了。”
鄭子衡聽得火冒三丈，拳頭攥得咯咯作響。
他同樣被授了翰林院七品，但那是按規矩來的，歷科探花皆是如此。
孟青瀾卻是被生生壓了兩級！
這幫老匹夫！鄭子衡咬牙切齒道，“青瀾，你今日何必受這等屈辱？
以你的才學，便是當場據理力爭，陛下也不能把你怎麼樣嘛！”
“爭？”孟青瀾淡淡一笑，“爭什麼？”
他駐足，回望身後的巍峨宮闕，目光悠遠沉靜。
“子衡，你可知旁人為何如此議論我？”
“當然是他們倚老賣老……”
“不。”孟青瀾搖頭，“是因為他們心中，只看得見官階高低、權勢浮沉。”
少年人迎著午後的陽光，聲音清朗如鍾。
可在我孟青瀾眼中，最重要的，從來就不是這些。
我信的，是心裡若無天下蒼生，縱居九重之上，亦是尸位素餐；
胸中有丘壑萬民，縱坐三十年冷板凳，也能下安黎庶！
此言一出，長階上頓時一片死寂。
那些方才還竊竊私語的老臣們面面相覷，臉上青一陣白一陣，竟都浮起了一絲羞慚。
有幾人下意識往後縮了縮，灰溜溜地快步離去，連頭也不敢回。
鄭子衡怔怔望著孟青瀾，忽然仰天大笑，一掃方才的鬱氣。
好！說得好！
他一掌拍在孟青瀾肩頭，朗聲道，“既如此，咱們便去這翰林院，好好坐一坐這冷板凳，看誰能笑到最後！”
兩人相視一笑，昂首闊步，向翰林院而去。
……
翰林院。
孟青瀾與鄭子衡剛踏進院門，便見一群人堵在書庫前，顯然已經等候多時。
為首之人錦衣玉帶，面如冠玉，卻是負手而立，目中無人。
正是韓世卿之子、時任從六品修撰的韓廷遠。
“喲，這不是新科狀元郎麼？”韓廷遠皮笑肉不笑，懶洋洋拱了拱手，“恭喜恭喜，得授七品編修，可喜可賀啊。”
“七品”二字，咬得格外重。
孟青瀾神色不變：韓大人有何貴幹？
“貴幹談不上。只是本官兼任院中考核之職，也是二位的前輩，總該給新人指點指點規矩。”
說著，韓廷遠慢悠悠踱到書庫門前，抬腳一踹，將門踢開。
門內，積灰揚起，嗆得人直咳嗽。
一口巨大的木箱歪在牆角，封皮已經發黴發黑，腐臭之氣撲面而來。
韓廷遠指著木箱，笑容裡滿是惡意：
“這裡是前朝六十年的江南水利廢卷，一直沒人整理。
正好，狀元郎和探花郎來了，便辛苦一趟，限時一個月內，抄錄歸檔。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹陰冷的弧度。
“若是完不成……那便是尸位素餐，瀆職懈怠！可就要吃不了兜著走了！”
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