自在道年會辦完沒幾天，鐵牛正在廚房切菜，門口來了個年輕人。穿著灰布袍，揹著包袱，風塵僕僕，像是趕了很遠的路。他站在門口，朝裡張望，看到鐵牛，眼睛一亮，撲通跪下了。
“鐵牛師父，請收我為徒！”聲音洪亮，震得鍋蓋都跳了一下。鐵牛刀一頓：“你是誰？”年輕人說：“我叫石小磊，住在天界最南邊的石頭山。從小看您的直播，您燉的肉，我隔著留影石都能聞到香味。我想學燉肉，從南邊走了三個月，才走到這裡。”鐵牛說：“三個月？你不會騎仙鶴？”石小磊說：“仙鶴怕我。我騎上去，它就跑。”鐵牛上下打量他。長得倒是結實，但眼神有點呆。
鐵牛說：“你做過飯嗎？”石小磊說：“做過。煮過粥。”鐵牛問：“粥煮得怎麼樣？”石小磊說：“糊了。”鐵牛又問：“還會別的嗎？”石小磊想了想：“烤過紅薯。也糊了。”鐵牛嘆了口氣：“你啥都糊，還想學燉肉？”石小磊說：“所以才要學。學好了就不糊了。”鐵牛撓頭，看了一眼沈辭。沈辭在院子裡嗑瓜子，沒吱聲，意思是你自己看著辦。
鐵牛說：“想學也行。先考試。”石小磊說：“考啥？”鐵牛說：“切菜。切一筐土豆。切得細，留下。切不細，走人。”石小磊捲起袖子，從筐裡抓了一個土豆，放在案板上，拿起菜刀。刀重，他手抖，一刀下去，土豆切成了兩半，一大一小。第二刀，切成三塊。第三刀，切成了不規則的塊狀。切完一筐，沒有一塊是均勻的。鐵牛看著那堆土豆塊，沉默了很久。
石小磊擦擦汗，期待地看著鐵牛。鐵牛說：“你這不是切菜，是剁餡。”石小磊低頭看，確實像餃子餡。他臉紅了：“我、我再切一筐。”鐵牛說：“再切一筐也這樣。你手不穩，刀不跟手走。先練刀工。回去切土豆，一天切一百個。切一個月，再來。”石小磊急了：“一個月太久了。我住得遠，來回不方便。”鐵牛說：“那你住下。書院有空房。邊住邊練。”石小磊又跪下了：“謝謝師父！”鐵牛說：“別叫師父。練好了再叫。”
石小磊在書院住下了。鐵牛給他一筐土豆，讓他每天切一百個。第一天，切得亂七八糟。第二天，稍好一點。第三天，土豆塊變成了土豆條，雖然粗細不勻，但至少不再是碎末了。鐵牛看了，說：“有進步。繼續。”切到第十天，石小磊的土豆條已經均勻了很多。他拿給鐵牛看。鐵牛說：“行。可以學炒菜了。”
鐵牛教他炒土豆絲。土豆切絲，泡水去澱粉，熱鍋涼油，下蒜末爆香，下土豆絲大火快炒，加鹽、醋，出鍋。石小磊炒的第一盤，糊了。第二盤，鹹了。第三盤，酸了。鐵牛嚐了一口，眉頭擰成疙瘩。“你放了多少醋？”石小磊說：“半瓶。”鐵牛說：“半瓶？你當是喝醋？”石小磊低頭。
炒了十盤，總算有一盤能吃了。鐵牛嚐了，說：“勉強及格。可以學燉肉了。”石小磊興奮得跳起來，把鍋鏟都甩飛了。
燉肉第一課，焯水。鐵牛把一塊五花肉放進鍋裡，加水，加薑片，加料酒，煮開，撇去浮沫。石小磊看著，說：“為啥要焯水？”鐵牛說：“去腥。不焯水，肉腥。”石小磊說：“我聞不到腥。”鐵牛說：“你鼻子不靈。以後多聞。”石小磊點頭。
第二課，炒糖色。鐵牛鍋裡放油，放糖，小火慢熬。糖化了，冒泡，顏色從白變黃，從黃變紅。石小磊盯著鍋，眼睛都不眨。鐵牛說：“看好了，這顏色。深一分苦，淺一分甜。剛剛好，才是紅燒色。”石小磊說：“我色盲。”鐵牛刀差點掉了。“你色盲？”石小磊說：“分不清紅和綠。但能分清深和淺。”鐵牛想了想，說：“那你別炒糖色了。直接用老抽上色。”石小磊說：“老抽是啥？”鐵牛說：“醬油。黑的。”石小磊說：“黑的我看得清。”
第三課，燉煮。鐵牛把炒好糖色的肉塊放進鍋裡，加水沒過，加醬油、料酒、香料包，小火慢燉。石小磊問：“燉多久？”鐵牛說：“一個時辰。燉到筷子能輕鬆插進去。”石小磊說：“筷子插進去咋判斷？”鐵牛說：“手感。軟了就行。”石小磊說：“我手笨，感覺不到。”鐵牛說：“那你用牙咬。”石小磊無語。
石小磊在書院學了一個月，燉出來的肉終於能吃了。雖然不如鐵牛的好吃，但至少不腥、不苦、不柴。鐵牛嚐了，說：“可以出師了。”石小磊跪在地上，咚咚咚磕了三個響頭。“師父！我回去就開個分店，賣紅燒肉。”鐵牛說：“別急著開店。先在家裡練。練到你鄰居說好吃，再開。”石小磊點頭。
石小磊走後，沈辭問鐵牛：“你覺得他能開好店嗎？”鐵牛說：“難。他手笨，腦子慢，鼻子不靈，還色盲。但他有一樣好處，就是肯學。肯學的人，早晚能成。”沈辭說：“那你當初也是肯學？”鐵牛說：“俺是天才。”沈辭笑出了聲。
三個月後，石小磊從南邊傳來訊息。他的紅燒肉在家裡練了三個月，鄰居們都說好吃。他開了一家小店，取名“石頭紅燒肉”，生意不錯。他在留影石上給鐵牛留言：“師父，我的肉賣得挺好的。雖然沒您的好吃，但客人說實惠。”鐵牛回覆：“實惠就行。自在道的規矩，不坑人。”
林小舟端著茶過來：“師姐，鐵牛收徒弟了，咱自在道是不是該開個廚藝學校？”沈辭說：“開。讓鐵牛當校長。”鐵牛說：“俺不會教書。”沈辭說：“你會教石小磊，就會教別人。教一個也是教，教一百個也是教。”鐵牛想了想，說：“行。但俺只教肯學的。不肯學的，俺不給飯吃。
南邊傳來石小磊的肉香，淡淡的，但真實。沈辭閉上眼睛，自在道的廚藝，一代傳一代。傳下去的不是手藝，是規矩。規矩在，自在道就在。
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