魏郡元城縣的冬天冷得刺骨。陳恪蹲在灶臺前，把最後一把乾草塞進灶膛，火苗躥起來，映著他消瘦的臉。鍋裡煮的是半碗黍米，母親病了大半個月，藥錢花光了家裡最後一枚五銖錢。
「恪兒。「裡屋傳來母親虛弱的聲音。
陳恪趕緊起身，掀開破舊的布簾。母親躺在草蓆上，面色蠟黃，眼窩深陷。他端著那碗稀得能照見人影的黍米粥，一勺一勺喂進母親嘴裡。
「娘，慢點喝。「
母親喝了小半碗就搖頭：「留著你吃。你還要趕考「
「考什麼考。「陳恪苦笑，「連盤纏都沒有。「
這話不假。陳恪的父親原是縣中小吏，前年病故，留下三畝薄田和一身債務。母親變賣了家裡能賣的一切，才勉強把債還清。如今母子二人靠著三畝田的租子過活，年景不好時，連肚子都填不飽。
窗外的風灌進來，陳恪打了個寒戰。他起身去堵窗縫，手指觸到冰冷的土牆時，忽然聽到外面傳來一陣馬蹄聲。
這窮鄉僻壤，哪來的馬？
陳恪推開院門，只見三個騎馬的差役停在土路上，為首的一人身著官服，手捧一卷竹簡，身後跟著兩個持刀的隨從。
「敢問，可是陳恪陳慎之的宅邸？「
陳恪一愣：「在下便是。「
那官差翻身下馬，拱手道：「恭喜陳先生！朝廷徵辟，先生被舉為茂才，即日赴京應試！「
陳恪腦子嗡的一聲。茂才？他一個寒門子弟，連郡裡的舉薦都沒拿到過，怎麼可能被徵為茂才？
「敢問……是何人舉薦在下？「
官差展開竹簡看了一眼，念道：「舉薦人大司馬、新都侯王莽。「
陳恪站在原地，風灌進單薄的衣衫，他卻感覺不到冷。
王莽。這個名字他當然聽過。王家九侯五大司馬，權傾天下。而王莽本人，更是名滿天下的「賢臣「，謙恭儉讓，禮賢下士，四方名士爭相投奔。這樣的人物，怎麼會知道遠在魏郡鄉下的自己？
「先生？「官差見他發愣，又問了一遍，「先生可願赴京？「
陳恪回過神來，轉頭看了一眼屋內--母親還在病中，家徒四壁。
「去。「他說，「我去。「
官差留下二十兩銀子的盤纏和一封公文，便策馬離去。陳恪攥著那包銀子，沉甸甸的，像攥著一塊燒紅的鐵。
他回到屋裡，母親已經撐著身子坐了起來，眼睛亮得嚇人：「恪兒，是大司馬舉薦的你？「
「是。「
母親一把抓住他的手，力氣大得不像個病人：「你爹生前常說，咱們陳家雖窮，但你不能窮了志氣。王莽是什麼人？那是當世周公！他能看上你，是你的福分，咳咳咳……「
一陣劇烈的咳嗽打斷了她的話。陳恪拍著她的背，心裡卻翻湧著說不清的滋味。
當夜，他收拾好行囊--其實也沒什麼可收拾的，一身換洗的粗布衣裳，幾卷竹簡。
夜深了，母親睡下後，陳恪獨自坐在院中。元城縣的夜晚安靜得出奇，只有遠處偶爾傳來一兩聲狗吠。他仰頭看天，星光冷冽。
王莽為什麼要舉薦他？他翻來覆去地想。自己不過是個窮書生，寫過幾篇論時政的文章在郡中傳閱，難道那些文章傳到了長安？可就算如此，王莽那樣的人物，怎會注意到一個鄉野書生寫的東西？
正想著，鄰居張老漢的院牆那邊傳來低低的說話聲。張老漢是個販布的，走南闖北，訊息靈通。陳恪豎起耳朵，隱約聽到幾個字--
