阿什伯裡的牧師住宅離鎮上不遠，先行的一輛載著行李車輛早已引起鎮民的注意，跟上來的駕著輕便馬車的男女有著高大的體格，眉眼深邃，一看就是北方人，訊息人傳人，到了本地鄉紳耳裡。
怎麼又有陌生人搬了過來！繼安小姐和魯斯小姐之後。保守封閉的鄉下教區，人口通常不輕易流動，突然多一個可是件新鮮事。
霍斯頓老先生竟不聲不響把房子租了出去！牧師住宅雖捐獻給了教區，但空著就有處置權能對外收取租金，一年120鎊。新搬進來的聽說是一對姐弟，直接租了一個季度。
來消夏的？鎮民們不知道。結束旅途的兩人沒歇著，下午就坐車出去沿著劃出的那片地界線看了一遍，霍斯頓府的管事陪同，訊息最靈通的盧比斯先生有了猜想，就連不理事的德爾夫婦都注意著。
這怕是要來買地的大主顧了！什麼來頭，能一下拿出來四萬鎊。
那家的僕人沒有隱瞞，直接說是曼徹斯特來的。什麼？曼徹斯特？沾了棉花和蒸汽織布的工廠主？是商人都還熟悉，工廠主，這可太稀奇了。
可少有人去過北方的城鎮，只是聽說過。曼徹斯特離這足足三天路程，還要在驛站換馬。
不過，工廠主買地，提升自身地位，並不讓人意外。沒誰比本地的兩位鄉紳更清楚。
好事者打聽著家底收入，祖輩什麼職業，怎麼發家，積累了多少，霍斯頓家劃出去的那片地只有棟破敗的鄉間別墅，他們是否要修繕常住。想當然地覺得，比起舒適的鄉間，沒人再想回到機器轟鳴，黑煙滾滾的城市裡去。
可惜一無所獲，只知道姓黑爾，顯然不是名門望族的姓氏。
阿什伯裡又來了個置地的新貴，對同一教區的布克家影響最大。好歹差了二十年的積累與爵士頭銜，布克夫婦還沒想好要不要主動交往。
盧比斯夫婦這邊，正躍躍欲試著。
德爾家按兵不動，只看霍斯頓家那邊的態度，說實在的不知會鄰里一聲突然要賣地，真是失了禮數。
不等主家做出反應，第二天，這對姐弟就客客氣氣四處拜訪了，相關的新聞也就傳了個遍。
想是霍斯頓老先生的默許，訊息洩出，赫郡的居民們得知，兩人來的原因不止買地那麼簡單。
甚至是來和霍斯頓兄妹聯姻的！真是怪事。
……
剛搭了一趟車的莉齊婭，對黑爾姐弟倆即將引起的風波一無所知。
她從鎮上商店出來後，瞧見了一同散步的兩人，其中一個正是蘭利小姐，跟穿紅制服，深褐鬈髮的年輕軍官說話。
有著對蜂蜜棕的甜蜜眼眸，第一眼英俊，再看一眼又覺得鼻子略長，有些發膩。
蘭利小姐想是注意到她了，不知為何，她沒見過的這位軍官殷切地望著，眼神炙熱。
莉齊婭猶豫了一下要不要打招呼。她記得蘭利小姐對她不親近。這位小姐眼睛生得動人，牙齒不齊，額前的捲曲劉海襯著圓臉，說得上是漂亮，稱不上美麗。她能察覺到隱隱的敵意。
尤其現在看著身邊男伴躍躍欲試，又苦於沒法隨意搭訕的模樣，她臉上的甜美笑容有些僵硬。
最後，還是蘭利小姐親親熱熱地開了口，“啊，魯斯小姐。”她略帶驚訝，“您是一個人出門的嗎？”
“我看天氣不錯，所以出來散步，順便買點東西。”莉齊婭自然地回答道，避開她獨自一人的事實，標準嚴苛點一位淑女跨教區走這麼遠還是不太妥當。
蘭利小姐沒說什麼，旁邊的軍官開口著，
“夏洛特小姐，你是認識這位可愛的女士嗎？能為我們介紹的話，可就太好了。”油嘴滑舌的。
蘭利小姐沒有流露出不滿，“那是當然，德弗羅上尉，這就是我之前跟您提過的魯斯小姐。”
青年一副恍然大悟的模樣，眼中是不用再隱藏的驚豔。莉齊婭心想，他估計早猜了出來，只是裝模作樣。
這就是那位聖克萊爾夫人的表侄和繼承人麼？再一看蘭利小姐，她琢磨著自己出現在這實在不巧。
“日安，魯斯小姐。我是駐紮在鎮上民兵團的軍官。正陪這位親屬來鎮上逛逛。”德弗羅上尉很快撇清了和蘭利小姐的交往，好像剛才說說笑笑的不是他倆。
他轉而又提起和聖克萊爾家的關聯，滔滔不絕。
莉齊婭被迫聊了一會霍尼姆莊園，德弗羅上尉盛邀她來做客，沒想過這還是他表嬸的產業，要經過對方同意，早就把這視為囊中之物。
男人炫耀著，想從她眼裡瞧到一分動容，盡情地施展魅力。他在等魯斯小姐聽說他有多麼前途廣大和家資豐厚後，對他展露笑顏。但這位美人完全無動於衷，眉宇間隱含厭倦。
她是不是不清楚七千鎊收入的概念，德弗羅上尉忿忿地想。足以供得起倫敦的住宅和四輪馬車，錦衣華服，定做的首飾，珍饈美酒。
他本能讓她成為貴夫人！
但這更激發了德弗羅上尉的鬥志，在認識到眼前的這位小姐並不好得到後。
魯斯小姐可不像他表嬸那邊的外甥女，一下就被迷得暈頭轉向，真是眼皮子淺。
德弗羅上尉越發確信她果然長在名門，見識得多，氣質教養不俗。描摹著那副頭巾下的精緻面孔，被那股可愛樸素的風情迷得暈頭轉向。
到聊夠時間要告別時，提議送上一程。
一路出了鎮子走著，蘭利小姐不快地跟在身邊。
莉齊婭被騷擾得煩不勝煩，她禮貌客氣的語調和疏離態度，在倫敦或許有用，那些紳士們能看得懂眼色，但現在——
她再三道謝，終於勸回了德弗羅上尉，讓他相信送到這已經足夠。
好不容易擺脫後，呼了口氣，輕蹙起眉。
要是個有財產的女繼承人，過來的人都要掂量一下自己幾斤幾兩，可換成沒什麼依仗的美貌孤女，人人都有信心來招惹兩下了。她拿出背在身後的榛樹枝，揚起馬鞭的動作抽了身旁雜草兩下。
想起另一個穿著軍裝的精瘦腰身，懶散閒適地搭著長腿，倚在門邊看她微笑。他是在朴茨茅斯的軍營嗎？
給她留隻手槍就好了。莉齊婭胡亂地想。
……
在她慢悠悠地摘著路邊的野花，決心以後出門要帶上史密斯小姐她們以免任何可能的糾纏時，兩位騎馬的青年，勒著兩匹駿馬，踏上了布里奇的土地。
登上小丘的最高處，俯瞰著那片哥特式的城堡。
他倆都穿著考究，旅行斗篷蓋著騎馬服，鋥亮的長靴蹬住馬鞍。
“看，那就是阿什伯恩寺。”其中深發的青年驕傲地說道。
膚色均勻的淺橄欖，搭在額上的捲髮和薄唇，憂鬱發亮的眼神，單薄的身軀，無形中多了種詩人文雅的氣息。
後面那個更外放點，濃眉大眼，笑容快活，一副紈絝子弟城市人的模樣。
他活躍地給出了個提議，神采飛揚，
“那讓我們比比誰更快到那吧，塞德里克！”
說罷夾緊馬肚，一前一後地往下追逐著。
……
三英里外，長途馬車停住，坐在車頂上的旅人風塵僕僕，敏捷地跳下。
提著箱子回來的青年，黑髮飄揚，飛奔進了農家的院落。青蔥面容，澄淨的綠眼睛煥發光芒。
“媽媽，我回來了！”他高呼著。聽到動靜，系圍裙的黑髮婦人探出了身。
“詹姆斯！”她滿是驚喜。兩個十歲邊上的弟弟妹妹早就衝了出來。
“好久不見。阿比，薩米。”他親吻他們的臉頰，一個個擁抱，臉上展露最開朗的笑意。
……
埃德蒙來陪她吃晚飯，就著點的燭臺，映出圓桌兄妹倆的身影。
莉齊婭才知道搬進阿什伯裡牧師住宅的是曼徹斯特來的工廠主。
她眼前一亮，哈，她猜的果然正確。
她還沒見過這個時代的工廠主什麼樣呢，想了想今天那位先生略顯樸素的裝扮，也不田園，硬挺的深色禮服裹得嚴嚴實實，確實跟通常的土地所有者不同。白天還穿黑色，而不是日常習慣的淺棕茶褐，也只有遍處煤灰的曼徹斯特人才會這樣穿了。
莉齊婭記起那兩對穿透性的銳利眼神。
姐弟倆神采奕奕，野心勃勃，奮發進取，妄圖刺破隔閡，闖入更上層的階級。
買下赫特福德郡2000畝土地，只是第一步。
……
霍斯頓家第一次敞開了大門。地板洗洗刷刷，久封的銀器拿出來擦拭，家庭農場送上新鮮的蔬果肉類，守林人獵的野味附上。
等一批無煙蠟燭被訂購後，阿什伯裡的人們再怎麼樣都能想到，老爺子要開辦宴會了。
黑爾姐弟要跟霍斯頓兄妹聯姻的可能一出，最不快的是布克夫人。
她關注女兒的婚事，曾經把目光放在小霍斯頓少爺上，就算敗了也有要繼承的家業在這。更別說那足夠悠久高貴的歷史。
連新來的伯倫特牧師都沒瞧上。
結果老先生遲遲沒有意願，約莫是嫌嫁妝太少，布克夫人心知，可再自矜，也只能拿出這麼多了。
再是德爾家，聽到他們長子已婚後這位夫人心裡很是遺憾。
可現在她女兒沒攀上的霍斯頓家，要被個曼徹斯特粗鄙工廠主之女佔去了！
布克夫人想起黑爾小姐鋒芒畢露的模樣，絲毫並不在乎她漢娜農女般的本名。
這裡的人們想過黑爾姐弟會很有錢，蒸汽機器下棉花變成織布，換來源源不斷的財富。
只沒想到會到這等地步！
阿瑟.黑爾先生的祖父還在地裡刨食，到父親這一代開辦工廠。
雖然比不上積累百萬英鎊的紡織業大亨，但短短二十年，過世後給一對兒女留下30萬鎊的家資。
一年鎊的收入！德爾家也是這個數，可那都是地產，哪能變得出這麼多現金。
到黑爾先生這一代改頭換面，不再親手經營工廠，而是換成股份，專心購地預備當起鄉紳。
黑爾小姐足足有4萬英鎊的嫁妝。
布克夫人熄了火。看來霍斯頓家的年輕少爺要娶這位女繼承人了。
只是，太太們的目光轉向了那位談吐有度，英俊十分的黑爾先生。聽說讀過劍橋，受的教養跟貴公子無異。
上層女孩很少下嫁，可那筆年收足以讓大多數人心動。等購地後，黑爾家也算鄉紳了吧。
黑爾先生在姐姐嫁到霍斯頓家後，有必要再娶對方妹妹嗎？其他小姐不行嗎？
如果是衝著家世血統去的話，那就說不準了。
布克家和盧比斯家難得地在德爾夫婦莊園裡會面，商議了一番。
他們均已收到了霍斯頓老先生的請柬。這一舉動應該是要正式將黑爾姐弟介紹給鄰里們。
最後達成一致，去，接觸這兩位讓眾人不安的新鄰。
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嫁過去不僅給嫁妝，還要幫霍斯頓家償一半債務
花費6萬鎊，大手筆了[讓我康康]
至於為什麼這麼做可以猜猜
姐弟倆都是野心家
黑爾先生為了仕途，一心想找個有助力的妻子
野心家低頭最好磕了[合十]
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