次日晨起，刺兒去偏廳練規矩。
教習嬤嬤姓王，是九錫王府老夫人袁氏的陪房，在王府當差三十餘年，從針線房一路做到內訓教習，經她手調教過的婢女不計其數。這人在府裡有個諢號叫“鐵尺”，因為那柄黃銅戒尺從不離手，打掌心、敲肩頸，一氣呵成。
一頓禮儀訓導下來，刺兒腿彎痠軟，倒還撐得住。麻煩的是身上那股癢——
從手肘開始，慢慢爬進骨頭縫裡，像有一簇火從內腑裡燒起來，又空又熱。她站在角落，繃緊脊背，連衣料窸窣都不敢發出。
“你，過來。”
王嬤嬤的戒尺往桌上一敲，正指著她。
刺兒趨步上前，屈膝行了個半禮：“嬤嬤。”
“受訓失神，心思飄哪兒去了？”王嬤嬤目光銳利，自上而下打量她。
“婢子知錯，一時恍惚。”
“走兩步。”王嬤嬤說。
刺兒走。步子不大不小，裙襬不動，是標準的婢子碎步。
“轉個身。”
刺兒轉身，雙手交疊腹前，姿態端穩。
王嬤嬤走近，捏她的手腕骨，又撥開領口看耳後、脖頸，最後掰開嘴瞧了瞧牙齒。
“容貌上佳，體態更是出眾。”王嬤嬤鬆了手，“就是太瘦了些。府裡貴人喜歡有福相的。”
“嬤嬤教訓的是。”刺兒垂眼，“婢子往後多吃兩碗飯，養得白白胖胖的。”
王嬤嬤臉色微微一鬆：“哪裡人？”
“菱川府人氏。”
“你這口音，可不像菱川的。”
“嬤嬤好耳力。”刺兒道，“管事姑姑讓婢子學說官話，菱川話太土，怕衝撞貴人。”
“從前在哪裡當差？”
“回嬤嬤，父親是騸匠，去世後婢子接了營生。今年才被叔父賣入署中，不曾在外頭當過差。”
王嬤嬤眉頭動了動。
下九流的行當，能養出這等品貌，倒也不易。但她見慣了各色人等的託詞，真真假假，不置可否，只丟下一句：“進了這道門，就把你那些脾性收一收，守好規矩，方能安身立命。”
刺兒屈膝應聲。
剛走回去，那股癢意猛地湧上來，燒得眼前發黑。
冷汗溼透裡衣，她攥緊衣襬，指甲嵌進掌心裡——癢。撓不著，趕不走，像是千萬只蟻蟲在骨頭裡啃噬，讓人想把皮肉撕開，手伸進去撓個痛快。
“小娘子可是身子不妥？”一隻手扶住她臂彎。
刺兒側目，見是個圓臉丫頭，十五六歲模樣，眉眼彎成月牙，滿眼是真切的擔憂。
“向嬤嬤告個假，我扶您回去歇著吧？”
刺兒想說不必，可張嘴時眩暈又湧上來，只能微微頷首：“有勞。”
“不必客氣。”那丫頭眨了眨眼睛，“我叫阿桃，也是應選婢子。方才聽小娘子說是菱川人，便記下了。我們是同鄉呢。”
刺兒心頭一跳。
菱川府下轄三縣七鎮，口音各有不同，她幼年常去菱川，尋常問話都能應付，不會輕易被人識破吧？
阿桃卻未多問什麼，麻利地向王嬤嬤告了假，半攙著她往外走。
屋外雨絲綿密，把天光映得昏沉如夜。
選婢署的後罩房與偏廳之間隔著一條長長的甬道，兩側牆根生滿青苔，磚縫裡積滿了黑水。這條路年久失修，每逢雨天就溼滑難行。
“這鬼天氣。”阿桃小聲嘟囔，“小娘子仔細些。昨日我便摔了一跤，膝蓋青了一大塊，疼死了。”
刺兒點了點頭，忽然聽見一聲怪響——
不是雨聲，不是風聲。很輕，很快，像有人從背後躥過去。
她猛地停住腳步。
“怎麼了？”阿桃被帶得緊張起來。
“噓。”
刺兒慢慢回頭，盯著矮牆根那叢灌木。
那是後罩房與隔壁馬廄之間的界牆，灌木長年無人修剪，已經長到半人高，枯枝敗葉堆了厚厚一層。
那個聲音停了。
只有雨聲，和她自己的心跳。
“你方才看到人了嗎？”刺兒壓低聲音。
阿桃搖搖頭，不知想到什麼，臉刷地一白，“莫不是……畫皮鬼？如今洛京都傳開了，說那兇手專挑年輕女子下手。咱們署裡住的待選婢子，年紀輕，臉又嫩——”
越說越慌，話音未落便打了個寒噤。
刺兒不著痕跡地往前邁了半步，將阿桃擋在身後。
灌木叢裡有什麼東西動了一下。
暗影裡慢慢拱出一雙眼睛，綠幽幽的，像雨霧裡飄著的磷火。
阿桃失聲低呼，“有鬼……”
“是黃鼬。”刺兒平靜地開口。
話音落，一隻黃鼠狼探出半截身子。瘦長伶仃，溼透的皮毛貼在脊骨上，肋骨根根可數。它看到人類也十分恐懼，對視一瞬，後腿微微一蹲，細長的身子便沒入牆根下的排水暗溝……
阿桃捂著胸口，大喘一口氣：“嚇死我了……黃鼬這東西最邪性，老人說它會數人的眉毛，數清了你就得死……”
刺兒好似沒在聽，盯著黃鼠狼躥出來的地方。
那畜生不會無緣無故蹲在雨裡。除非，有什麼東西勾著它來。
“自從畫皮案鬧起來，我夜裡都睡不踏實。”阿桃還在小聲絮叨，“選婢署人來人往，年輕姑娘又多，誰知會不會被畫皮鬼盯上……”
刺兒收回視線：“走吧。”
-
回到廂房，刺兒半躺在榻上閉目忍了片刻，灼燒感才稍稍退去。
阿桃倒了杯溫水遞過來。
“小娘子先暖暖，我去請大夫來瞧瞧？”
“不用。”刺兒按住她手腕，氣息微虛，“老毛病了。歇一歇就好。”
阿桃點點頭，拿了個枕頭給她靠上，又把窗戶掩好，只留了一條縫透氣，做完這些，她便安靜地坐到一邊，不催不問。
刺兒心中起疑，“阿桃，你為何來應選？”
“我以前便是伺候人的。”阿桃笑吟吟地坐在她身側，“不過，從前的主子都死了。”
都死了？
刺兒詫異地看她。
阿桃還是笑著，與方才廊下那個被嚇破膽的小婢子，判若兩人。
“小娘子不害怕嗎？”
“怕什麼？”刺兒莞爾，“我也會死。”
阿桃愣了一下，笑容更愉悅了。她略略湊近，撞了一下刺兒的肩膀，壓低聲音，語氣裡帶著小孩子炫耀秘密的天真：“其實我是二爺派來照顧你的。這樣怕不怕？”
刺兒盯著她看了好一會兒。
這麼小的年紀，天真無邪說著生死。
謝雲燼手下，都是奇人。
“你一直叫阿桃？”
“是。”
“本名呢？”
“不記得了。賣身契上寫的什麼，就叫什麼唄。”阿桃想了想，說：“我從記事起就跟著人牙子，後來被賣來賣去，賣了好多次，都數不清。最後到二爺手裡，才算安生下來。”
刺兒知道從她嘴裡問不出更多，勉強一笑。
“多謝阿桃送我回來。忙去吧。”
阿桃欠身走到門口，又回頭：“小娘子放心，我嘴嚴，不該說的一個字都不會說。”
門合上。
屋子安靜下來。
刺兒有些乏力，閉著眼睛小睡一會，那股退去的癢意便如潮水般再次湧了上來，比之前更為猛烈。她靠著榻沿，冷汗涔涔間，又聽見了動靜——
腳步聲。極輕，極慢，停在窗外。
刺兒想到那隻消失的黃鼠狼，迅速摸向枕下。
刀在。
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