刺兒心裡微微一窒。
“婢子也是在選婢署時，聽崔姑姑提過一嘴。”她笑了笑，不至於太刻意，也不至於太敷衍。
“崔姑姑見多識廣。她說，有些高門大戶家的後院裡，會用這種骯臢東西對付不聽話的姬妾，讓她們瘋瘋癲癲的，最後死得不明不白。”
謝沉眼底微暗：“你知道不少。”
刺兒莞爾：“世子爺對婢子的事，知道得也不少呢。”
這話接得利落。
謝沉看她片刻，忽然移開目光。
“柳氏，不可深交。你接近她，仔細被利用。”
刺兒觸到他眼底來不及掩飾的關切，莫名失笑。
“世子爺為何幫我？”
謝沉淡淡的，“我不想看你變成瘋子，死得不明不白。”
她忽然不知道該接什麼，便也轉過頭去看車簾外一晃而過的街景。屋簷、招牌、行人、柳樹，都模糊成一片流動的灰影。
“錯了，”謝沉的聲音從暗處落下來，不高不低，裹著幾分不易察覺的疲憊，“能重頭再來麼？”
刺兒轉過頭看他。
他靠著車壁，下頜微微收緊了一瞬，又鬆開，好似在極力剋制什麼。
“世子是在問我嗎？”
謝沉嗯一聲，慣常寡言。
刺兒想了想。
“婢子不懂什麼大道理，也想不透那些彎彎繞繞。只曉得有些路一旦踏上去，便再也回不了頭。就像院裡那棵柿子樹，年年生長，歲歲掛果。果子熟了，或是被人摘去，或是爛在枝頭、落進泥土。到了來年，依舊抽芽、生葉、結果，迴圈往復，看似什麼都沒變，但果子已不是那個果子，葉也不是那片葉。我娘說，人這一輩子，就沒有重來的路。。”
車廂裡安靜了很久。
久到馬車繞過最後一條巷子，王府的門樓已經遙遙在望。
“世子爺。”寒光在車外出聲，“到了。”
謝沉閉了閉眼，再睜開時已是一片清冷，“走吧。”
刺兒起身下車。
踩上凳幾時她回頭望了一眼……
謝沉的身影隱在簾後，看不分明。
如同一幅落在了經年歲月裡的舊畫，端端正正地掛在那裡，不落塵、也不敢近。
-
回到世子院，天已經擦黑了。
石階被晚風掃得乾乾淨淨，阿桃站在那裡迎她。
“小娘子，您可算回來了。快進屋，我早給您備好了熱茶，喝一碗暖暖身子。”
刺兒輕聲謝過，攜了她胳膊並肩而行。
屋子裡亮著燈火，暖烘烘的。
茶水微燙，帶著陳皮和薑絲的暖香，幾口下去，額頭上沁出一層薄汗，骨子裡的寒意也被驅散了大半。
阿桃又端來熱水讓她泡腳，一邊替她揉著腳踝，一邊絮絮叨叨地稟事。
“小娘子，您走後，棲霞院的玫月姐姐來過，說側妃娘娘讓您明兒個過去一趟，有話要問。”
刺兒嗯了一聲。
心不在焉地看著她的發頂。
這些日子，阿桃成日跟在她身邊，端茶倒水、跑腿傳話、夜裡守著外間打盹，沒事閒話嚼舌一下。
演得渾然天成，連她自己都信了。
她是忘了，她是影三十六，奉命而來？
還是阿桃比自己更通透，可以把一個角色扮演得滴水不漏？
刺兒忽覺喉頭髮緊。
她自己也在一場長戲裡，卻時常抽離。
這一點，她不如阿桃。
阿桃利落地擰乾帕子，還在說，“王爺昨夜又歇在棲霞院了。這偌大的王府後宅，再沒誰比柳側妃更得寵了。如今她可意氣得很，穿紅戴綠，前呼後擁，那氣派——嘖嘖。”
刺兒唇角微微勾起。
得意才好。
得意了，才會放鬆警惕。
她閉上眼，靠著引枕，腦子裡飛速轉著刑房裡的那一幕。
衛家二百四十六條人命。
畫皮案背後的陰私。
謝氏兄弟之間的博弈。
樁樁件件絞在一起，如履薄冰。
“小娘子，您在想什麼呢？”阿桃見她半天不說話，忍不住小聲問。
刺兒睜開眼，微微一笑。
“在想你。”
阿桃頓住，抬起頭來，圓溜溜的眼睛裡滿是錯愕：“我？我有什麼可想的？”
刺兒看著她，唇角微微勾起，“想怎麼跟你學著放鬆，更快活些。”
阿桃當她累了，細心替她找來乾淨的鞋襪。
“小娘子好生歇息吧，我就在外間守著，有事您喚我。”
刺兒輕嗯一聲，閉上眼。
阿桃輕手輕腳退出去，合上了房門。
幾乎在門閂落定的同一瞬，刺兒睜開了眼。
她望著帳頂的暗紋，靜靜等待…
直到遠處傳來三更的梆子。
她起床換了一身衣裙，把頭髮全部挽起，用布巾裹緊。銅鏡裡的人沒了白日的嬌媚，像個尋常的宅院僕婦。
后角門的值夜婆子已經被影七提前支開，門虛掩著，她閃身出去，融進漆黑的雨夜。
巷口停著一輛不起眼的老舊騾車，趕車的男子戴著斗笠，壓得極低，雨水順著帽簷滴落。見她出來，那人抬起頭，斗笠下露出一張熟悉的臉。
“沈娘子。”影七撩開簾子，低聲示意，“這邊上車。”
刺兒點點頭，踩著凳幾鑽進車廂。
騾車在暗夜裡寂靜穿行，車輪吱吱呀呀，發出單調的聲響。
不多時，車停了。
影七的聲音從外面傳來：“小娘子，下車吧。”
刺兒下車，發現自己站在繡衣司後門的偏僻小巷。兩邊是高高的灰牆，連一盞燈籠都沒有，黑漆漆的。
影七低聲道：“沈娘子隨我來。”
-
影七領著她穿過一道小門，繞過幾排低矮屋舍，最終停在一間柴房前。門口守著兩名繡衣郎，見影七到來，默默側身讓開。
影七推開柴房的門，“沈娘子請，屬下在外頭守著。有事招呼。”
刺兒抬步進去。
柴房裡昏暗潮溼，只有一盞油燈擱在破木箱上，火苗被不知從哪裡鑽進來的風吹得忽明忽暗，像是隨時要滅。
老忠蜷縮在牆角的乾草堆裡，活像一隻受驚的老鼠。
聽見動靜，他抬頭，渾濁的眼睛裡滿是驚懼。
等看清來人，那雙眼睛先是一愣，繼而死死盯著刺兒的臉，瞳孔微微放大，掙扎著就要起身。
“小，小娘子……”
刺兒快步上前，蹲下身，按住他的手。
“老忠叔，是我來了。吟昭。”
老忠枯瘦的手指抖得厲害，眼眶裡淚水打著轉：“小娘子，真的是你……你怎麼……你的臉，怎麼變成這般模樣？”
“一言難盡。”刺兒垂下眼瞼，聲音輕得像羽毛，“若非改頭換面、易容求生，我活不到今日。”
老忠哽咽叩首，“老天有眼，讓小娘子生還，老奴總算等到了……那天在刑房裡，老奴只覺眼神熟悉，不敢多問，怕給你招禍……”
“你做得對。”
刺兒微微一笑，又沉下聲來。
“老忠叔，你當年為何會突然離開衛家？”
老忠幽幽嘆口氣：“那年開春，家主讓老奴回老宅照看祠堂，說祠堂年久失修，怕先祖靈位遭風雨損毀。老奴萬萬沒想到，這一去，就再也回不了衛家了啊……”
刺兒微微疑惑。
“衛家老宅的祠堂，向來有專人打理，日日清掃、時時照看，怎會突然要勞煩老忠叔親自過去？”
老忠沉吟片刻，先前渾濁怯懦的眼神，忽然變得銳利沉肅。
“不敢相瞞小娘子，夫人讓老奴暗地裡招募人手，訓練死士……她說，衛家若有一日遭了難，總要有人能活著，替衛家守住最後的根基。”
“我母親當年是不是早有預料，早知衛家會出事？”
“是。”老忠點頭，眼底滿是痛惜，“家主聰慧過人，早看出禍端……只是來不及周全部署，衛家就遭了難。”
“之後呢？”刺兒問。
“我們藏在菱川的山裡，一藏就是兩年。”他說著，老淚縱橫，“後來聽說衛家出事，老奴悄悄回洛京打探，才知道那場大火……家主沒了，大娘子沒了，衛家人都沒了，全沒了！我等失去了主心骨，又被官府通緝追捕，只好蟄伏下來，扮作流民、商販、腳伕，散落在洛京各處……”
“老忠叔，衛家出事前，你可曾見過什麼可疑的人？”
老忠沉默一瞬，抬起頭看著她，眼裡閃過一絲複雜的光芒。
“小娘子不問，老奴也打算說的……老奴臨走前那幾日，見過一個打扮古怪的西厥人來找東家，那人裹著件寬大的袍子，身上帶著一股怪香，聞著暈乎乎的。老奴當時還納悶，東家怎麼跟這種人打交道……”
刺兒心頭一跳：“後來呢？”
“老奴離開洛京，再沒見過。”老忠頓了頓，聲音裡帶著一絲苦澀，“太平驛丞家的小媳婦遇害那日，老奴在一個送胭脂水粉的老婆子身上，又聞到了那股香味兒，和當年那西厥人身上的一模一樣……”
刺兒渾身一震，“當真？”
“老奴不敢打包票。可那香味特殊，跟尋常檀香全然不同。”老忠把聲音壓得只剩氣音，“那婆子傍晚走的，當夜驛丞家的小媳婦就遭了難，只怕脫不了幹息……”
刺兒輕聲問：“老忠叔，這事您告訴過旁人嗎？”
“沒有。”老忠搖頭，“繡衣司把老奴抓回來審問，老奴怕牽扯出當年的衛家舊事，半句都不敢提……”
“老忠叔，你受苦了。”刺兒握住他枯瘦的手，“您放心，我定會想辦法救您出去。”
老忠眼眶一熱，“還能再見小娘子一面，老奴就是死也瞑目了……老奴這條命是家主給的，早就該還回去。就是不甘心啊，衛家人死得太慘了，什麼時候才能等到老天開眼，替他們申冤……”
刺兒閉了閉眼。
再睜開時，眼底已是一片沉靜之色。
“老忠叔，衛家舊部，還有多少人在？”
“就老奴所知，家主當年派出去的，不止老奴一個。”
老忠定了定神，掰著指頭數，“老奴專司招募訓練，是為‘兵’。家主說，除了人，錢也是最緊要的。大抵也派人去了江南和蜀地，以商賈身份紮根，暗地裡積攢銀錢，是為‘商’。還有人走仕途，尋官路，家主使銀子替他們捐的功名，是為‘仕’。家主說，朝堂上不能沒有衛家的人，哪怕只是個七品芝麻官，關鍵時刻也能遞上一句話。還有人一路去了西厥東域……家主說，雞蛋不能放在一個籃子裡。”
刺兒沉默片刻。
“母親是如何安排這些人的？”
老忠點點頭，“宗主當年定下規矩，各路人馬各司其職、互不往來，怕的就是被人一鍋端了，可惜……”
他又嘆息一口氣，“五年光陰蹉跎，散的散、走的走，倖存的蟄伏各處，卻群龍無首，各自謀生。”
刺兒道：“那就把他們都找回來，我帶他們走下去。”
老忠抬眼直視著她，一字一頓，“衛家有一個能帶他們走下去的人，固然是好。可老奴擔心，小娘子的臉，他們認不得啊，何況……”
老忠神色微沉，語氣猶豫不定，“家主當年定下的規矩。麒麟令在，衛家就在。麒麟令出，舊部歸心。誰拿著令牌，誰就是衛家的主事人。小娘子如今容貌盡改，若無麒麟令牌為證，他們很難把命交給您。”
刺兒看著他的眼睛。
“你等著我。”她說，“我會把他們都找回來。把衛家的清白還回來，把該要的血債，一筆一筆地討回來。”
老忠盯著她，如釋重負的笑了。
“家主若能看到小娘子今日的模樣，該有多好。”他低聲哽咽，聲音裡帶著一絲沙啞。
刺兒沒有接話。
當年的她懵懂無知，不懂母親的憂慮從何而來，也不懂向來招贅的衛家，為何要讓阿姐遠嫁嶺南。
如今她長大了，懂得了那些良苦用心，可庇護她的人卻不在了。
她也想認錯，卻無人聽她認錯。
錯了，是不能重來的。
她緊緊握住老忠的手。
“老忠叔，您再委屈幾日，時機一到，我就帶你出去。”
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? ?姐妹們，明兒見。
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