刺兒眼底閃過一抹笑痕，並不意外。
“那二爺如何應對？”
謝雲燼勾了勾唇角，懶聲道：“吃完早飯，我也告狀去。”
刺兒嘖聲，拿筷子戳了戳碗裡的蘿蔔條，“去吧，別演砸了，被你父王扣下來抄《孝經》。”
謝雲燼臉一黑：“我那回受罰是為了誰？你還有臉提。”
刺兒：“活該！要不是你嘴欠在先，我能整你？”
“揭短上癮是吧？”
小時候摔進糞坑的笑話，長大了還要受著。謝雲燼不滿地低嗤一聲，像是要回嘴，話到嘴邊又收回去，盯著她的眼睛，忽然正色。
“死了那麼多純陰八字的女子，你一個純陰水命，活生生的千金血，就不害怕？”
刺兒輕聲道：“誰都會死。”
頓了頓，又補了一句：“二爺若實在放心不下，不如給我請個護身符，找高僧開個光。再批個百八十兩銀子給我買副好棺材，求個來生，我也好死得瞑目些。”
謝雲燼盯看了她很久，忽然伸長手臂，屈指敲在她額頭上。
“有時候我真想知道，你這副心腸，到底是怎麼長的？”
刺兒用力瞪著他，不滿地揉著額頭：“下次再敲我，我拿騸刀把你作案的工具沒收了。”
謝雲燼嘴角一抽，似笑非笑：“小時候嚇唬你，你只敢捂著腦袋跑去找阿兄告狀。如今倒是長本事了？”
“那是我年少無知。”
“現在也沒聰明到哪兒去。”
“沒大沒小。我比你大一歲！論禮數，你也該規規矩矩叫我一聲阿姐。”
“阿姐？”謝雲燼把這兩個字唸了一遍，眼尾也跟著挑了起來，“你確定要我這麼叫？不怕聽了晚上睡不著，想得慌？”
刺兒：“……滾。”
謝雲燼笑著站起身，將桌上的令牌揣回腰間，低低說了句“自己當心”，便頭也不回地去了。
刺兒坐在原處，哼聲揉了揉額頭，瞥向窗外。
今日晴好。
日頭明晃晃的，滿院子的花木都鍍了一層暖金，可憑它怎樣慷慨熱烈，也照不進這深宅朱門裡的陰謀與仇恨。
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是夜。
洛京城外，荒莊。
莊子不很起眼，藏在野林深處，門楣上的漆皮已剝落了大半。四下裡也沒有燈火，只有莊子最裡間的偏屋中，漏出一線昏黃。
屋內，一雙手正在燈下擦拭刀具。
刀身很薄，微彎如月牙。布巾擦過刀面時，發出極輕極細的“沙沙”聲，好似有蛇在砂礫上游走。
“東家。”暗影裡，一個沙啞的聲音響起，“洛京又出一樁畫皮案，死者是選婢署管事。作案手法跟您一模一樣。”
手的主人沒有停，只微微側了側頭。
黑色兜帽遮住大半張臉，只露出一截下巴。
“有人在學我。”
那聲音很低，像從喉嚨深處碾出來的，分不清男女。
“手法粗劣，破綻百出。懂得點貼皮繡的皮毛，也敢拿出來丟人現眼。”
暗影裡的人往前探了探身，“東家，要不要再做一樁？讓那些人知道誰才是真佛？”
燈芯輕輕地炸響出聲。
擦刀的手停下。
“不急。”
那人將刀平放在膝上，從旁邊的漆盤中拈起一張皮質繡樣。藥水浸得透亮，對著火光能看見細密的紋路。
“有人模仿……也好。這盤棋，終於有替死子了。”
他將皮質慢慢舉高，聲音飄忽忽的。
“讓那幫人忙活去吧。查到甜水巷，查到胡商街，查到九錫王府那些花團錦簇的廊簷底下……只他別學得太像，學像了，就要死了。”
“東家……可要查查這人是誰？”
“查。查清楚，是誰這麼急著投胎。”
夜風忽然大了起來，從破窗縫裡灌進來，燭火東倒西歪地晃了幾下，又重新立住。
那人重新拿起刀，擱到火上炙烤。
刃口吞火，一點光在刀鋒上跳躍著，像人的脈搏節律，又像什麼東西在倒計時。
-
承德殿書房。
謝平章靠在榻上閉目養神，案上奏摺堆了大半日，他沒有批閱一字。
這兩日，他因為柳汀月的事心煩，沒有去棲霞院，也沒收她送來的那安神湯。
於是更睡不著了。白日心慌，夜裡輾轉，脾氣也越發暴躁。今早在朝堂上，為一點小事把戶部侍郎罵得狗血淋頭，仍是壓不住火氣。
他閉著眼喊了一聲，“來人。”
長隨蔣凜立刻躬身進來：“殿下？”
“柳氏何在？”
“回王爺，側妃娘娘在棲霞院，正給婉寧郡主挑料子做夏衫……”
謝平章煩躁地擺擺手。
外頭突然傳來通傳：“殿下，二爺求見。”
謝平章睜開眼，眉頭擰得更緊：“讓他進來。”
謝雲燼大步跨入，靴底又重又穩，衣襬帶風。
他躬身請了安，雙手奉上名冊與供狀。
“父王，這是崔氏住處搜出的採選名冊。五年間經她手送入王府的純陰女子共一百八十七人，大多下落不明。另有西厥香商阿布都供認，多年間數次向柳側妃出售曼陀羅醉。此物奇癢難耐，迷人心智，過量可致人瘋癲死亡。”
謝平章沒有接。
目光從名冊移到謝雲燼臉上，端坐不動。
“你想說什麼？”
謝雲燼單膝跪下，雙手平舉名冊，抬頭直視著他。
“人證物證俱在，兒子請命緝拿嫌犯柳氏。”
謝平章慢慢地站起身，走到他面前。
居高臨下，蟒袍的暗紋在燭火裡一明一滅。
“本王讓你查案，你竟查到本王的後院來了？”
“兒子只是依律辦事。”
“依律？”謝平章冷笑，“柳氏是何人？是本王的側妃，是這王府的半個主子，是把你從小養大的庶母。你拿著這點捕風捉影的東西，就要把她往死裡整，不怕人罵你不孝？”
謝雲燼紋絲不動，毫無懼色地看著他。
“父王，一百八十七個女子，一百八十七條人命。她們不是‘東西’，是人。”
書房裡驟然靜下來。
謝平章低頭看著他，慢慢俯下身。
“你要查她，可以。先把本王查清楚。本王才是這王府的主子，她做的事，本王會不知情？崔氏是她殺的不假，但剝皮繡圖的，絕不是她。”
“父王知道柳氏殺人，為何不阻止？”
空氣驟然凝固。
謝平章的表情沒有變化，甚至嘴角還掛著笑。
“你在質問本王？”
“兒子不敢。”謝雲燼語氣恭順，但那股子鋒芒沒有收斂半分，“兒子只是提醒父王，此事已經鬧大了，都察院盯著，藩王盯著，太后也盯著，天下百姓都盯著。不是王府的私事，關起門來就能抹平。”
謝平章目光沉下來，語氣慢悠悠的。
“老二，本王可以讓你坐這個位子，也可以隨時換人！”
“父王當然可以。”謝雲燼直起身，嘴角竟還掛著一絲弧度，“可換誰來查，證據還是這些證據，人還是那些人，紙是包不住火的。父王要保柳氏，得先想好——拿什麼堵天下人的嘴？”
謝平章目光壓下來，像一座山，沉得人背不動。
但謝雲燼沒動，那雙眼睛迎上去，不閃不避。
良久，謝平章轉身，走回案後坐下。
動作不緊不慢，像一把出鞘的刀，收回了鞘裡。
“老二，你想逼父殺母？”
“兒子不敢。”
“那就滾出去——”
謝平章抄起銅硯砸過去，沒有砸中，在謝雲燼腳邊炸開一片金石撞響。
謝雲燼看著腳邊那方硯臺，慢慢站起身，“父王，禮有明訓：庶母非母、生我者獨。兒子心中，唯有生母與嫡母是母。柳氏？她不配。”
說完，他拱了拱手，退了三步才轉身。
步子不疾不徐，跨出門檻時才加快腳步。
影七跟上來，壓著嗓子：“司主，王爺怎麼說？”
謝雲燼沒答。走出迴廊，一腳踢飛腳邊碎石。
他站定了，看著那石子擦著柱子飛出去，滾進草叢，胸口那口氣才慢慢順下去。
“父子一場，不過如此。”
影七看他臉色不善，把想問的話嚥了回去，只稟道：“二爺，三十六方才傳話來說，小娘子在後園假山等你。”
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