河邊的晨霧還未散盡，石板埠頭上已響起了棒槌擊打衣物的悶響。水聲潺潺，沖刷著岸邊幾塊青石，池千瀾站蘆葦叢後，看著母親漿洗衣物的背影，心上忽然湧上些愧疚：
“娘，我來吧，你歇歇——”她下意識便想從母親手中接過衣物，卻被母親輕輕躲過。
“你歇著吧，這麼多年，娘都習慣了。”
一夜之間，她彷彿被捧到了雲端，父親下田不再喚她搭手，如今母親也這般小心翼翼。這過分的呵護像一層柔軟的繭，裹得她透不過氣，只在胸腔裡留下一片溫吞吞的無處可用的空白。
望著母親操勞的背影，池千瀾心頭忽而湧上一個不安的念頭：
“娘，以後我會怎麼樣？”
母親忽然從堆疊的衣物中抬頭，不明所以，隨即笑了笑：
“你這孩子，怎麼忽然問起這個。以後你會嫁個人家，就像你爹和我一樣。這家裡的田啊地啊將來全是你們小兩口的，你們安安穩穩把根一紮，關起門來過你們的小日子就是了。”
聽聞這個回答，池千瀾喉嚨忽而像堵了一團棉花。她雖不確定現下的自己想要什麼，可她確定不想過母親口裡這種生活。
永生永世過著一成不變的生活，忽而沒由來地叫她恐慌。
於是她又去問父親。
父親正在修農具，聽聞女兒問話，語氣溫和：“等你長大了，自然就知道了。”
池千瀾點點頭，沒有再問。這裡沒有她想要的未來。
*
午間，幾縷陽光透過一方小窗，斜斜灑入，為屋裡添了些暖意。趁著父母都在，池千瀾鄭重其事地開了口：
“爹，娘，聽說鎮上新開了家繡坊，師傅是從揚州來的。我想...去學刺繡...不單只是消遣，待我學成，將來也能補貼些家用，爹孃也不必再如此辛苦。”
她並非多喜歡刺繡，只是心裡似乎總有個聲音在叫囂，催促著池千瀾去看看外面的天空。
空氣忽而靜了一瞬。
母親盛粥的手停了，語氣卻明顯帶了幾分不贊同：
“傻孩子，學那個做什麼？鎮上多遠，來回多辛苦。咱們家雖不富裕，也不用你一個姑娘家拋頭露面去掙辛苦錢。你想要什麼花樣，娘給你繡就是了。”
幾乎沒有思索，父親立即點頭附和：
“你娘說得對。女兒家，在家安安穩穩的才好。外頭人心眼多，活又累，家裡什麼也不缺，你就好好在家，陪陪你娘，享享清福。”
他們說得那樣自然，那樣篤定，輕而易舉便將池千瀾囚禁在了小小一方牢籠。
這一刻，池千瀾恍然驚醒，這個世界不需要她繼續往前走，它只希望她留下。
“要是一直這樣，也挺好的。”
池千瀾看著母親，輕聲追問：“一直這樣嗎？”
母親點頭：“不用操心，不用吃苦。”
池千瀾忽而沉默了許久，然後毅然決然地站起身：“我想出去走走。”
母親抬頭看她，沒有阻攔，只是莞爾一笑：“早些回來。”
她點頭，走到門口，忽然回過了頭。
父母都在院中，一個在做些針線活計，一個在修農具。許是這一幕太美好了，池千瀾反而更加篤定此處並非真實。
“如果當年真是這樣，”她在心裡輕聲說，“就好了。”
池千瀾跨過門檻，沒有回頭。
她知道，只要她不回頭，這個世界就會永遠停留在最溫柔的地方。而她，要繼續向前。
前進的腳步沒有停止，腳下的路愈來愈清晰，良久，懸在青空的太陽忽而爆發出刺眼的光芒。
池千瀾下意識眯起了掩，陽光從高舉的指縫間傾瀉，再度睜眼，雲夢宗巍峨的大殿又赫然矗立眼前。
此時此刻池千瀾無比確信，這便是她要去的地方，這裡有她必須要抵達的將來——一個雲夢宗不曾覆滅，陸清辭也未曾陣亡的將來。
宗主陸將赫然立於高階之上，沉穩的聲音迴盪於大殿之間：
“弟子池千瀾聽令——道心如鐵，試煉為爐。透過考核並非你終點，而是你下一段修行的起點，此後每一步，當持正守心，勿負今日之志。”
陸將親手把弟子玉牌遞過，嘴角漾出一抹和善的笑容：
“去吧，你的師兄師姐已在殿外等你——”
*
午後陽光正好，陽光偶然穿過鬱鬱蔥蔥的翠色間的狹小縫隙，於茵茵草地上投出一片斑駁。山石間有清泉潺潺淌過，濺起的水滴在陽光照射下拉出一道虹。
除卻林間幾聲鳥雀啼鳴，二人間寂靜得幾乎唯餘呼吸之聲。
望著面前之人瓊林玉樹一般的背影，池千瀾忽而肉眼可見地變得沉默。
她從未曾設想，帶她入門講解宗門上下大小事務的師兄竟是陸清辭。宗內禁止御劍飛行，二人便這麼慢慢悠悠走在通往弟子居的路上。
宗內弟子居按入住修士的境界而劃分為甲乙丙丁四等，隨著修士修煉程度的提升，便能從最末等的十人同住的丁間搬遷至三四人同住的甲乙間。
若是有幸步入金丹或元嬰階段，便能跳脫這套規則之外，宗門單獨闢個專供修行的小院也未嘗不可。
而剛抵達煉氣之階的池千瀾，自然而然被分到了最末等的丁級居所。卻不料重來一遭，竟功力盡失，須得從頭再來。
一聲嘆息，幽幽落下。
“恭喜你——心願得償。”
陸清辭率先打破了沉默。許是她的執著太過惹人注目，得知結果那一刻，向來古井無波的心竟也掀起了波瀾。
對上陸清辭含笑的眼睛，池千瀾的心忽而漏了一拍。
從這個角度看去，依稀可以看見陸清辭稜角分明的側顏，那纖長的睫毛如在眼瞼下投下一片陰影，蝶翼一般輕輕顫動，在她心裡颳起了一陣微風。
“謝謝你...陸師兄...”
初次這麼稱呼陸清辭，池千瀾一時竟覺得有些彆扭。
“宗門內並無舉辦晨會的慣例，方便加入宗門後的弟子潛心修行。宗門每七天會組織一次講道授課，屆時宗主及各位長老會輪流傳授講解功法，也可為宗門弟子解答修煉所遇到的疑難。”
“對了，下月月初宗門會組織開山大典，屆時...”
捕捉到池千瀾直白的眼神，陸清辭忽而止了聲音。
“怎麼了？”
池千瀾忙垂了眼眸，慌忙移開了眼神：
“抱歉，我不是有意的...”
隨著飄忽的眼神，池千瀾的聲音陡然止住。如果她沒有看錯的話，陸清辭雪白的脖頸附近，似乎漏出了一截毛茸茸的緋紅。
循著對方遲疑的目光看去，陸清辭垂了眼眸：
“原來你是在看它。”
隨著一聲輕喚，一隻四肢雪白，唯有耳朵和尾巴摻了赤色的狐貍神出鬼沒地鑽了出來，三下五除二而便爬到了陸清辭的肩上。
“這是赤霄，生於積年飛雪的青巒山上的火狐。”
傳聞雪山上的狐乃是九尾靈狐，有九段命數，可抵九次劫難。當初陸清辭同其他弟子奉命前往青巒山採藥，一眼便在茫茫雪色間發現了這隻倒在雪地的火狐。
那蓬鬆的尾巴宛若一團跳躍的火焰，耀眼的紅自尾尖處逐漸延伸，白紅相互映襯，甚是搶眼。
那時陸清辭看了面前的火狐許久，卻並未發現其他幾根尾巴的存在。而面前這隻狐貍，似乎只是耳朵略大了些。
許是於心不忍，陸清辭終究將這隻奄奄一息的火狐帶了回去。他本打算待它傷愈便放它離開，卻不料這小傢伙竟就此賴在了他身邊。
聽聞主人介紹自己，赤霄驕傲地昂起了頭顱，臉上表情卻仍舊倨傲。彷彿光是讓別人瞻仰自己的身姿便已然是恩賜。
池千瀾訝然，話到嘴邊，卻忽而又被吞嚥了回去。
她認識它。
四目相接的一瞬，赤霄順滑的皮毛驟然如蒲公英一般炸開，琥珀色的瞳孔間滿是憤怒。
喉嚨間不時發出幾聲低沉的嗚咽，鋒利的獠牙從嘴套開合的縫隙中漏出，儼然一副隨時會進攻的姿態。
頭一次見向來溫馴的赤霄這般發狂，陸清辭眼裡閃過一絲愕然。
池千瀾下意識抬起了手臂，輕輕嗅聞衣袖上的味道。除卻山林間的草木芬芳，其餘什麼也沒聞到。
一個近乎荒誕的想法在腦海裡一閃而過，隨即心下一沉。她向來知道赤霄鼻子極靈，莫不是自己身上殘存著前世所留的魔氣...？
愕然之際，赤霄以迅雷不及掩耳之勢衝了上來。
被撕裂的劇痛忽而從手心中密密麻麻傳來———尖利的牙齒瞬間穿刺了面板，溫熱的血珠如泉水一般源源沁出，順著它火紅的吻部緩緩滑落。
那抹刺眼的紅轉瞬便化作了潺潺流淌的溪流，登時血流如注。池千瀾吃痛，卻沒有像旁人一般暴怒。
對上池千瀾平靜的眼神，赤霄忽然鬆了口。
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