周老掛了寧玉的電話，半點沒有耽擱，轉身就往國畫協會走去。
老先生素來看重寧玉，此番親自上門，又是舉薦又是叮囑，生怕報名出半分差錯，沒一會兒便替他把所有參賽手續都辦得妥當。
比賽日期定在七天之後，時間不算緊迫，留給寧玉的準備十分充足。
他先是安安靜靜坐下來，仔細翻看了國畫協會過往的賽事資料，瞭解比賽規矩、評審偏好，也默默記著往屆作品的大致風格。等看到本次賽事的主題——花，寧玉指尖微頓，眼底慢慢浮起幾分思量。
他翻看著前人留下的畫作，發現這個時代、這個國度，水墨花卉裡最常見、最受推崇的，無非是牡丹與梅花。
牡丹雍容富貴，梅花傲骨凌寒，皆是大眾眼中的上品。
可寧玉心裡總覺得少了幾分貼合自己的意趣，他不想隨大流，也不願畫旁人畫爛了的題材，他想畫的，是真正入他心合他骨的花。
閒來翻閱古籍時，他無意間讀到一篇《愛蓮說》。
一字一句讀下來，寧玉久久沒有挪開目光，心底被狠狠觸動。
出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝。
寥寥數語，寫盡風骨，也恰好戳中了他心底最認同的品性。
沒有片刻猶豫，寧玉緩緩放下書卷，眼神清亮而堅定。
這一次比賽，他不畫牡丹，不畫梅花。
他只畫蓮。
此後幾日，他滿心滿眼，全是蓮。
清晨，寧玉在書房翻查資料時，偶然得知H城因水土氣候極佳，當下這個季節，便是一年中蓮花開得最繁盛意境最動人的時節。
那是一片聞名遐邇的荷塘，訊息一出，寧玉眼中瞬間亮了起來。他覺得，若只憑想像與古籍中的記載作畫，終究隔了一層，唯有親見那塘活水中的蓮，才能畫出真正的風骨。
思慮至此，他當即給輔導員請了兩天假，放下手中的瑣事，便攜了簡單的行囊，乘高鐵前往H城。
車窗外的風景一路倒退，寧玉坐在座位上，腦海中早已勾勒過千百遍蓮的姿態。
等他真正站在塘邊，望見那接天蓮葉無窮碧的壯闊景象時，所有的語言都瞬間失效了。
時值盛夏，卻非燥熱難耐。大片大片的荷葉如翠玉般鋪滿水面，層層疊疊，望不到盡頭。
陽光灑在露珠上，折射出晶瑩的光，風一吹，滿塘綠意便翻湧著波浪，帶著沁人心脾的清涼。
荷花或含苞待放，或亭亭玉立，粉的、白的，在綠葉的映襯下，更顯得冰清玉潔，宛若仙子臨世。
而最妙的，是恰逢一場煙雨。
細雨如絲，輕柔地籠罩了荷塘，水面騰起淡淡的氤氳水汽。
遠處的斷橋在煙雨中若隱若現，勾勒出一幅水墨天成的畫卷。
寧玉站在橋上，任憑細雨沾溼了髮梢與衣襬，他屏住呼吸，目光在風中搖曳的蓮荷間流連。
他看到了風過處，蓮梗不屈不撓的挺拔；看到了雨水中，花瓣依舊溫潤的潔淨；也看到了淤泥深處，那一抹不染塵埃的純淨。
這一刻，他懂了。《愛蓮說》中的文字，不再是紙上的鉛字，而是化作了眼前的實景，活了過來。
他靜靜佇立許久，將這滿塘的煙雨繁花、清風傲骨，一字一句地都刻進了心底。
兩天後，寧玉回到了B市。
他帶回的不是照片，而是一肚子的光影與一胸腔的觸動。剛放下行李，他便迫不及待地鋪開宣紙，研墨揮毫。
第一幅，他畫的是雨中蓮。
墨色在紙上暈染，雨絲纏綿，蓮葉在風雨中微微傾斜，那是蓮的柔韌與姿態。第二幅，他畫的是晴日蓮。
光影交錯，花瓣透亮，展現出濯清漣而不妖的明媚。緊接著，是晨光中的蓮、暮色下的蓮、風動時的蓮……
他畫了一幅又一幅，案頭的宣紙越堆越高。每一筆，都帶著H城那塘煙雨的溼氣；每一片花瓣，都凝結著他親眼所見的靈氣。
他不再刻意模仿，而是讓心中的蓮與眼前的景重疊，筆下的線條變得愈發流暢篤定，墨色的層次也愈發豐富深遠。
這一幅幅畫，不再是簡單的形似，而是他與蓮靈魂的交融。
等畫到了第五六幅時，他看著紙上那朵在風中獨立、中通外直的蓮，眼中終於露出了滿意的笑意。
到了第六天，距離國畫比賽只剩最後一日，賽前的準備已然近了尾聲。
周老心裡頭始終惦記著寧玉，老人家既期待又放心不下，不知這孩子究竟敲定了什麼題材，特意繞路過來，親自來看望他。
老先生一踏入書房，目光便先落在桌案上，那一疊疊工整乾淨的畫稿，看得他眼底滿是掩不住的欣慰。可他面上依舊故作嚴肅，徑直開口問道：
「比賽都近在眼前了，你究竟想好要畫什麼了？是牡丹，還是梅花？」
寧玉正低頭靜靜收拾著筆墨紙硯，聞言輕輕抬眸。
他本就生得清雋柔和，氣質溫淡如月光，此刻唇角微微一彎，只安靜抿唇一笑，眼底藏著沉穩篤定，卻半個字也不多說，半點訊息都不肯透露。
周老先是愣了片刻，看清他這副守口如瓶、故意賣關子的模樣，當即又好氣又好笑，伸手指著他，連聲笑罵：
「你這小子，反倒跟老頭子我藏起心思了？沉得住氣，看來是胸有成竹了。老夫倒要好好看看，你究竟要畫一朵什麼花，到時驚豔全場。」
寧玉沒有辯解，也沒有揭曉答案，秉承著一副「我不告訴你，我就不說。」的樣子，笑罵幾句知道這小子有自己的主意，就不多打擾了。
時間一晃而過，轉眼便到了參賽前的最後一天。
寧玉書房裡的宣紙，早已堆成了一座小山。
每一張紙上，都記錄著他在H城荷塘的所見所感，或濃墨重彩，或輕描淡寫，從初晴的烈日到迷濛的煙雨。
從含苞的待放到盛開的繁華，他把那一塘蓮的骨相、風神，都揉進了筆墨裡。
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