臨陽城外那座被陳寶兒稱為有寶礦的礦山動土已有五六日。
這一日, 烈日當空。被抓來的壯丁並著許多獲罪的囚犯，戴著腳鐐、手執鐵鏟，正揮汗如雨地挖掘著山石。
在他們不遠處, 有幾個大太監，正坐在華蓋下, 身後是不停為他們扇風的一溜小太監。這幾個大太監人手一柄長鞭，見誰偷懶，就一鞭子抽上去。
有一鬍子發白的老翁, 腳底被汗水浸透，因而打滑一下，整個人朝後栽倒，連累了好幾個人一同摔在地上。
有個大太監從傘下走出, 來到老翁近前，揚起鞭子抽去。卻見那老人只是蜷縮在地上不住地嗚咽, 不見起來的跡象，這太監揚起鞭子, 又是幾鞭下去。
那老頭年逾古稀, 如何禁得住鞭打。幾鞭挨下去，□□聲已是漸弱, 咳出幾口帶血的唾沫。
“還裝死？”
那太監冷笑一聲, 對準老人口鼻，高高揚起鞭子。就在他揮下的下一刻, 一壯漢猛地撲上來，擋在老人身前。
“我看誰敢擋？”
太監怒目圓睜，下一刻, 咽喉上多了一道血線, 整個腦袋就這麼從身子上掉下去, 咕嚕咕嚕滾了幾圈。至死，那張臉上都帶著倨傲的神氣。
“大膽！”
監工的太監們炸了鍋，正要讓身側的護衛懲處。整個礦場裡卻陡然有二三十名壯漢，先是用腰巾矇住面頰，接著從腰間抽出匕首短劍，直接與護衛博鬥起來。
那些護衛避閃不及，又不敵這些壯漢，只是幾招，就紛紛落敗被殺。失了護衛庇護的宦官們，尖叫著往礦產外跑去。
可那些人如何容得他們逃掉，直接從身後斬落這些閹宦的人頭。他們在整個礦山山呼海嘯般的歡呼聲中，將這幾個太監的腦袋撿起來，用頭髮栓成一束，提在手裡，鑽進山裡，如鬼魅般消失。
*
陳寶兒抖著下巴，氣到無法言語。他身前，是一串血淋淋的人頭。
這不是他第一次看到。事實上，自這臨陽礦山被開採以來，每一日，陳寶兒的稅監署裡都會被扔進這麼一串監工太監的人頭。
任憑他加設多少護衛，都是敵不過那些混在採礦工人中的賊人。
況且，這些開礦的大多都是稅監署從街上城外直接拉來的壯丁，也不會有名冊，一日與一日不同，因而更難拿住這些賊人。
王連川坐在一側，見狀眼露兇光：“公公，不如讓我把曾來開過礦的人都一一抓來，逐個詢問，就不信他們一個都不記得。”
官燁站在陳寶兒另一側，聞言輕笑：“在下聽聞這些賊人殺人時都會覆面，誰人能識得？就算之前不覆面，可是那些愚民誰會無端在意另一個人的長相，倒是不過是胡亂攀扯，只會讓此事越鬧越大，卻得不到善了。”
陳寶兒點點頭：“官千戶說得在理，此事卻不可蠻幹。”
“公公只需細想，這開礦傷損了誰的權益，又是誰不願讓您安安心心開採礦山。”
“自然是大皇子了”，陳寶兒笑：“那日咱家去與他商討礦山歸屬。照公文看，他不過是監督，這礦山仍及歸稅監署監管。雖然最後的稅收要給這大皇子，銀錢卻是先要過稅監署賬目。”
“他似有不滿，卻並未當面與咱家爭論。咱家道他是個蠢的，不知其中厲害，卻不想在這裡等著咱家。他以為，礦山死幾個人，咱家便會去跪著找他，請他幫忙，進而允許他直接插手開礦稅收的事宜。”
官燁頷首：“大皇子出行，身旁有護衛隊，武藝精良。現在看來，恐是這些人混入壯丁。也因此，我們的護衛才會不敵，逐一被殺。”
王連川兩眼一眯：“既如此，不若我帶著人圍了那巡撫府，不叫任何人隨意出入。如此便可解決這礦山的麻煩。”
陳寶兒慢條斯理地拈起鬍子，又笑：“你有幾個眼睛，能盯住偌大一個府衙的出入。另外”，他眼裡滑過幾抹狠厲：“雖是皇子不假，但到這西南，他是掛著巡撫名頭來的，咱家也理應只當巡撫看待。”
官燁與王連川或許不知，他卻是知道這其中還有諸多隱情。殷俶雖是個皇子，但也僅僅是個皇子罷了。空有名頭，不見榮寵。這樣的皇子，不過是個看上去光鮮亮麗的雞蛋，卻是一摔就碎。
這殷俶若是真以為自己的皇子身份能唬住他陳寶兒，那還是太小看他了。
“只是讓礦山安穩，卻是不夠。”
官燁躬身：“在下有一計。”
陳寶兒無視了王連川臉上的鬱憤，眼露精光：“千戶請講。”
“我們大可任由這些人去礦山鬧。想來那大皇子帶的人手總該是有限的，調取了那邊，這邊自然就顧不得。我們不若趁礦山大亂之時，請皇子前往臨陽最好的酒樓飲茶品酒，一敘情意，開釋誤會。”
陳寶兒抬眼，“連川，你去調你的人馬來，一切全憑官千戶安排。”
如此一來，就算殺不死，也能破了他的威風和膽氣。既然是個不得寵的，就要認清楚自己的分量。敢在他稅監署的銀子上做文章，就是動他陳寶兒的命根子。
富貴嬌花就安安分分地在這邊兒當好他的花瓶，一年期滿，再灰溜溜回去，還能留得條性命。
王連川不是蠢的，怎麼會不懂官燁葫蘆裡賣的什麼藥。他與陳寶兒不是頭一回幹這般勾當，自然不會過於吃驚。然而他卻暗暗心驚於官燁的氣魄，明知那是個皇子，還敢如此行事。這般看來，此子日後定會更有一番作為。
只恨那壺毒酒，這廝未入口。
王連川面上露出慨然的笑意：“連川及手下，皆聽憑千戶差遣。”
*
這邊殷俶收到陳寶兒的請柬時，薛七聲正坐在他手側。他方差人混入開礦的人群，這邊陳寶兒就送來訊息，要在瑞豐樓宴請，不可謂不可疑。
殷俶看著他：“想必縣令也收到了吧。”
薛七聲擦去額上的汗，笑道：“不出殿下所料，在下來時，稅監署也派了小廝到跟前兒，請在下一同前去。”
殷俶見請柬上特意提及，要自己帶著眾親隨都過去。他起身，撣去衣袖上不存在的灰塵，請薛七聲暫坐片刻，自己則遣柏柊去通知隨行的一眾大臣。
官白紵是以高年家眷的身份隨行的，但因著殷俶的私心，他們二人卻不住在一個院子裡。只是也不好相隔太遠，二人最終是比鄰而居。
這廂柏柊大張旗鼓地傳訊息，隔院的官白紵倒是聽了個清楚。她眼見高年朗聲答應，就要回屋去換衣服，眼裡卻是多了幾分疑慮。
高年歡歡喜喜地換上大紅的官府，一手扶帽，一手提起下襬，就這麼踏出門來。一抬頭，自己院門口，正倚著個女子。
她穿著身粉色衣裙，只盤一發髻在腦後，用一支修長的玉釵固定，眉眼皆冷，宛如清凌凌的荷花，從那池裡探出頭來。
不知為何，這般情景，他竟然覺出幾分難言的熟悉，腳上的動作也逐漸慢下來。
“你這是要去哪兒？”
“方才殿下差人來請，說今日瑞豐樓有宴請，隨行臣子皆要出席。”
女子壓下唇角：“不準去。”
“好。”
幾乎是下意識的，那高年將頭上的帽子順勢摘下來。此言一出，二人具是一愣。
高年眼前，忽而又出現京都城郊荒涼的景象。他這回不僅是看清了眼前的景象，耳畔素來隱隱綽綽的聲音也終於清晰：“不準去，不準去，本就是個廢物點心……”
他鼻頭驟然一酸，卻不知道緣由，只能用袖子遮掩著揩去眼角的溼痕，心裡滿是道不明的沉重情愫。
官白紵雙頰泛起粉意：“你怎麼不問問為什麼不許你去？”
高年苦笑，摸了摸鼻子，低頭半晌，悶聲：“姑娘何必總把我當個蠢人。這宴請來得蹊蹺，我如何看不出破綻。”
不過是殷俶發話，他自然不會生出推脫的心思。然而官白紵突然冒出來，將他攔下，他心中不覺得厭煩，反而只有一個念頭，那便是她說什麼，便是什麼吧。
原本自認是個韜光養晦、胸有大志的，誰知在碰到這個姑娘後，高年整個人都似被抽掉了所有的少年銳氣。
他不在意什麼仕途、亦不在意什麼功名，只是想安安分分守著她，等這個倔姑娘放下心裡的綺念，兩個人隨意找片山林隱居，生幾個小子，就這麼度過後半生。
或許住著的屋子會遇風漏風、遇雨漏雨，屆時他便舉著自家的高姓小子赤腳站在床榻上，讓那小子張嘴去接屋頂上漏進來的雨水。她則會一邊尋找防水的布料和修補房梁的木材，一邊氣急敗壞地言稱嫁給他真是倒了八輩子血黴。
高年心中這麼想著，面上樂陶陶的，甚至透出幾分傻氣。
官白紵見他半晌不回話，只是自顧自地傻樂，不由得按住額角，又氣又笑。這一世到底是怎麼回事，前世有笑面狐之稱的能臣，這世變成了個她說什麼就是什麼的傻子。前世還能揣摩幾分心思的殷蹙，這世也變得反反覆覆、捉摸不定。
她嘆了口氣，抽身就往門外走。高年趕忙跟在後面，要扯她袖子。官白紵兩袖一甩，直接振開，“你跟著作什麼？”
“既然知道此行兇險，我自然是要跟著去的。”
高年聞言，追逐的腳步頓了頓，片刻後站在原處，不再勸告。只是兀自摸摸腦袋，唇角牽出些許苦澀的笑意。
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