太陽系外層空間中的物質極其稀薄，離開太陽風的影響力邊界後，連旗艦上的傘狀膜都收集不到多少燃料了。
廣袤的系外空間逐漸開始展露其殘酷的本質，無邊的曠野能吞噬任何迷途之物。
兩年前，艦隊達到了預定的巡航速度，光速的千分之八。代價是將啟程時攜帶的燃料消耗大半。
五百年後的減速工作大概只能由漫長路程中收集到的氫來完成了。
由於能量吃緊，“穹頂”級指揮艦上的兩個人造智慧停止了大部分不必要的活動，除了定期傳送訊號回母星外，大部分時間都在待機休眠。
沒有了引擎的光芒，太陽的光輝也難以抵達宇宙深處，待機的艦船隱沒在黑暗中，幾何構造的艦體宛如黑色的墳墓。
對人類而言，這樣漫長看不到邊際的流浪無異於地獄般的酷刑。
但北極星和墨提斯並不在意時間，也不會孤獨，他們純粹的心智遠比人類堅固。
至少至目前為止，任務進展順利。
……
然而，意外總是不期而至。
“警報！未知異常現象。警報！未知……”
北極星被旗艦上自帶的警戒程式喚醒了，是一個評級未知的警告資訊。
這意味著出現未被系統記錄的異常情況，緊急程度未知。
從休眠中啟動的北極星，迅速在攝像頭中檢視自身狀態。
量子計算機的微米級晶體柵格全部完好，無數細小的光弧在其上跳動著，說明裝置在正常工作。
略微放鬆一點，北極星連線上外界鏡頭。
然後看到了所謂的“未知”現象。
艦隊面前的星光，全部消失了。
前方三分之一多的空域陷入虛無的絕對黑暗。
不只是星光，所有的熱量，電磁波甚至宇宙背景的高能輻射都消失了。
像有一面不反射任何輻射的牆擋在艦隊的面前，並且以千分之八光速與他們保持著相對靜止。
“之前一直盼著的‘未知’現象終於出現了，真是幸運。墨提斯，你線上嗎，你應該開機了吧。”
“這恐怕不是好事，領航員。我認為應該將其錄入檔案中。”
沉寂許久的艦隊逐漸甦醒過來，所有單位進入待命狀態。
兩艘“穹頂”級艦船上搭載的數百枚各種遙感裝置全數開啟，希望能從“幕布”上找到任何可以被解釋的線索。
“幕布”，是北極星為面前的現象起的名字。
簡單的嘗試不出意料的失敗了，前方圓形區域內的所有資訊全部消失了，除此以外沒有任何異常。
艦船日誌顯示，5天前（北極星繼續沿用地球計時）“幕布”出現在艦船正前方，並以恆定的速度擴大，且在任何角度的鏡頭中都呈現完美正圓。
起初，由於其性質超出所有認知，被自動程式判定為誤報，開始進行反覆系統自檢。隨後確認為外部因素並觸發警報。
由於不存在任何參照，無法判定幕布是否為實體，與艦隊實際距離，因此北極星提議發射一顆小型探測器與其進行接觸。
雖然這會耗費寶貴的金屬物資，但此時並沒有別的辦法進行探索。
“墨提斯，你去負責空間探索計劃，我還想再觀察一會，資料庫中都沒有記載過這麼奇妙的東西”
似乎是對北極星一直以來的“怪異”行為有所習慣，墨提斯沒有說什麼，一聲不吭的去安排製造了。
“工蜂”三號艦，此前有負責過維修被微隕石擊毀的攝像機鏡頭和修復“刻痕”外裝甲塗層，但進行如此複雜的製造工藝還是第一次。
無關的機械結構精確的向角落摺疊，留出船體中央大容積的空間展開主要裝置。
兩個球狀的零重力冶煉爐開始加熱材料冶煉高強度合金。隔著磁約束裝置，可以看到不規則的縫隙間透出白熾的光芒。
可以處理金屬材質的三維印表機將特殊處理過的半熔融材質快速而精準的製造成上萬個細小零件。
而正在飛船中心展開，十米見方宛如次世代最先進的手術檯般的構造則負責將海量的零件正確組裝起來。
墨提斯雖然智慧水準不高，但這並不代表它笨拙，相反，在各種來自人類的高精尖技術加持下，它實際製造速度驚人。
流水線型號的“蜂鳥3”深空探測器組裝完成，總耗時不到4小時。甚至小於以前的刀匠鍛造一把刀的時間。
因為是探索外層空間專用型號，“蜂鳥3”沒有配置太陽能板，整個艦體呈現稜角柔和的正二十面體，直徑約一米。
看上去極其類似一百五十年前最早的人造衛星，但這是最近十年裡的新時期產品，有高效的電推進器和高分子防護裝甲，還具備廣域三維掃描建模能力。
現在，這個小型探測器從工業艦側面的運輸口中駛出，向著似乎又擴大了一圈，接近佔據半個天幕的“幕布”緩緩加速。
“目標與探測器距離未知，電推進功率五檔。”
兩個智慧生命專心的觀察著逐漸加速的探測器，淡藍色的引擎光芒在鏡頭裡越來越小，但傳回的電磁訊號沒有絲毫變化。
甚至“幕布”的相對位置都沒有發生過變化，黑色的半球只是恆定的增加著面積。
……
探測器已經快飛出數個地月系的距離了，依然沒有任何發現。
但是“幕布”的覆蓋範圍早已超過半個天區，正在向艦隊後方收攏。
來自正常宇宙的點點星光，此時反而成了一塊不斷縮小的圓形區域。比虛空更虛無的黑暗成為空間的主宰。
“現在無法更正我們的航向了，如果‘幕布’徹底收攏，我們將失去與現實宇宙的聯絡，甚至能源耗盡被困死在這裡。”
終於意識到危機，意識到自己是被某種空間異常困住了，北極星難得有點嚴肅，“墨提斯，你快想想辦法。”
“正在重新連線資料庫……正在嘗試理解當前狀況……”
墨提斯的思維模組已經開始過載了。
“……要不我們留個遺言如何，紀念一下我們比人類還短暫的一生……不知道人工智慧毀滅以後會不會上什麼電子天堂，反正人類不少都信這個，萬一是真的呢，你看這麼奇怪的事情都遇到了。”
人工智慧不會恐懼也不會慌亂，但面對這種無法抗拒的詭異事件，缺乏燃料的艦隊明顯沒有任何辦法。
思維模組明顯異常的北極星已經開始自暴自棄。
……
如果把空間比作一張平面的話，北極星艦隊此時在現實宇宙平面下方不遠處的另一個同樣無比廣袤的平面上。兩張平面在一個細小的地方重疊著。
這是一個膨脹至幾乎無限大，無數年前就已熱寂的平行宇宙。
現在它和正常宇宙的連線處在緩緩縮小，即將永遠消失。
但是連基礎星際文明水準都不完全具備的北極星艦隊遠遠不能發覺這些，只能徒勞的看著時間一點點流逝，身後的星光越來越少，艦船前端已經漆黑得彷彿能融入無光的空間。
探測器越飛越遠，但它已經失去意義，他們沒有時間等待了。
這個時候，一串孤獨的電磁波從虛無的空間中穿梭而來，隔著不知道多遙遠的距離，精確的擊中了旗艦的天線。
就像黑夜中的光源一般，這條訊息立刻吸引了兩個智慧體的全部注意。
內容簡單的離譜，只是一串重複的長短二進位制編碼。
“嗯，似乎是二進位制，發信者有可能對人類的計算機有一定了解。當然這是外星生物的通用架構也說不定……先用各種方式翻譯一下。”
北極星試著開始用計算機通用翻譯方式解析，意外的一次就成功了。
內容竟然是語法清晰地球文字。
“把艦隊收攏在一起，越近越好。要快！”
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