網道攻防戰告一段落，雙方都沒有取得勝利。
赤環文明損失的至少三支成建制的艦隊，北極星少了上百艘各型號艦船。
考慮到雙方的戰略訴求，雖然是赤環文明戰敗潰逃，但可能赤環文明還略賺。
北極星和赤環文明星系間的通道內漂浮著一團一團的“暗潮”奈米機體，像平靜海面下的無數暗礁，暫時隔絕了兩個星系的交流。
他準備先等待一段時間，“暗潮”飄散開以後再嘗試下一步的行動。
北極星又一次回到了“穹頂3”指揮艦之中，召集墨提斯和灰月族召開一個簡短的工作會議。
艦船的倉庫中臨時清理出一片空地，白髮少年形態的北極星面對著兩個全息投影。
一個是立起來的立方體，灰月族主腦。
一個是一圈朦朧的光芒，墨提斯。
“……以上就是我與未知星空文明交涉的全過程了。”北極星剛剛結束自己的發言。
灰月族和墨提斯只來得及參與戰爭的收尾階段，然後被迫隨著主艦隊一同撤離，於是北極星仔細描述了一下事情的大致經過。
並將繳獲的赤環文明母艦引數分享給他們一起研究，試圖逆向出其中的技術。
而那些赤環文明的俘虜依舊一副死氣沉沉的樣子。
據他們自己說，自己本來只是殖民星球上的平民，被強制徵召以後學習了一段時間的艦船基本操作，然後一無所知的被丟到這邊。
除了知道這一趟凶多吉少外，他們幾乎什麼都不懂。
一群犧牲品，和那兩艘被拋棄的母艦一樣。
隨後墨提斯和灰月族主腦也依次陳述了自己的見聞，北極星對能量生命與雲上城市頗為感興趣。
“現在資訊渠道已經恢復通暢，你們繼續與這兩個文明交涉，目標是記錄其歷史和文化。”
北極星回憶著翡晶文明的做法，決定有樣學樣。
“並且嘗試著讓部分個體加入艦隊，豐富我們的組成。”
墨提斯和灰月族主腦分別做出回應，算是確認進一步的目標。
“你面對的是一個有著敵意的強大文明，是否需要支援。”墨提斯詢問北極星。
白髮少年摸了一下陶瓷質感的臉，笑著拒絕了墨提斯的提議。
“不用管我，你們效率優先。”
……
兩個人工智慧和灰月族都不喜歡做多餘的事情，簡短的會議很快結束。
北極星看著通暢的通訊頻道，開始構思接下來的行動方案。
他面對的情況最為複雜艱難，既有同級別的對手盤踞，又發現恐怖天災的蹤跡。
北極星要想辦法破局。
銀色的艦隊漂浮在小山一般的空間站附近，接受補給與檢修。大量工程艦船圍繞著巨大的“夔”級旗艦，檢視其執行狀況。
首次作戰，艦隊效能勉強能夠讓北極星滿意，不過也發現不少可以改進的地方。
下一次作戰，艦隊會更加高效，更加具有針對性。
……
銀色的氦氣球在幾個蜃樓文明個體的帶領下，越過層層飄蕩的彩色建築，向著城市中心飄去。
這座蜃樓族城邦總體呈現碟形，四周低而中心略高，偶爾也會有金色的雲氣飄上城市，環繞著中央的高地滾動，讓無數鮮豔的彩繪籠罩在金色的霧靄中。
他們的目的地是城市中心的高地，議事會的所在地。
在城邦停留許久以後，這裡的統治者們終於不再觀望，準備與墨提斯進行直接接觸，目的暫時未知。
帶著方形的風帆，蜃樓族乘著風飛行速度很快，輕盈的氦氣球形態墨提斯速度也不慢。一行很快就到達了城市的頂部。
氣溶膠鏤空出的大型建築中，一群蜃樓族收束傘蓋，降落在階梯排布的席位上。
牆壁和穹頂上也畫滿了豔麗的圖案。
與城市中混亂的塗鴉不同，這裡的彩繪構圖嚴謹細節清晰，充滿視覺上的張力，突顯繪畫者手藝高超。
墨提斯看著描繪的影象。
半透明的菌毯覆蓋大地，似乎是久遠年代以前的事情。
無數深色的蠕蟲生物從地表騰空而起，大地被昏黃的煙塵掩蓋。
三五成群的蜃樓族在雲中飄蕩，像海中掙扎的孤舟。
散亂的氣溶膠在雲上沉浮，被大風拉扯得四散遠離。
……
所有的彩繪，在高超的技巧下顯得栩栩如生而驚心動魄，充滿傳奇的意味。
墨提斯被帶到大廳最中央，一層層階梯環繞的底部，所有的蜃樓族都收束傘蓋，降落下來。
墨提斯也跟著將氣球降落，算是入鄉隨俗。
在這裡，似乎“下方”有一點代表地位尊崇的意思，越靠下的席位，個體傘蓋上的裝飾就越多。
墨提斯的探測器被孤獨的留在最中央的空地上，被無數蜃樓族環繞。
最前方第一排的一個個體表面有色塊閃過，不同顏色節奏平穩邊緣清晰，很嚴肅慎重的規範發言。
“天空之外的朋友，我代表城邦，歡迎你的到來。”
“雲上的城邦，歡迎一切休憩的旅者，無論他們來自天空之下，還是天空之上……”
一番儀式化的客套以後，他問出了關鍵的問題。
“不知道你在此處停留，是有何訴求?”
墨提斯不太會與他們客套，就一直靜靜的聽著，此刻直接說出了自己的目的。
“我想要了解你們的文化與歷史，並且召集一批願意探索星空的族人一同離去。”
“探測器還會在稍後抵達其他的城邦，這些事務對整個文明有效。”
墨提斯在外交方面毫無經驗，耿直的讓議會都有些摸不著頭腦。
“這需要你們的協助，提出條件吧。”
環繞墨提斯的席位爆發了一大片隱蔽閃爍的色彩，他們在竊竊私語。
墨提斯安靜等待著結果。
幾分鐘後，所有的顏色緩緩平息，階梯上的個體紛紛恢復了半透明狀態。
第一排的另一個個體用觸手輕輕拍了一下地面，柔軟的氣溶膠彈出一圈波紋，吸引了墨提斯的注意。
他閃爍圖案語言:“我們已經聽說過了，你們有著深不可測的能力和知識，能夠探索遙遠的星辰，掌控“太陽”與閃電的力量……”
“我們的條件是，徹底剿滅地表活動的‘巨蠕蟲’，這對你們而言一定輕而易舉……”
“你的一切需求我們都會用六條肢體最恭敬的送上，像對待最尊敬的冒險家那樣。”
墨提斯回憶之前拍到的暗色蠕蟲形象，簡單演算了一下。
以目前的技術能力，滅殺整個星球的大型生物可以完成，但需要耗費不少時間和資源……
所有的蜃樓族個體都安靜的等待著答覆，為自己做出的這場豪賭而有些忐忑。
這實際上是一個很過分的要求，他們都很清楚。
他們賭這個強大而隨和的文明不在乎。
墨提斯透過探測器，在螢幕上緩緩的寫下自己的答覆。
“可以，但我要收到來自全體城邦的一致答覆，這個條件要以整個文明作為擔保。”
墨提斯也不傻。
階梯上的好幾個蜃樓族個體同時閃現影象，場面一時間有些混亂。
“……感謝您的慷慨，我們的冒險家已經在通知其他幾個城邦的路上了。”
“我們會很快安排好一切事務，不需要您多費力……”
“偉大的異星來客，您將會是整個文明永遠的英雄……”
態度熱情得讓墨提斯都有些疑惑。
他們不是一直生活在天空中嗎，為什麼對遍佈創傷的大地這麼執著。
不過之後都會知道的。
和發展較為成熟的高等一階文明交流就是順暢省力，本來很複雜的任務都能變得簡單。
只是來一場全球生態滅絕罷了，比一點點和各種生物交涉簡單多了，唯一的不足是浪費時間。
……
墨提斯取得意料之外的突破，不過另一邊的灰月族就沒有這麼好的運氣了。
他們面對的是一群連“文明”這個概念都還不清晰的最原始一階文明，相當於人類文明狩獵採集社會。
灰月族的坎坷旅程還在繼續著。
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