在今早的圓桌廳會議結束後，大臣們只是簡單吃過午飯、就又悄悄聚集在了一起。
這並非是正式的樞密院會議。
在明面上，他們同屬古老的“巧克力俱樂部”，都是巧克力愛好者。但實際上，這是包括樞密院大臣、貿易大臣在內，只有十幾位大臣參與的小會。
在圓桌廳會議結束後與開始前，有共同利益、或是彼此交好的騎士們就會聚集在一起、確認一下彼此的思路與建議，以免在圓桌廳會議上互相打架。
雖然不像是鳶尾花那樣有著兩個派系分明、互相對立的黨派，但實際上也是在拉幫結派。
不同之處在於，這些騎士們彼此之間心裡都有數，這樣的小會肯定不止一個。此時此刻，那些為所見所聞而感到詫異的騎士們必定三五成群、互相聚集在一起討論起來。
甚至這裡的每一個大臣，都未必只加了一個這樣的小會。他們在巧克力俱樂部上說其他人的壞話，說不定他們中的一些人，在晚上還會開一個“糖果俱樂部”、“蜜糖俱樂部”之類的小會，再去說他們的壞話。
“我覺得陛下有點不太對勁。”
樞密院大臣卡美洛表情嚴肅：“與我們之前預想的反應完全不同。”
“看來你和女王陛下也沒那麼親近。”
白髮蒼蒼的老人諷刺道：“連她什麼時候轉換了個人風格都不知道。”
他是阿瓦隆的教育大臣。
而卡美洛大臣只是沉默不語。
在此之前，樞密院大臣曾信誓旦旦的說過，伊莎貝爾是一個性格溫柔且柔軟的孩子。她一定無法適應女王之位，會感覺到壓力很大。
而在這個時候，如果有一支勢力能熱誠的示好、並提供幫助，就會被無助而迷茫的年輕女王下意識的依賴。
這就是他們的機會——排除高樓派的絕佳機會。
高樓派指的是勞合社本部的高樓，指代那些經常進入勞合社的大臣們。這通常意味著他們與勞合社有密切的利益關係。
儘管如今勞合社已然頹靡，大不如前。但它畢竟還存在。它所掌握的巨大財富依然令人眼熱。
而在這種前提之下……失去了威懾力的勞合社，卻反而變成了提款機。如今勞合社群龍無首，沒有一個首領能夠壓服所有人，這個商人利益結合體還在不斷內鬥。
因為他們再沒有那巨大的、潛伏在陰影中的控制力，能夠將財富轉化為政治影響力。它已經完全暴露在了明面上，在這種情況下光是想要維持自身的存在，就需要持續割讓大量的利益。
結果就是，那些原本從勞合社這邊拿錢的大臣們仍舊拿錢。
他們甚至能更安全的拿比以往更多的錢、獲得更多的利益，但只用做更少的事。或者乾脆什麼都不做——不毀滅他們就已經是友好了。
或許再過一段時間，商人們就能慢慢緩過來。但至少不是現在。
而在這種緊密的利益聯合之下，勞合派的圓桌騎士們影響力不降反升。以外交大臣、財政大臣、住房與社群事務大臣、衛生與社會福利大臣、貿易委員會主席、海事大臣為首，他們比以往更緊密的團結在了一起。在許多事務上都處於同進退、互相幫扶的態度。
他們的主要傾向，就是開放自由貿易、自由市場、全面減稅，以及著力推進“商人騎士”制度。即主張優秀的企業家也可以進入圓桌廳。
作為立國者家族中唯一世代經商的莫里亞蒂家族，理所當然也屬於這個派系。
因為派系核心、前貿易大臣德羅斯特被查，貿易大臣這個職位也被女王發到了與他們對立的另一個大型派系中，以此作為制衡。
那就是以樞密院大臣為首的“巧克力俱樂部”。他們也被稱為巧克力派。
巧克力這種甜品，在赫拉斯爾帝國末代時開始在阿瓦隆流行。因為運輸成本高昂，當時只有極少數的騎士才有權力與財富品嚐這種昂貴的甜食。在那個時期開設的“巧克力俱樂部”，就是隻有老牌騎士、以及立國者家族能夠加入。
但如同巧克力逐漸流入民間一般，早期由這些騎士家族們掌控的財富也漸漸被平民掌控。
他們當初就是拒絕了勞合社賄賂的那些騎士們。但這並非是說明他們清正廉潔——他們的主張是壓制商人權力與貿易行為，竭力阻止“商人騎士”的落地、甚至要求對商人加稅，並要求提高騎士們的福利與收入。
加稅與減稅、“商人騎士”可行性的討論、騎士所受到的約束與社會福利……這是圓桌廳經久不衰的討論話題。
雖然彼此都還是非正式的派系，但也可以說是黨派的雛形了。
也正因如此，這些騎士們的個人立場也並不穩固。
他們還有各自的個人利益，因此對同樣的目的、也是各有各的辦法。這就有了討論的空間。
比如說財政大臣就喜歡大面積對各種不值錢的小商品進行加稅。比如他計劃在明年春天開始，對火柴與煤油燈徵稅——這一方面可以繼續推廣電燈、一方面可以透過加稅來讓賬目變得好看，另一方面還可以提高人們對加稅的下意識抗拒，繼而變相來保護商人。
而目前最讓他們拿不準的，就是現今這位深得女王信任的“不管部大臣”到底應該歸屬於哪個派系。
一方面來說，他是莫里亞蒂家族的繼承者。也是未來的家主——雖然沒有繼承儀式，但他甚至可以說是現任家主。他理所當然應該屬於高樓派。
而另一方面來說，高樓派接二連三受到的打擊——勞合社的會長與副會長接連被捕，貿易大臣、海軍大臣被捕，海事大臣被處刑。這些都來自於艾華斯·莫里亞蒂的直接干涉。 如今，甚至連樞密院大臣都被壓制了。
卡美洛家族的忠誠毋庸置疑。阿瓦隆至今為止的十二位君主中，有八位君主的樞密院大臣都來自於卡美洛家族。
但他卻被髮到了第五個位置上。
如果再靠後一點，那就能理解為伊莎貝爾更親近於高樓派，接下來阿瓦隆要傾向於和平、發展經濟。那樣的話，他們也要進行一定程度的讓步與自我改造。
可是第五個位置……其實還挺高的。
前四個恰好都是“大字輩”的那四位國之棟樑，他們都不屬於任何派系。也就是說，他恰好是那四位第五能級強者之後的第一位。
“我認為，伊莎貝爾陛下的這個態度其實已經很清晰了。”
發話的是國防大臣。
這位在私人小會上也仍舊身著盔甲的老將軍，表情嚴肅的說著：“‘在樞密院之前是四位護國者’。這意味著陛下在保持儘量公平的態度下，認為‘個體力量’是更重要的因素。
“當四位護國者的地位高於樞密院時，那就說明阿瓦隆現在最需要的是第五能級的超凡者。”
“……你的意思是，陛下的思路就是戰爭？”
教育大臣反問道。
“結合提高軍費、增加徵兵的思路，我不排除這種可能。甚至可以說，很有可能。”
國防大臣沉聲道：“諸位，做好戰爭準備吧。”
“在梅格閣下很可能已經去世的時候？”
新任的貿易大臣格里菲斯忍不住反問道：“你不覺得我們毫無勝算嗎？”
“我在想，有沒有一種可能，”樞密院大臣緩緩說道，“陛下雖然在年輕時沒有威權道途的親和度，但不代表她後天無法覺醒這一道途？
“就如同在我們年邁之後，也有人覺醒智慧道途、也有人覺醒黃昏道途。這都是來自後天因素的影響。
“雖然我們都說，女王陛下或許是唯一無法繼承威權道途的杜·拉克……但她體內畢竟流淌著杜·拉克之血。萬一以後她又覺醒了呢？”
老人慢悠悠說道：“老幾位，話別說太死。今天之前，誰能想到女王陛下能在第一次圓桌會議時有這種氣勢呢？那麗姬婭小姐也未必就比不上梅格。”
“我覺得，不是比不比得上的問題。”
貿易大臣開口反駁道：“而是‘只要覺得有可能比不上’，那就必然比不上。梅格閣下的確強大，但我們能保持和平、也不是靠著梅格將所有敵人都打一遍。而是隻要星銻人、鳶尾花人知道我們有梅格，他們就不會來犯。
“不管麗姬婭有沒有梅格閣下的力量——當然，她也不可能有——但哪怕她真的有也沒有用，因為她終究是另一個人。她的名字嚇不住人，那就有可能開戰。
“一旦開戰，那可能一切就晚了。如今的星銻和二十年前的鳶尾花不同，星銻內部有著強烈的戰爭需求。”
格里菲斯警告道：“他們一旦打起來就絕不會停止的。因為只要停止，他們就會自己崩塌。所以只要開戰，就是生死存亡之戰。”
他在被女王任命為貿易大臣之前，曾是駐星銻大使館的外交大使，後來星銻的外交態度惡化之後他才撤了回來。如今星銻與阿瓦隆的外交態度轉好，所以與星銻有友好關係的格里菲斯被索菲亞女王任命為新的貿易大臣，去談判新階段的貿易合同。
因此格里菲斯大臣或許是在座所有人中最瞭解星銻王國的一位。
“那伱的意思呢？”
國防大臣諷刺道：“舉手投降嗎？”
他向來看不慣格里菲斯大臣。
或許是在星銻待了很多年的緣故，格里菲斯身上有著強烈的星銻風格。看不到騎士的強硬態度與勇氣，反而畏畏縮縮的。而且沒事就喜歡吹噓星銻人的強大與先進——這讓國防大臣相當厭惡。
“我們大可以讓他們轉向去打鳶尾花。”
格里菲斯大臣低聲道：“而我們可以暗中提供幫助——幫助星銻人、也幫助鳶尾花人。只要星銻人覺得有戰勝的可能，他們就不會停止戰爭；而只要他們持久沒有攻下，就大機率會自行解體。”
“一個很好的提議。”
卡美洛大臣慢悠悠說道：“但這件事要交由女王陛下定奪。”
“是交由伊莎貝爾女王，還是交由莫里亞蒂大臣？”
格里菲斯大臣諷刺道：“你們是真不明白，還是裝不明白？陛下今天的態度那麼異常、明顯是早有準備。昨晚莫里亞蒂大臣就與陛下在一起，而今天卻沒有來——陛下還說什麼，他身體不適？他可是牧師！
“這放到星銻，就叫後宮干政了。你們效忠的到底是伊莎貝爾女王呢，還是莫里亞蒂大臣呢？”
(本章完)
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