我臉上一熱，脫口道：“其一，我不知王爺這些日子傍晚都去那湖畔，我今日也是頭一回去，其二我又不是王爺的貼身丫鬟，一天到晚不照面，何來狐媚之說？其三那湖畔本就荒涼，夜深人靜更是無人，若是王爺過去，大約是圖一個安靜，姐姐就算是貼身丫鬟，也不便帶過去，故此，王爺被我誤撞了，想來也不會知會姐姐，姐姐又是如何得知的？”
香桂被我一番搶白，臉都漲紫了，胸口急劇起伏著，只是抿唇不發。
我見她實是氣極了，不禁懊悔一時貪圖口快，揭了她暗自跟蹤王爺的老底。
正待說些什麼緩和些氣氛，她卻猛地抓向我的衣裳，不住四處探著，咬牙道：“憑你牙尖嘴利，也得把笛子交上來！我也不怕你知道，我是跟著王爺的，就見你嗚嗚咽咽吹那笛子，又跟王爺在那裡不知說些什麼，這才幾日，就做此狐媚行徑，還了得？……把笛子拿來！你把笛子給我拿來！”
糾纏間，笛子從我袖中跌落，翠綠綠的玉笛落在地磚上，清脆一聲響，便斷成幾截。
我氣極了，且不說這笛子是曹英珊送我的，我把玩這笛子數日，已是越來越喜歡，如今卻被她給毀了，不免急紅了眼。
憑她是王妃的大丫鬟，也不過是同我一般奴才身份，竟敢如此欺我！
趁她愣神間，我劈手拔下她頭上的描金碧玉簪子，狠狠慣在地上，簪子瞬間破碎，她滿臉驚愕，不敢置信地瞪著我。
我撿起地上的玉笛碎段，道：“這是我家小姐的東西，你跟著王妃，許是見過好東西的，應知這笛子有多貴重，我拿你一支簪子賠，原是為了府上兩位主子的和氣，還望姐姐日後明察秋毫，莫再平白無故冤枉了人。”
同屋的丫鬟此時才回過神來，紛紛開口勸著，也都替我作證，也就今日傍晚我才沒了影兒。
香桂袖下輕顫，眼神能誅人，到底按捺住了，冷冷道：“連一個公公都不肯放過，若說不想攀高枝兒，誰信？”
莫名的，手指就黏膩起來，心頭委屈不快積壓而來，簡直透不過氣來。
靜了會兒，我暗自吸了口氣，抬頭朝香桂笑道：“這麼說，姐姐是覺得公公是高枝兒？別說意王爺，就是李王爺、趙王爺，什麼高枝兒？我不稀罕，一分心思也不會花！”
“好！好得很！”香桂緩下嗓音，肅聲一本正經說，“這是在外頭，沒那麼大的規矩，但越是這樣，我越是得操上十二分的心來，不管你們是什麼心思，總之弄這些小玩意兒就是不合規矩，今兒你吹笛子，明兒她唱曲兒，我若是不管，等你們翻了天來，那才是對不住主子！你說，我說得在理麼？”
在她注視下，我漠然道：“姐姐教訓得是。”
香桂走後，其他人悄聲收拾妥當，各自安置睡下。
我躺在床上，胸口憋著一團氣，憤懣不已間似醒非醒，想著，往後須要謹言慎行，其實這倒算不得什麼，無非是規行矩步，做好本分事，可防不住那人是香餑餑，只怕旁人看一眼，就平白擔了覬覦之心。
又過了幾日，始終沒聽到打仗的訊息。
而意王爺先是在鎮上閒逛，見風平浪靜，便開始帶一眾侍衛到寺廟酒坊閒逛，這兩日又迷上去草原騎射。
這日，意王爺剛換了騎裝，鮮衣怒馬，只待出發。
不想，一眾小太監、宮女及侍衛，簇擁著湯壽走進府來。
湯壽從一個小太監手裡接過一個錦帛玉軸，雙手捧與意王爺，道：
“聖上傳口諭，命意王爺即刻去野狐嶺宣此聖旨，著令常大淳速速出兵，不得有違。”
意王爺聽說要去野狐嶺已是先頹了大半，展開聖旨看了看，神情頗是犯難，半晌才無奈嘆道：“罷，本王去換身衣裳就出發。”又央求湯壽，“湯公公要跟本王一起去，路上好有個人作伴。”
湯公公笑道：“咱家原本就是要陪王爺一同去的呀。”
意王爺出城，我們幾個從王府跟來的奴才要跟著過去。
加上宣府總兵、巡撫，以及湯壽的人，連綿數里地，浩浩蕩蕩去往野狐嶺。
大約人人都想知道這仗什麼時候打？
久久不見動靜，連皇上都等得不耐煩了，下旨來催。
野狐嶺地勢險要，山坡上站滿了鎧甲鮮明計程車兵。
來宣聖旨的隊伍，算下來有十來頂官轎，緩緩著走在山道上，轎身富麗堂皇，光彩耀目，與駐兵之地很是不入。
到營地的最後一段路，只能步行前往。
常大將軍、範將軍及大小頭目早在山腳下相迎，簇擁著意王、湯壽上山。
我略抬頭，在人群中找範將軍的影子，卻見一色青甲中，唯有前頭走著的意王身穿絳色貢緞朝服極為醒目，只是分辨不出哪個是範將軍。
山路崎嶇難行，眾人走走歇歇，直走了一炷香的工夫，才總算到了營地。
在營房坐下，營中侍從端了茶水點心來。
舟車勞頓，又爬了山，意王有些不中用，氣喘吁吁攤在椅子上，從香桂手中接了毛巾擦了擦汗，又忙對湯壽說：“湯公公莫用他們的茶，本王自帶的有好茶。”說著，招手讓預備。
香桂便忙安排將備好的茶水、糕點給意王和湯壽擺下。
泡好的雨前龍井。 菱粉糕、如意卷、胭脂鵝脯、雞油卷，裝在小描金匣盒裡，仿若是在王府花園裡賞景吃茶。
常大將軍坐在下首，一臉肅容，行了禮，凜然道：“駐軍之地，條件艱苦，無好東西供獻，委屈了王爺和公公。”
常將軍說話時，範將軍微垂著眼，神色冷傲不屑，石像似的端坐著。
在我要移開視線時，他卻忽然抬眼朝我的方向看來，目光如電，我心中一跳，生恐讓旁人瞧出他與我相識而眼神相會，可他卻是定睛不動了，仍舊是一個睜眼睛的石像，雖是看向我這裡，又像什麼都沒看。
我只得木然垂目。
耳邊傳來湯壽的聲音：“咱家一介奴才，怎麼都無妨，只是咱們意王爺那是先皇都讚不絕口的風雅之士，走到哪兒都一般金貴，倒不是獨在常將軍這裡。”
意王這會兒落了汗，又穿紅，面色愈加白皙，姿態閒適地呷了一口茶，道：“常將軍無需自責，只怪本王用慣了這茶和杯子，湯公公說的是，本王確實是走哪兒都帶著呢。”
常將軍並未再回應，只漠然道：“不知兩位尊駕來此有何貴幹？”
意王忙放下茶杯，從小廝竹青手裡匣子裡取出聖旨來，在場的一眾人忙齊齊跪地聽旨。
意王唸完聖旨，說：“本王也是不明白了，我等來此已有一週有餘，大將軍為何遲遲不發兵？可是有什麼事耽擱了？常將軍儘管道來，本王回去也好寫了摺子呈上去。”
常將軍接了旨，復又挺身跪下，聲音鏗鏘有力：“回稟王爺，不是末將按兵不動，實乃戰機未到。韃靼剛大肆擄掠一番，物資充足，已經退回草原腹地，如今又是水草肥美時節，韃靼兵強馬壯，然則我們大軍剛剛跋涉而至，不能浪戰，應先站穩腳跟，尋機行事。”
意王起身，蹙眉道：“常將軍請起。”
常將軍依言起身。
意王隨之冷聲道：“以常將軍之意，我們兩萬大軍，竟是不敵韃靼散勇？”
“我軍自是強過韃靼數倍，只是此為他人地盤，韃靼鐵騎神出鬼沒，若貿然出擊，只怕會傷亡不少，兵法有云：先為不可勝，以待敵之可勝，末將只是不想做無謂犧牲。”
意王一拂袖，背過身道：“本王不懂什麼兵法，打仗哪有沒有傷亡？既然下了聖旨督戰，常將軍自當儘快發兵。”
常將軍默默不語。
意王等了會兒，不見回應，遂又轉過身，神情間已是有些不悅。
湯壽笑著嘆了聲，起身道：“常將軍聖旨已領了，自是明白皇上的意思，咱家和意王爺就等著將軍的捷報了。”
常將軍緩緩沉聲道：“這是自然。不過，野狐嶺原有糧草遠遠不夠，還請意王爺為將士們儘快籌集足量糧草。”
意王爺乾脆道：“好！兵馬未動，糧草先行，這道理本王還是懂的，常將軍放心，有本王在，定會讓大將軍無後顧之憂！”
因許了諾，一回城裡，意王爺馬不騎了，也不去寺廟、酒坊閒逛了，一心籌集糧草。
命人張貼徵購軍糧告示。
專門在總兵署司要了間屋子，掛牌採購督辦。
每日破曉而出，踏星而歸。
如此兩三日，竟是不見成效。
菱花負責打掃外間，雖是不近身侍奉，回來也說王爺臉色嚇人，許是籌糧不順，這時候辦事須得小心些，省得觸了黴頭。
我不免唏噓，籌糧自古是一大難事，哪裡是意王爺這等養尊處優的子弟能做的差事？可惜在眾人又放出大話，可不是要愁得團團轉。
不料，竟是湯壽幫了他大忙。
公開籌糧第四日，湯壽帶了一個富商來府上做客。
意王爺命在前廳設宴款待。
香桂令我們幾個丫鬟都過去侍奉。
來回端送間，聽了幾句，我便知道了這蔣姓富商，是借義捐糧草為名，結識意王爺，這湯壽就是牽線人。
蔣姓富商年紀不大，本地人，家中專做漢蒙物資交易生意，這些年積累了深厚的家產。
富則慕權，原來是想傍個大靠山呢。
(本章完)
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