“多謝師兄！”黑色斗笠深吸了幾口氣，平定心神，拿出了一張紙來，“我們要辦的第一件事，便是這個。”
小屋子裡只有一個小油燈，燈花跳動，昏黃的燈光下，只見那張紙上寫著“會試”兩個字。
……
……
會試，是今年揚州最重大的事情了。但如今卻有另一件重大的事情讓整個城市，乃至整個江南地區都為之震撼，從城市到鄉村，從販夫走卒到官宦士紳，大家都在議論這件事。
桃花山山匪投誠一案，終於要結案了。
即便是分批審訊，也整整持續了十天的時間，隨堂筆錄裝了兩大車，在府衙幕僚師爺和宋巡察下屬們的晝夜努力下，終於整理清楚了案情。
在蘇知府和宋巡察雙方都同意的情況下，案情合成一份奏摺，被專門為朝廷服務的修行者日夜兼程地送遞京城。
此等大案刑部不敢專斷，經過內閣討論交由皇帝陛下定奪。
接連數日忙於案情，今晚蘇知府才有時間跟妻女共進晚餐。
自從蘇安之桃山歸來，這是他們一家人團圓的第二頓飯。
蘇夫人為操勞的丈夫準備了營養豐富又十分可口的飯菜，當然不乏蘇安之最愛吃的幾道菜。
本打算跟父親說起朝天觀的事情，可看到父親為了這個江南第一案，連日操勞一臉倦容，一貫性急的她忍住了，乖巧地陪著父母說這話，還不忘給蘇知府夾了菜。
蘇知府心情大悅，看著賢惠的妻子，越來越懂事的女兒，普通的一頓晚飯，卻是人間最美的光景。
最美的時光總是過得很快，轉眼夜漸深，蘇安之已經告辭回房，只剩下蘇大人和蘇夫人坐在太師椅上飲茶。
“夫君，這次的事情雖然蘇蘇行事略顯魯莽，可她的確成長了很多。”
“是啊，今天晚上我以為她會催我宴請那個小道士，沒想到她提都沒提。”蘇大人拉著蘇夫人的手，溫柔地摸索著，“夫人，你說那個小道士究竟是個什麼樣的孩子呢？”
“那孩子……我沒見過，又怎麼好說呢。不過我們家蘇蘇看上的一定差不了，蘇蘇那副犟脾氣跟你一樣，可這眼光跟我很像。”
“那當然了，天下也就為夫這樣優秀的人能入得了夫人你的眼睛！”
蘇大人邊說邊一把將蘇夫人拉過來，輕輕抱在了懷裡，蘇夫人假意推了他一下，畢竟老夫妻，已經太過於默契了。
“夫君，你說這次的案件朝廷會作何批示呢？”
“說起此事，我跟宋巡察雖是第一次打交道，我們的意見卻是出奇的一致。我們都覺得他們既然甘願自首，罪不該死，我們已經在奏摺上將案情逐條陳上，參照之前的先例，也不會殺了他們的。”
“夫君，雖說都認為這是江南第一大案，可是你不要忘了，今年揚州真正重要的那件事。”
“會試的事情，我不會忘的。這幾日沒時間，明天我會親自跟周夫子談談的。隨便也瞭解一下那個小道士究竟何許人也，之前找了他那麼久沒想到他藏在了書院。不過書院——到很合我的心意。”
“夫君，我看蘇蘇這次動了真情，此事還要從長計議。這是給女兒選夫婿，不是選學生，你不要太過苛刻了。”
“你放心吧，我看重的是人品，只要是個本分知禮的人，才學差一點沒關係。”
“你可是狀元出身，論才學天下誰能跟你比！至於性格……你可是隻有這一個女兒……”
如果說一家和睦溫馨的蘇知府是世上最幸福的人，那麼桃花山的山匪們，大概是這個世界上最不幸的人。
鎖鏈鐵窗，暗無天日的牢房，大堂上驚木一響，水火無情棍排列兩旁，別說三堂會審，就這麼一下子，他們腸子都悔青的都能開染坊了。
做的案子太多，也怪他們仗著有“關帝”庇護太過囂張了，單是證據確鑿了那幾莊案子，都夠判得了。
曹老大坐在地上沉默不語，晚飯只吃了幾口玉米餅子，即便他對於離開桃花山時聖君的話語篤信不疑，可面對自己的犯下的累累罪行，一樁樁一件件，他自己都覺得自己該死。
“大哥，別想了沒時間了，我們買來的訊息說，明天朝廷的回覆就會到達，等兄弟們都被押上了刑場，一切都晚了！”
看著手下懇切的眼神，曹老大一顆心扭成了七八瓣，他從來沒有這麼糾結過，特別是作為一個很有“信仰”的糙漢子，以往做什麼事都是乾淨利落。
他捏了捏手裡的絲巾，繡花絲巾都要被他捏碎了，那是蘇安之的東西。到了揚州他才知道，原來那是蘇知府的公子，蘇安之曾經救過他一次，在內心深處蘇安之是他現在唯一的希望，可這個希望是多麼的渺茫與虛幻。
窗外一鉤殘月，曾經月下桃山是那樣的美，如今只餘鐵窗散發著寒冷的光芒。
“大哥，不要再猶豫了，弟兄們都等著你一句話呢！”
曹老大深深吸了一口氣，死囚牢裡空氣中特有的沉悶的惡臭味就像死神的呼吸，將他肺塞得滿滿的，沉澱成一層無比絕望的膜，刺激的他猛然乾嘔了幾下。
佈滿血絲的眼睛裡，困獸般廝鬥到了最後關頭，站在無數死亡之上的必然是新生。
曹老大猛地抬起頭來，看著圍在身旁的一眾兄弟，決然的眼神是最鋒利的芒。
……
……
這一晚朱炯睡的很好，經過昨夜之後，他之前的困擾似乎已然不復存在了，也許是因為他看清一些東西，一些早已經存在的東西。
林秀才依舊在忘我地苦讀中，正如揚州城裡很多學子那樣。
三天後的會試註定將會是載入史冊的，除了眾多學子，還有一個鬼也將參加。
雞鳴聲中，旭日東昇，用罷早點用冷水洗過臉的蘇知府還沒到前面府衙，兩份緊急文書就已經到了。
他猶豫片刻並沒有開啟看，派遣下屬去請了宋巡察，約在府衙書房一同拆看。
府衙書房很大，除了兩位大人還能容納幾位重要的幕僚師爺。蘇大人剛到，外面便傳來了一陣匆忙的腳步聲。
(本章完)
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