御書房內，時間彷彿凝滯。
皇帝唐世成指尖那枚玉佩停止了轉動，被他緊緊攥入掌心。
他緩緩收回投向窗外的目光，那目光深不見底，重新落在下首三人身上，帶著一種沉甸甸的、幾乎令人窒息的壓力。
“施愛卿，”皇帝的聲音不高，卻清晰地敲在每個人的心坎上，“你說了這許多，賢能、魄力、威望、軍心、民心……條條框框，皆是指向一個遠超常格的標準。
依你之見，滿朝皇子皇女之中，乃至宗室子弟之內，究竟何人，能當得起你這‘破局立新’四字，堪為這大乾儲君？”
這話問得極其刁鑽，幾乎是將施元恆逼到了必須直言不諱的牆角。
紀王和唐世淵屏住呼吸，目光死死釘在施元恆臉上，心臟狂跳，彷彿能預見他將要吐出的那個石破天驚的名字。
施元恆臉上掠過一絲極其複雜的情緒，有掙扎，有決斷，最終化為一片沉靜的毅然。
他沒有立刻回答，而是緩緩離座，行至御案正前方，整理了一下袍袖，隨即雙膝跪地，以頭觸地，行了一個莊重無比的大禮。
“陛下垂詢，臣，不敢不盡忠直言。”他抬起頭，背脊挺得筆直，目光清澈而堅定地迎上皇帝深邃的眼眸，一字一句，清晰無比地說道，“臣以為，能承此重任，當此危局者，非——玉宣公主莫屬！”
“轟——！”
儘管早有預感，但當這個名字真真切切地從當朝左相口中吐出時，紀王唐世紀和宗正寺卿唐世淵仍是如遭雷擊，渾身劇震，猛地從椅子上彈了起來，臉上血色瞬間褪盡，寫滿了駭然與難以置信。
“施相！你……你瘋了不成？！”紀王聲音尖利，因極度的震驚而破了音，“玉宣是公主！是女子！
自古焉有女子為帝之先例？！此乃牝雞司晨，顛倒陰陽，乾坤倒懸！祖宗法度，禮制綱常，豈容如此踐踏？！”
唐世淵也急步上前，對著皇帝深深一揖，語氣急促惶恐：“皇兄！萬萬不可！施相此言實乃禍亂朝綱之論！
公主殿下雖有功於社稷，但儲位傳承關乎國本，豈能因一時之功而廢千古規制？我大乾立國數百載，從未有過此等駭人聽聞之事！
若立女帝，天下諸侯如何心服？萬民如何看待？周邊虎狼之國，又將如何恥笑我大乾無人？！屆時國將不國啊，皇兄！”
兩人情緒激動，你一言我一語，將“女子不得干政”、“祖宗家法”、“天下非議”等理由反覆陳述，御書房內一時充滿了緊張和反對的聲浪。
皇帝唐世成的臉色在燭光下明暗不定，他沒有看激動得面紅耳赤的紀王和宗正，目光始終落在跪地未起的施元恆身上，聲音聽不出喜怒：“施愛卿，紀王與宗正所言，你也聽到了。立女帝，亙古未有。你提出此議，可有說服朕，以及說服天下人的理由？”
施元恆再次叩首，聲音沉穩有力，帶著一種穿透喧囂的冷靜：“陛下，紀王爺，唐大人，臣請問，何為祖宗法度？法度規制，是為固國安邦，還是為束縛手腳，坐視江山傾頹？”
他不等二人回答，便繼續道：“昔日未有之事，未必今日不可為。非常之時，當行非常之事。
如今之大乾，內憂雖暫平而隱患未消，外患環伺強敵窺視，豈是恪守‘女子不稱帝’之陳規舊條便可高枕無憂之時？”
他抬起頭，目光灼灼，開始一條條陳述，每一條都如同重錘，敲在在場之人的心上：
“其一，於陛下，玉宣公主孝悌無雙。陛下前番病重，危在旦夕，滿朝皇子或各懷心思，或束手無策，是公主，不惜以削爵赴死作保，力排眾議，引入李長風救治，方使陛下龍體轉危為安！此乃救父於瀕死，挽天傾於既倒之大孝！試問，當時太子何在？二皇子又何在？”
紀王張了張嘴，想反駁，卻發現無言以對。當時太子與二皇子的表現，確實令人心寒。
“其二，於社稷，玉宣公主功勳蓋世！東境叛亂，逆賊勢大，朝廷危如累卵。太子怯戰推諉，是公主，以一介女流之身，臨危受命，掛帥親征！
她在滁州身先士卒，血染徵袍；她在落魂澗力挽狂瀾，扭轉戰局；她在黑風平原運籌帷幄，決勝千里！
是她，與麾下將士浴血奮戰，最終平定八王之亂，收復東部山河，使我大乾國祚得以延續！
此乃定鼎乾坤、再造社稷之不世奇功！試問，此等功業，歷代皇子，幾人能有？”
施元恆的聲音越來越高，帶著一股沛然莫之能御的氣勢，壓得紀王和唐世淵喘不過氣。
“其三，於威望才幹，公主更是無人能及！她不僅在軍中威望崇高，深受將士愛戴，在民間，百姓感念其平定戰亂、解救黎民之恩，皆稱其為‘女中堯舜’！
此乃民心所向！而其處理政務之能，陛下亦親眼所見，剛毅果決，知人善任，絕非尋常只知吟風弄月之輩可比！”
“其四，”施元恆說到這裡，略微停頓，目光掃過臉色蒼白的紀王和唐世淵，語氣變得深沉，“關於所謂‘女子不能稱帝’之古訓……臣近日偶聞，京中流傳一話本，名為《清婉傳》，不知陛下與二位王爺可曾聽聞？”
皇帝眼眸微眯，似乎想到了什麼。紀王則皺眉，他自然聽說過，甚至太子還因此書而暴怒。
施元恆繼續道：“此書雖為話本，卻暗藏機杼。書中女主李清婉，憑藉超凡才智與堅韌魄力，於亂世中崛起，最終登臨帝位，開創盛世。
此書在民間流傳極廣，茶樓酒肆，巷議街談，百姓爭相傳閱，非但不以為忤，反覺理所當然，甚至多有‘若玉宣公主能為帝，必是天下之福’的議論！”
他加重了語氣：“陛下，民心似水，可載舟亦可覆舟。如今民間觀念已在悄然變化，對女子執政並非如以往般全然排斥。
這說明，百姓所求，非是執掌權柄者必為男子，而是一個能帶給他們太平盛世、安居樂業的明君！
玉宣公主之功、之能、之德、之威，已得軍心民心認可，此乃大勢所趨！若因拘泥於性別之見，而棄此最合適、最得擁戴之儲君人選，豈非是因小失大，置江山社稷於險境？”
施元恆一番長篇大論，引據現實，剖析利害，更是巧妙地抬出了民間輿論的悄然變化，將“女子稱帝”的禁忌撕開了一道口子。
他再次深深叩首：“陛下，臣此言，非為一己之私，實乃為大乾千秋萬代計！玉宣公主文韜武略，德配其位，功高蓋世，深得民心軍心，實乃當前繼承大統、帶領大乾走出困境、開創盛世的不二人選！望陛下明察，順應天意民心！”
御書房內，一片死寂。
紀王和唐世淵被施元恆這一連串擲地有聲的理由駁得啞口無言，臉色一陣青一陣白，胸口劇烈起伏，卻再也找不出強有力的反駁之詞，只能焦急地望向皇帝。
皇帝唐世成緩緩閉上眼睛，手指輕輕揉著眉心，彷彿在消化這驚天動地的提議，也彷彿在權衡著這足以改變歷史走向的決斷。
良久，皇帝終於睜開雙眼，那眼底深處，一絲壓抑已久的、混合著欣慰與決絕的光芒。
他看向跪在地上的施元恆，手在空中虛抬，聲音帶著一種塵埃落定般的平靜：
“愛卿……請起。今日就議到這裡，都退下吧。”
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