清風寨，另一頭清靜的院落裡。
油燈的火苗輕輕跳動，將澹臺明月的影子投在牆上。她正低著頭，為女兒果果縫製一件小小的棉衣，針腳細密，一絲不苟。
桌角，沈富貴送來的那封信靜靜地躺著。
信紙已經有些發皺，上面的字不多，她卻來來回回看了幾十遍。
“將果果照顧好，過幾日我帶著鐵蛋上山看你們。”
他要上山？還帶著鐵蛋？
這個念頭，像一根投入湖心的石子，讓澹臺明月的心湖再也無法平靜。一絲說不清道不明的甜意之後，是更深的惶惑。
這幾日，山寨裡震天的歡呼，伙房那邊日夜飄出的肉香，還有深夜裡鐵匠鋪傳來的，不間斷的叮噹聲……
一切都像在宣告，清風寨這頭沉寂已久的猛虎，正在被喚醒。
而喚醒它的，正是自己的丈夫，趙衡。
她還記得他初上山時，那副木訥寡言，甚至有些傻氣的樣子。也記得他在議事廳裡，談及天下大勢時，那份令人心驚的冷靜與犀利。更記得他提出“借刀殺人”之計時，眸子裡一閃而過的，那種讓她感到陌生的冷酷。
他到底是個什麼樣的人？
“娘……”
懷裡睡得正熟的果果，似乎做了什麼不安的夢，囈語了一聲，小手下意識地抓緊了她的衣襟。
澹臺明月的心，瞬間被這小小的動作填滿了。
她低下頭，在女兒溫熱的額頭上輕輕一吻，所有紛亂的思緒，都隨著這個吻沉澱了下去。
管他是什麼樣的人，管他要做什麼驚天動地的大事。
他始終是果果和鐵蛋的父親。
是她澹臺明月的丈夫。
信裡那句“將果果照顧好”，才是他心底最真切的話。無論他在外面掀起多大的風浪，在他心裡，家，孩子，才是那根定海神針。
想通了這一點，澹臺明月的心徹底安穩下來。她拿起針線，繼續縫製那件小衣，只是這一次，她的嘴角，噙上了一抹自己都未曾察覺的笑意。
……
青陽鎮，趙記滷味後院。
趙衡負手而立，看著院中扎著馬步的鐵蛋。
“爹，我腿要斷了！真的要斷了！”鐵蛋一張小臉憋得通紅，雙腿抖得像是篩糠，眼看就要撐不住了。
“再堅持一炷香。”趙衡的聲音平平淡淡，聽不出任何情緒。
亂世之中，孱弱就是原罪。他不僅要讓兒子吃飽穿暖，更要讓他有一副好筋骨。至少，在危險來臨時，能跑得比別人快。
一炷香的時間，對一個六歲的孩子來說，簡直是一種酷刑。
鐵蛋的雙腿從痠麻變成了針扎般的刺痛，汗珠子順著通紅的臉頰滾落，砸在腳下的黃土地上，洇開一小片深色的痕跡。
他不敢倒。
因為他爹就像一座山，站在他面前。爹的眼神很平靜，平靜得像院裡的那口深井，但鐵蛋知道，這平靜下面，是石頭一樣的堅決。
“爹……我……”鐵蛋咬著牙，嘴唇都泛了白，剛想再說一句求饒的話。
“站直，腰挺起來。”
趙衡的聲音不高，卻像一把小錘，精準地敲在了鐵蛋即將崩潰的神經上。
鐵蛋一個激靈，竟硬生生把湧到嘴邊的話嚥了回去，憋著一股勁，用盡全身的力氣，試圖將自己彎曲的膝蓋再挺直那麼一丁點。
看著兒子這副倔強的模樣，趙衡眼神深處劃過一絲心疼，但轉瞬即逝。
他可以給兒子一切，唯獨給不了他一個太平盛世。自己能打能殺，護得了一時，護不了一世。他需要鐵蛋自己強起來，不是為了建功立業，僅僅是為了活下去。
能跑得比別人快，能比別人更能捱餓，能比別人更扛揍。
就這麼簡單。
終於，插在地上的那炷香，燃盡了最後一絲火星。
“好了。”
得到許可的瞬間，鐵蛋渾身的力氣像是被抽空了，一屁股就坐倒在地，兩條腿軟得跟麵條似的，大口大口地喘著粗氣。眼淚在眼眶裡打轉，卻硬是沒掉下來。
趙衡走過去，蹲下身，伸出大手，在鐵蛋的小腿上不輕不重地揉捏起來。他沒學過推拿，只是用最樸素的方式，幫兒子緩解肌肉的痠痛。
“爹……明天……還，還要練嗎？”鐵蛋帶著哭腔，小聲地問。
“要。”
鐵蛋的小臉頓時垮了下來。可看著父親專注為自己揉腿的側臉，他心裡的委屈又莫名其妙地消散了大半。他只是覺得，爹的手好大，好暖和。
……
把鐵蛋送到鎮上的學堂後，趙衡駕著牛車，慢悠悠地駛出青陽鎮，往趙家村的方向去。
天氣轉涼，秋風蕭瑟。
只是，越靠近趙家村，官道上的景象就越發讓他眉頭緊鎖。
三三兩兩，成群結隊的流民隨處可見。他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神裡是同一種麻木與絕望。而他們前進的方向，出奇地一致，都是遠處連綿起伏的天峰山脈。
“這位大哥，這是要去哪兒啊？”趙衡勒住牛車，對著一個揹著乾癟行囊的中年漢子問道。
那漢子警惕地看了他一眼，見他雖身材高大，但面相憨厚，不像歹人，這才嘆了口氣，嗓音沙啞：“去山裡，看看能不能找口吃的。”
“山裡？那裡面可都是豺狼虎豹。”
“豺狼虎豹？”漢子慘笑一聲，指了指自己，又指了指身後跟著的妻兒，“留在家裡，‘秋和稅’‘人頭稅’，一層壓一層，田都要被收走了，遲早也是餓死。進了山，被狼叼了，好歹是個飽死鬼。總比活活餓死強。苛政猛於虎……官府，可比那林子裡的老虎，要狠多了！”
漢子說完，便不再理會趙衡，拖著沉重的步子，領著家人，匯入了那條沉默而絕望的人流之中。
趙衡看著他們的背影，心裡一陣沉重。
大虞朝的根，已經從下面開始爛透了。奸相魏無忌當道，下面的官吏便如餓狼般層層加碼，橫徵暴斂。百姓交不上稅，唯一的下場就是賣兒賣女，賣掉土地，淪為流民。
天峰山，成了他們最後的活路。
可趙衡清楚，那不是活路，那是另一個地獄。沒有經驗的普通人進去，十個有九個都得把命丟在裡面。
這世道，已經不給人活路了。
他的眼神漸漸變冷。這不正是他預料到的情況嗎？清風寨想要壯大，光靠招攬那些江湖上的亡命徒是不夠的，根基太淺。這些活不下去的百姓，才是最好的人口來源。他們或許孱弱，或許膽小，但他們對那吃人的世道，有著最刻骨的銘心的仇恨。只要給他們一口飯吃，給他們一杆武器，他們就能爆發出最驚人的力量。
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