神朝二年，冬。
一支由數十輛馬車和近三百名護衛組成的羅馬使團隊伍，正行駛在東海郡通往內陸的官道之上。
為首的馬車，裝飾著科爾內利烏斯家族的雄鷹徽記，其奢華程度，足以讓任何一位羅馬元老豔羨。
車廂之內，蓋烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿，這位在羅馬政壇以鐵腕和智謀著稱的男人，正閉目養神。他那張如同古羅馬雕塑般輪廓分明的臉上，看不出任何情緒，但緊鎖的眉頭，卻暴露了他內心的陰沉。
此行，名為外交，實為試探。
元老院的命令，是要他查清這個突然崛起的東方帝國的虛實，評估其威脅，並儘可能地……尋找其弱點。
而他私人的目的，則是要找到他那被擄走的最疼愛的女兒，科爾奈利婭。
在他想來，這片土地，縱然富庶，終究是蠻夷之邦。憑藉羅馬的榮光與智慧，此行縱有波折，也當遊刃有餘。
“執政官大人，您看這道路！”
車廂外，傳來年輕副使克拉蘇略帶驚奇的呼聲。
西庇阿緩緩睜開眼，透過車窗向外望去。
只一眼，他那古井無波的眼眸中，便閃過一絲不易察覺的訝異。
腳下的道路，寬闊得足以容納四輛馬車並行。路面呈現出一種奇異的灰白色，平整、堅硬，宛如一整塊被打磨過的巨石。車輪行駛其上，平穩得幾乎感覺不到任何顛簸。
“這……這是何物所建？”克拉蘇忍不住問道，“我從未見過如此平坦的道路，即便是通往羅馬的亞壁古道，也無法與之相比。”
一旁負責引路的神朝小吏，一個看似不起眼的、穿著灰色官服的中年人，聞言只是淡淡一笑，用一口流利得令人心驚的拉丁語說道：“此乃‘水泥路’，神皇陛下恩澤萬民，下令以‘水泥’修築覆蓋全國的官道網路，此路，不過是其中最普通的一段罷了。”
覆蓋全國？
西庇阿的心，微微一沉。
僅僅是這份修築道路的工程能力和組織度，就已遠超他的想象。這絕非一個“富裕的蠻族”所能辦到。
“哼，不過是些工匠的奇技淫巧罷了。”克拉蘇撇了撇嘴，強行挽尊道，“一個國家的強大，在於其公民的意志與軍團的榮耀，而非這些華而不實的建築。”
西庇阿沒有制止他的傲慢，他需要手下保持這份屬於羅馬人的驕傲。
然而，這份驕傲，在接下來的旅途中，被一次又一次地，無情地碾碎。
西庇阿的心，徹底沉入了谷底。
他聽出了對方話語中那不容置疑的命令口吻，也感受到了那份發自骨子裡的、對所謂“羅馬使團”的漠視。
這不是外交。
這是傳喚。
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