章前說：當規則的守護者，親手為自己簽發第一張“特許令”時，他便已不再是單純的守護者了。
死寂。
大堂之內，是長久的、令人窒息的死寂。
李斯站在那裡，如同一尊石化的雕像。他的目光，在那封火漆信函和那份《可行性報告》之間來回移動，眼神中的掙扎、驚駭、與不敢置信，幾乎要滿溢位來。
一邊，是他堅守半生的法家信念，是皇長子江宇殿下寄予厚望的“秩序之道”。
另一邊，是來自朝堂中樞、他那位師兄的“殷切關懷”，以及一份能讓他政績斐然、青雲直上的“魔鬼契約”。
他可以不為“利”所動，但他不能不為“勢”所屈。
在神朝的權力構架中，他一個郡守，無論在地方上如何權柄在握，也無法與位列九卿、執掌天下刑獄的廷尉相抗衡。更何況，那位師兄，是他仕途上最大的引路人與靠山。
違背師兄的“暗示”，其政治後果，他承擔不起。
星野愛靜靜地看著他，沒有催促，也沒有進一步的言語壓迫。她知道，此刻的李斯，正在經歷一場靈魂深處的劇烈風暴。她需要做的，只是等待。等待那座名為“信念”的堤壩，在“現實”的洪流衝擊下，徹底崩塌。
許久，許久。
李斯緩緩地坐了回去。
這個簡單的動作，卻彷彿耗盡了他全身的力氣。他整個人的氣勢，都萎靡了下去。那股籠罩全場的、冰冷肅殺的“法之場域”，也隨之煙消雲散。
他敗了。
不是敗給了星野愛的巧舌如簧，也不是敗給了那份報告裡的天文數字。
而是敗給了他自己所身處的、這個龐大而複雜的“權力體系”。
“好……好一個星野愛。”
李斯的聲音，嘶啞得如同破舊的風箱。他看著星野愛，眼神中再沒有了之前的審判與輕蔑，取而代之的，是一種看待同類般的、混雜著忌憚與……一絲“欣賞”的複雜情緒。
他終於明白，眼前的這個女人，根本不是什麼待宰的羔羊。她是一頭懂得利用規則、利用人性、甚至利用整個權力結構來為自己服務的……真正的猛獸。
“郡守大人過獎了。”星野愛微微一笑，她知道，這場博弈，她贏了。
李斯疲憊地擺了擺手，他拿起那份《可行性報告》，重新翻開，只是這一次，他的目光，不再是審視，而是……研究。
“你的這個‘特區’，本官……原則上，可以同意。”
他艱難地吐出這句話。
“但是！”他話鋒一轉，目光再次變得銳利起來，“規矩，不能破。本官可以為你向朝廷申請一份‘臨時敕令’，允許你在那片鹽鹼地上‘先行先試’。但你，必須接受本官的三個條件。”
“郡守大人請講。”星野愛洗耳恭聽。
這是意料之中的事。李斯不可能完全投降，他必須在自己的職權範圍內，為這份“失控”的協議，打上屬於“秩序”的補丁。
“第一，你的‘奇蹟鹽業’，必須在郡府備案，更名為‘神朝東海鹽業試驗區’。本官會派駐一名‘監察官’，全程監督你公司的一切運營，他擁有一票否決權。”
“第二，你的‘鹽票’，必須廢除。所有工人的薪酬，必須以神朝官方法幣‘神元’進行結算。你的所有賬目，必須對監察官完全公開，並按月呈報郡府。”
“第三，”李斯盯著星野愛，一字一頓地說道，“你的‘包稅制’，本官可以接受。但是，除了稅金，你每年盈利所得的純利，本官要三成！這三成，不入郡府的公賬，而是直接撥入本官的‘郡守特別款項’，用於……擴充郡兵，修繕城防。”
星野愛聽完這三個條件，心中瞬間瞭然。
第一個條件，是李斯在扞衛“法理”上的正當性，將她的私人公司，納入了官方體系，這是面子。
第二個條件，是他在掐斷星野愛發行“貨幣”的根源，防止她從金融上挑戰神朝的根基，這是控制。
而第三個條件，則最為精髓。他索要三成的“純利”，並且不入公賬，而是納入自己的“小金庫”。這看似是貪婪，實則是最高明的“捆綁”！
一旦他拿了這筆錢，他就從一個“監管者”，徹底變成了“合夥人”。
“奇蹟之城”越是賺錢，他的“小金庫”就越是充裕，他的郡兵就越是精良。從此，他與星野愛，便成了一榮俱榮、一損俱損的利益共同體。他甚至會反過來，動用自己的權力，去保護這座“會下金蛋的鵝”！
這位李郡守，在短暫的潰敗之後，立刻就展現出了他作為頂級政治生物的本能。他用三個條件，為自己，也為他背後的皇長子，在這場看似失控的賭局中，爭取到了最大的利益，並重新奪回了一部分主導權。
“好一個李大人。”星野愛在心中暗讚一聲。
“如何？”李斯沉聲問道。
“我答應。”星野愛沒有任何猶豫，乾脆利落地回答。
這三個條件，看似苛刻，卻完全在她的預料和可接受範圍之內。
監察官？不過是多了一個需要“公關”的物件。用神元結算？正好可以藉助官方貨幣，讓自己的商業版圖更快地融入神朝體系。至於三成純利……
星野愛嘴角勾起一抹微不可察的笑意。
她要的，從來都不是眼前的這點利潤。她要的，是“牌照”，是“時間”，是那片可以讓她盡情施展的“試驗田”！用三成利潤，換來一位手握重兵的郡守做“合夥人”兼“保護傘”，這筆買賣，簡直划算到了極點！
“很好！”李斯見她答應得如此爽快，眼中閃過一絲異色，但更多的是一種塵埃落定的釋然。
他從案臺下取出一份空白的官方法牒，提筆蘸墨，以一種嚴謹無比的姿態，開始親自草擬這份“臨時敕令”。
“即日起，東海郡府與‘神朝東海鹽業試驗區’，達成以下協議……”
他的筆尖在紙上劃過，發出沙沙的聲響。每一個字，都彷彿帶著法則的力量，沉重而堅定。
星野愛站在堂下，看著這一幕，知道歷史性的一刻正在發生。
一份由“秩序”的守護者，親手簽發的、允許“資本”野蠻生長的“魔鬼契約”，即將誕生。
當李斯落下最後一筆，並蓋上那枚代表著郡守權柄的硃紅大印時，他抬頭看向星野愛，神色複雜地說道：
“星野小姐，從現在起，你我，便是‘合夥人’了。”
“合作愉快，李大人。”星野愛伸出手，臉上是勝利者從容的微笑。
李斯一愣，顯然不明白她這個手勢的含義，但還是伸出手，與她那隻柔軟卻充滿力量的手，輕輕一握。
就在這歷史性的一握完成之時，星野愛邁步走出了郡守府。
陽光重新灑在她的身上，溫暖而明亮。她回頭望了一眼那座依舊陰沉肅殺的府邸，嘴角的笑意愈發濃郁。
她知道，從今天起，東海郡這片被“秩序”統治得如鐵桶一般的土地上，已經被她，用“資本”的邏輯，硬生生楔入了一顆自由生長的釘子。
然而，就在她準備上馬車，滿載而歸之時。
一個身影，如同鬼魅一般，無聲無息地出現在了她的身側。
那是一個穿著普通布衣的青年，長相平平無奇，屬於丟在人堆裡就再也找不出的那種。但他身上的氣息，卻讓星野愛身邊的王老四等人，瞬間汗毛倒豎，如臨大敵！
青年沒有理會他們，只是對著星野愛，用一種只有兩人能聽到的聲音，低語了一句。
“星總，我家殿下讓我給您帶句話。”
星野愛瞳孔一縮，她認得此人，是二十七皇女江月身邊的一名侍從。
“殿下說：‘郡守給了你一條繩子，但繩子的另一頭，握在咸陽的皇長子殿下手裡。小心，別把自己絞死了。’”
說完，那青年便後退一步，融入人群，瞬間消失不見，彷彿從未出現過。
星野愛站在原地，臉上的笑容，緩緩凝固。
一股寒意，從她的脊背，直衝天靈蓋。
她剛剛才為自己撬開“秩序鐵籠”的一角而感到欣喜，江月的這句話，卻如同一盆冰水，讓她瞬間清醒。
是啊……李斯只是棋子。
真正的棋手，是遠在咸陽的皇長子，江宇。
今天這份看似雙贏的“契約”，會不會……本身就是他佈下的、一個更深、更致命的陷阱？
他給的不是機會，而是一根……足以將自己吊死的……絞索？
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