遠征小隊沿著黑石氏族嚮導碎巖指出的一條隱秘小徑，如同行走在巨獸腐爛的食管中，正式踏入了“腐蝕峽谷”的地界。幾乎在跨過那道由扭曲的、彷彿被強酸浸泡過的岩層構成的分界線瞬間，周圍的世界驟然劇變。空氣變得濃稠、沉重，帶著一股刺鼻的、混合著硫磺、腐臭和某種化學試劑的辛辣氣味，每一次呼吸都灼燒著鼻腔和喉嚨，即使用厚實的防護面罩過濾，那股味道依然無孔不入。
能見度驟降至不足二十米。視野所及，是一片朦朧的、泛著詭異黃綠色熒光的濃霧，它們如同有生命的實體，在嶙峋的怪石和乾枯扭曲的植被間緩緩流動，將遠山和天空徹底吞噬。陽光被完全阻隔，只有霧靄自身散發的、病態的光暈，提供著微弱而令人不安的照明，彷彿永遠處於一種陰森的黃昏時分。
“收緊隊形！注意腳下！這霧……有腐蝕性！”秦烈低沉的聲音透過面罩傳來，帶著金屬摩擦的質感。他走在最前，脈衝步槍端在手中，警惕地掃視著四周。
腳下並非堅實的土地，而是一層溼滑、粘稠、彷彿覆蓋著厚厚膿苔的“菌毯”。這菌毯呈現出令人作嘔的暗紅、紫黑與慘綠交織的色澤，踩上去軟膩而富有彈性，發出“噗嘰”的輕微聲響，彷彿踩在某種巨大生物的腐爛內臟上。更可怕的是，菌毯表面不時冒出細密的氣泡，破裂時釋放出更濃的酸霧，而一些顏色特別鮮豔的區域，菌絲會像受到刺激的觸手般微微蠕動，顯然具有活性和攻擊性。
“該死！這鬼地方！”老雷低聲咒罵，他每走一步都異常小心，生怕觸發隱藏的陷阱或驚動菌毯下的什麼東西。他手中的火焰噴射器已經處於待發狀態，這是對付這種有機汙染物的有效武器，但在此地使用，也可能引發不可預知的連鎖反應。
薇拉蹲下身，用特製的金屬鑷子小心翼翼地刮取了一點菌毯樣本，放入密封的樣品管中。她的面罩下，眉頭緊鎖，透過防護鏡仔細觀察著樣本的細微變化。“這裡的菌類生態系統……活躍得極不自然。種類構成異常單一，但侵略性和代謝速度遠超常規……更像是……被某種外力篩選和‘最佳化’過的生物武器。”她的聲音透過通訊器傳來，帶著一絲難以置信的震驚，“看這些菌絲的定向生長模式和色素分佈，有明顯的……人為干預痕跡。學院……他們到底在這裡做了什麼？”
陳末走在隊伍相對靠中的位置，他全力運轉著體內的“系統”能力，一股溫和而堅定的“秩序”之力以他為中心，形成一個微弱的、無形的淨化場，勉強驅散著靠近小隊的部分酸霧和惡性孢子的侵蝕。但他能清晰地感覺到，這股外界的混亂與腐蝕效能量極其龐大且頑固，他的能力如同在狂濤駭浪中維持著一葉小舟的平衡，消耗巨大。“這裡的‘混亂’……濃度太高了，像一鍋煮沸的毒湯。”他低聲對身旁的秦烈說。
“保持警惕！碎巖，帶路！”秦烈下令。
獨眼老獸人碎巖憑藉多年在險惡環境中生存的經驗，走在最前面探路。他灰色的面板對酸霧似乎有較強的耐受性，但依舊能聽到他沉重的呼吸聲。他用一根長矛不斷試探著前方的菌毯，避開那些顏色詭異或明顯鬆軟的區域。“左邊……不能走，下面是空的！右邊……有酸液滲坑！”他嘶啞地發出警告。
年輕的黑石戰士硬錘緊隨其後，他龐大的身軀和厚重的金屬甲冑在這種環境下行動不便，但堅實的盾牌為隊伍提供了寶貴的正面防護。卡洛斯則殿後，他綠色的豎瞳在昏暗中閃爍著幽光，敏銳地感知著來自後方和側翼的任何風吹草動，對同類的氣息尤其警惕。
隊伍在能見度極低、步步殺機的環境中緩慢前行。突然，碎巖的長矛戳中了一塊看似堅實的岩石，岩石卻猛地向下塌陷，露出一個隱藏的坑洞，坑底佈滿尖銳的、被腐蝕得發黑的骨刺和翻湧的渾濁酸液！
“陷阱！”碎巖低吼一聲，敏捷地向後躍開。
幾乎同時，右側一片暗紅色的菌毯突然爆開，數十條如同觸手般的、頂端帶著吸盤的紫色菌絲激射而出，卷向離得最近的老雷！
“燒了它！”秦烈厲聲喝道。
老雷早已準備多時，毫不猶豫地扣動扳機，一道熾熱的火舌噴湧而出，將那些噁心的菌絲瞬間點燃，發出噼啪的爆響和一股難以形容的焦臭。被火焰灼燒的菌毯劇烈地抽搐起來，彷彿擁有痛覺一般。
“快走！離開這片區域！”薇拉急聲提醒，“火焰可能會驚動更多東西！”
隊伍加速前進，但沒走多遠，釘子的聲音從通訊器中傳來，帶著一絲緊張：“前方……有動靜！大量……小型生物在移動！速度很快！”
眾人立刻依託幾塊巨大的、相對乾燥的岩石建立臨時防禦。只見從濃霧深處，湧出一片黑壓壓的、約莫土狗大小的生物。它們外形類似甲蟲，但甲殼上佈滿了腐蝕性的粘液和斑駁的菌斑，口器如同旋轉的銼刀，發出令人牙酸的摩擦聲。它們是依靠吞噬菌毯和腐蝕物為生的“蝕骨甲蟲”！
“開火！別讓它們近身！”秦烈一聲令下。
脈衝步槍的藍色光束和實彈武器的火舌在濃霧中交織，將衝來的甲蟲群成片撕碎。但甲蟲數量極多，而且它們的甲殼對能量武器有一定的抗性，屍體爆裂後飛濺的酸性體液更是增添了新的威脅。卡洛斯發出怒吼，揮舞工字鋼，將靠近的甲蟲砸成肉泥。硬錘用巨盾抵擋著酸液噴射，為身後的隊友創造射擊空間。
陳末則不斷從揹包中取出特製的、蘊含“秩序”之力的乾糧碎塊，分發給眾人：“快吃下去！能暫時提升對酸性和毒素的抗性！”這是他出發前準備的“石膚糕”的應急版本。
戰鬥短暫而激烈。在消耗了大量彈藥和精力後，蝕骨甲蟲的攻勢終於被擊退，留下滿地狼藉的蟲屍和更加汙濁的空氣。但小隊成員也人人帶傷，主要是被酸液輕微灼傷和吸入毒氣導致的不適，薇拉立刻上前進行緊急處理。
“這樣下去不行。”秦烈抹去面罩上的汙漬，聲音沉重，“環境太惡劣了，消耗太大。還沒遇到‘饕餮’的人，我們自己就先垮了。”
陳末感受著體內飛速消耗的能量，望著眼前這片無邊無際、充滿惡意的濃霧，心中同樣沉重。腐蝕峽谷的險惡，遠超想象。在這裡，每一步都如同在刀尖上跳舞，每一口呼吸都在與死亡賽跑。而他們此行的目標，還隱藏在峽谷更深、更危險的腹地。
探索才剛剛開始，生存的考驗，已經露出了它猙獰的獠牙。
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