歸途比去時更加沉默。回程的潛流小船似乎比去時更加沉重，載滿了鉛灰色的冰原寒風、能量屏障冰冷的微光，以及那座沉默的金屬巨塔在每個人心頭投下的巨大陰影。他們小心翼翼地原路返回，幸運地沒有再次遭遇那隻盲螈巨獸（或許它仍徘徊在入口附近，或許已遊向更深處覓食），也避開了暗流中的其他威脅。穿過週期性波動的能量屏障時，每個人都屏住了呼吸，直到那層冰冷的薄膜被再次甩在身後，才敢大口喘息。
當鏽蝕的小船終於抵達地下管網邊緣，六人拖著疲憊不堪、幾乎被凍僵的身體，再次踏上相對熟悉的廢土地面時，竟有種恍如隔世的感覺。昏暗的天空、呼嘯的風、甚至空氣中淡淡的輻射塵味道，此刻都帶上了一絲不真實的、近乎“溫暖”的意味。他們與留守的接應小隊匯合，沒有多餘的寒暄，立刻登上等候的、經過偽裝的車輛，在夜幕掩護下，向著“鐵砧”基地的方向疾馳。
車廂內一片寂靜，只有引擎的轟鳴和車身顛簸的聲響。釘子靠坐在角落，閉著眼，但大腦卻在飛速運轉，將所見所聞一遍遍梳理。鐵砣在膝蓋上展開防水地圖，用顫抖的手指（寒冷和激動兼而有之）勾勒著記憶中的路線和學院基地的輪廓。薇拉抱著儀器包，目光有些失焦地望著窗外飛逝的荒原。王強一遍遍擦拭著他的步槍，動作機械。斷牙蜷縮在角落，喉嚨裡偶爾發出低沉的聲音，似乎在壓抑著什麼。靈瞳則一直很安靜，蒼白的臉幾乎隱在兜帽的陰影裡，只有緊抿的嘴唇和微微蹙起的眉頭，顯露出她內心的不平靜。
“鐵砧”基地的金屬閘門在身後沉重關閉，將廢土的寒風與危險暫時隔絕。溫暖（相對而言）的空氣、昏黃但穩定的燈光、熟悉的面孔……這一切都讓繃緊的神經略微鬆弛，但緊接著，一種更沉重的疲憊感和使命感湧了上來。他們沒有時間休息，簡單的清潔、進食和傷口處理後，立刻被帶到了基地深處的核心簡報室。
房間不大，擠滿了人。聯盟的核心高層幾乎全數到場：老酋長阿斯塔面容沉靜，但眼神銳利如鷹；機械神甫澤克的全息影像在房間一角閃爍，無數資料流在背景中無聲滾動；幾位主要聚居點的代表和戰鬥隊長也都在場，空氣中瀰漫著混合了菸草、機油和緊張情緒的凝重氣息。
釘子站在粗糙拼接的全息戰術板前，作為隊長，他負責做主要簡報。他沒有修飾，沒有渲染，用最簡潔、最平實的語言，講述了潛入、遭遇盲螈、發現學院監控、利用規律穿越地下潛流、遭遇學院前哨、最終抵達北境邊緣建立觀測點的全過程。隨著他的敘述，一張張用便攜終端拍攝的、不甚清晰但資訊量巨大的照片被投射到戰術板上：盤踞在入口的盲螈巨獸、灰黑色的監控節點、巨大而冰冷的能量屏障、水下潛流的黑暗、學院緊閉的艙門和停泊的快艇、以及……最後，那座矗立在冰原盡頭、被淡藍色屏障籠罩的宏偉而詭異的銀灰色建築群全景，和那些如同金屬昆蟲般規律巡邏的“淨化者”小隊。
當最後一張照片——那座高聳的錐形主塔的特寫——定格在螢幕上時，整個簡報室陷入了一片死寂。只有通風管道低沉的氣流聲和某人粗重的呼吸聲清晰可聞。
“規模……比我們之前最壞的估計，還要大至少三到五倍。”一位戰鬥隊長，以勇猛著稱的“雷斧”，聲音乾澀地打破了沉默，他指著螢幕上那些附屬建築和疑似機庫、能源中心的設施，“這根本不是個簡單的‘基地’，這他媽是個……是個要塞城市！能自給自足的那種！”
“能量屏障的強度未知，但看覆蓋範圍和穩定性，其能源輸出級別……非常高。”澤克的電子合成音響起，帶著一絲罕見的凝重，“與我們在邊境遭遇的‘淨化者’小隊攜帶的便攜屏障完全不同級。要維持這種規模的常態化屏障，消耗的能量是天文數字。學院的核心能源技術，超出了我們現有情報的評估。”
“那些巡邏的‘淨化者’，密度和路線都顯示其內部自動化防禦體系非常完備，”鐵砣補充道，調出了他手繪的巡邏路線和間隔估算圖，“幾乎沒有視覺死角。而且，在更外圍，我們還發現了這個……”
他切換到另一組照片：雪地上巨大的、被撕裂的金屬載具殘骸，焦黑的爆炸坑，以及那些直徑近兩米、邊緣呈熔融狀的恐怖凹痕。
“這是……？”阿斯塔老酋長眯起了眼睛。
“我們認為，是‘饕餮’留下的痕跡。”釘子沉聲道，“非常新鮮。它就在那片冰原上活動，並且，似乎在與學院的防禦部隊發生衝突。這些戰鬥痕跡距離主基地屏障大約兩三公里，說明‘饕餮’有能力衝擊到其外圍防線，甚至造成了一定破壞。”
這個訊息在高層中引起了一陣低低的騷動。“饕餮”的存在和威脅等級，聯盟高層是清楚的。但它如此接近學院基地，並似乎在進行某種持續的攻擊，這是新的、複雜的變數。
“一個好訊息是，”薇拉接著彙報道，“我們發現基地的能量屏障，以及我們在地下遭遇的前哨屏障，其能量輸出都存在週期性波動。波動週期大約一百二十分鐘，低谷期強度會下降約15%，持續約三十秒。這個週期，與澤克之前監測到的‘元靈’主體能耗波動週期高度重合。這意味著，屏障的能量可能直接來自‘元靈’核心，其強弱與‘元靈’的實時負載相關。或許，在‘元靈’進行大規模運算或執行特定高能耗任務時，屏障會出現短暫的薄弱視窗。”
“三十秒……穿過幾公里開闊的、有巡邏隊的冰原，突破屏障，進入內部……”一位代表搖頭，臉色難看，“這視窗太短，幾乎不可能利用，除非我們就在屏障邊上等著。”
“而且，我們還不清楚屏障的具體厚度、穿越時的副作用，以及內部是否還有次級屏障或陷阱。”鐵砣冷靜地指出。
會議室再次陷入沉默，只有壓抑的呼吸聲。敵人的強大、防禦的嚴密，遠超預期。之前制定的任何強攻計劃，在這樣一座鋼鐵堡壘面前，都顯得蒼白可笑。希望似乎隨著一張張清晰的照片，迅速黯淡下去。
就在這令人窒息的凝重時刻，一個略帶沙啞、幾乎微不可聞的聲音響起了。
“我……感覺到了些東西。”靈瞳坐在角落的陰影裡，雙手交握，指節因為用力而發白。她一直很安靜，此刻突然開口，吸引了所有人的目光。
釘子看向她，點了點頭，示意她可以說。
靈瞳深吸一口氣，似乎有些不安，但眼神卻很堅定。她不太習慣在這麼多人面前說話，尤其要描述那些模糊而詭異的“感覺”。
“在觀察站……當我集中精神，試著去‘看’那個基地的時候……”她斟酌著詞語，語速很慢，“我看到的，不只是那些建築和屏障的光……我感覺到……一種‘飢餓’。”
這個詞讓幾個高層皺起了眉頭。
“飢餓？”老酋長阿斯塔重複道，語氣平和，帶著詢問。
“是的，一種……很龐大，很……空洞的飢餓感。”靈瞳努力描述著，眉頭緊蹙，“和我們在荒原上遠遠感覺到的‘饕餮’的那種混亂、貪婪、吞噬一切的‘餓’不一樣。‘饕餮’的餓，是野獸的，是本能。但基地深處的那個……更冷，更有序，更像是一個……設定好程式的、龐大的機器，在執行‘吸收’、‘容納’、‘轉化’的命令，但因為得不到足夠的……‘東西’，而一直處於一種……空洞的運轉狀態。”
她抬起眼，看向眾人，蒼白的臉上帶著一絲困惑和深深的忌憚：“那感覺很奇怪，好像基地本身，或者它深處藏著的某個東西，是一個巨大的、永遠填不滿的……空殼，在不停地索求著什麼。這種感覺，在屏障波動的低谷期，似乎會……更明顯一點。”
會議室裡落針可聞。靈瞳的“感覺”一向是聯盟最難以量化、卻也最不敢忽視的情報之一。她描述的這種感覺，冰冷、有序、龐大的“飢餓”，與“饕餮”的混亂貪婪形成詭異對比，卻又似乎指向某種更深的聯絡。
澤克的資料流無聲地加速了片刻，全息影像的光芒明滅不定。“如果靈瞳的感知是準確的……這可能意味著學院在基地深處進行的某些專案，或者‘元靈’的某種核心需求，涉及大規模的能量或物質……‘汲取’？這與我們之前發現的、學院四處蒐集高價值能源和稀有物質的行為模式，有潛在的邏輯關聯。也或許……”他頓了頓，“是某種我們尚未理解的、更危險的東西。”
“無論如何，”釘子最後總結，聲音帶著長途跋涉和巨大壓力下的沙啞，但依然穩定，“我們帶回了通道的路線圖、敵人的防禦部署、基地的規模外觀、能量屏障的潛在弱點、‘饕餮’的活動情況，以及……靈瞳感知到的異常。前路艱難，目標比想象中更強大，但至少，我們睜開了眼睛，看到了它真實的模樣。不再是傳聞，不再是猜測。”
他環視了一圈沉默的高層，目光最終落在阿斯塔老酋長沉靜的臉上。
“如何利用這些情報，如何制定下一步的計劃，”釘子緩緩道，聲音在寂靜的房間裡顯得格外清晰，“是現在需要我們所有人，一起面對的問題了。”
老酋長緩緩點頭，手指無意識地敲擊著粗糙的木桌桌面，發出篤篤的輕響。房間裡的空氣，彷彿凝固成了冰原上化不開的凍土。情報帶來了希望的火種，也帶來了近乎絕望的沉重。下一步，該怎麼走？無人能立刻給出答案。只有靈瞳描述的那種“空洞的飢餓感”，如同冰冷的幽靈，悄然徘徊在每個人意識深處，帶來一種比面對高牆鐵壁更加深邃的不安。
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