工廠的濃煙在北境的天際線上徘徊了數日，才被永不停歇的暴風雪徹底吞噬。鐵砧基地內，勝利帶來的短暫激昂，迅速被沉重的傷亡統計和日益緊繃的氣氛所取代。人們繃緊神經，等待著學院的報復。按照常理，一次如此大膽的突襲，摧毀了其重要據點，必然招致狂風暴雨般的反擊。
然而，預期的鋼鐵洪流並未出現。沒有鋪天蓋地的“淨化者”軍團，沒有從天而降的軌道打擊，甚至連大規模的偵察部隊逼近都沒有。北境的荒原，除了風雪，似乎一片沉寂。
但這片沉寂，比任何喧囂都更讓人不安。
“不對勁，”格隆將軍站在加固的指揮所內，手指敲擊著覆蓋了整面牆的、由簡陋地圖和資料圖表拼湊成的態勢圖，“太安靜了。學院不是忍氣吞聲的型別。”
葉芒扶了扶眼鏡，盯著不斷重新整理的資料流：“不是安靜，是‘變化’。我們截獲的學院外圍通訊訊號總量下降了27%，但訊號加密等級和跳頻頻率提升了至少兩個等級。被動掃描顯示，北境特定區域的低空能量背景讀數在異常波動，模式類似於……大範圍、高精度的掃描偵測，但極為隱蔽，難以被常規手段察覺。”
“他們在看我們，”陳末沉聲道，眉頭緊鎖，“看得更仔細，更隱蔽。同時，捂住了自己的耳朵，不讓我們聽。”
澤克揉了揉因長時間監控而發紅的眼睛，補充道：“不止如此。我們嘗試向北方和東方的幾個前哨點派出通訊無人機，其中三架在進入原‘鍛爐-7’工廠周邊五百公里範圍後，先後失去聯絡。最後傳回的畫面只有劇烈干擾，然後訊號消失。不是被擊落，更像是……陷入了某種強電磁泥潭，被‘淹死’了。”
“封鎖線，”格隆冷聲道，“他們用我們看不見的手段，拉緊了一張更大的網。我們砸爛了他們一個節點，他們就乾脆把這片區域的感知和控制權收得更緊，用更高層級的、我們難以理解的技術進行遮蔽和監控。這是警告，也是威懾——他們依然掌控著這片土地的天空和電波。”
這種無形的、高科技的封鎖，讓聯盟感到窒息。外出偵察的小隊回報，熟悉的路徑上似乎多了些“不自然”的寂靜，自動感應裝置失靈率增高，甚至有人報告在暴風雪中瞥見一閃即逝、絕非自然形態的快速飛行物輪廓，卻無法被任何儀器穩定捕捉。學院沒有大軍壓境，但它用更冷酷、更高效的方式，在聯盟頭頂和周圍編織了一張無形的牢籠，壓縮著他們的活動空間和感知範圍。
然而，真正的打擊並非來自這無形的牢籠，而是來自荒原本身，以一種更原始、更血腥的方式降臨。
最先遭殃的是位於鐵砧基地東北方向一百二十公里處的一個小型資源前哨站——“深坑”。那是一個依附於一箇舊時代礦坑建立的小據點，只有十幾名“家園”的礦工和少量護衛。遇襲時傳回的求救訊號斷斷續續，充滿了驚恐的尖叫、野獸的咆哮和某種令人牙酸的、黏膩的吞噬聲。等最近的巡邏隊趕到時，只看到一片狼藉的廢墟，破碎的工棚，散落的採礦裝置，以及……幾乎被舔舐乾淨的骸骨，上面殘留著明顯的、混合了強酸腐蝕和巨力撕扯的痕跡。雪地上佈滿了雜亂的、巨大的爪印，以及一些難以名狀的、彷彿巨大蛞蝓爬行過的粘液痕跡。
接著是東南方的一個狩獵營地，再然後是西北方一個剛剛建立的、用於觀測水文的小型哨站……短短一週內，聯盟散佈在鐵砧基地外圍、相對孤立的七個小型據點和前哨站，接連遭到毀滅性襲擊。襲擊者並非“淨化者”，而是狂暴的變異獸群——從常見的輻射雪原狼、劍齒裂蹄獸，到更罕見、體型龐大的冰霜巨蟾和鑽地恐蟲。這些變異生物通常各有領地，習性不同，極少如此有組織、有目的大規模協同襲擊人類據點。
更令人不安的是，幾乎每一個被襲擊的地點，倖存者（如果有的話）或偵察隊都在附近發現了不屬於該地區常見獸群的、更加龐大猙獰的足跡，以及那種特有的、帶著腐敗甜腥氣的暗紅色生物質殘留痕跡。
“‘饕餮’……”老酋長阿斯塔聽著一個個壞訊息，臉色陰沉得能滴出水來，“是那怪物，它在驅趕、控制著荒原上的野獸，把它們變成它的爪牙，攻擊我們。”
“不是簡單的驅趕，”葉芒調出了幾次襲擊的時空分佈圖和資料對比，“你們看襲擊的時間和路線。幾乎是同時發生，或者銜接得恰到好處，讓我們有限的機動兵力無法及時支援。攻擊目標明確選擇防禦薄弱、孤立的外圍據點。這背後有協同，甚至有策略。而且，每次襲擊後，獸群迅速分散，消失得無影無蹤，這不符合普通變異獸的習性。”
澤克補充了更關鍵的技術分析：“我對比了襲擊發生時段，學院加強掃描的能量波動圖。發現每一次獸群集結和發動攻擊前，對應區域上空的特定頻段能量背景讀數，都會出現一個極其短暫、但特徵明顯的尖峰脈衝。這不是自然現象，也不是‘饕餮’能發出的訊號。這更像是一種……‘引導’或‘標記’訊號。”
指揮所內一片死寂。結論令人不寒而慄。
“學院沒有自己動手，”陳末的聲音乾澀，“他們在利用‘饕餮’……不，或許他們是在‘引導’甚至‘驅策’饕餮和它控制的獸群，來攻擊我們。借刀殺人。用荒原上最野蠻、最不可控的力量，來消耗我們，削弱我們，把我們困死在這裡。”
卡洛斯·石拳一拳砸在金屬桌面上，留下一個清晰的凹痕，他低吼道：“這些陰險的鉄罐頭！不敢正面廝殺，只會耍弄這些骯髒的把戲！讓那些被腐化的野獸來當屠夫！”
“但這很有效，”格隆的聲音像冰一樣冷，“外圍據點被迫收縮甚至放棄，我們的資源獲取範圍被壓縮，偵察活動受到嚴重限制。士氣也在受到影響，戰士們不怕和‘淨化者’槍對槍，但對神出鬼沒、又能驅使獸群的‘饕餮’，普遍存在恐懼。學院不用損失一兵一卒，就讓我們疲於奔命，不斷流血。”
“而且，他們也在測試，”葉芒緩緩道，眼中閃爍著分析的光芒，“測試‘饕餮’的控制力和攻擊模式，測試我們的防禦弱點和反應速度。我們在觀察學院，學院……或者說‘元靈’，同樣在觀察我們，觀察‘饕餮’。我們都是它的實驗樣本，在它冷酷的觀察下互相撕咬。”
無形的技術封鎖，加上狂暴的、疑似被引導的生物攻擊。學院的“回應”沒有雷霆萬鈞的聲勢，卻更加陰險、精準，直指聯盟的生存命脈。它不急於一口吃掉獵物，而是要看著獵物在恐懼、疲憊和不斷失血中慢慢虛弱，陷入更深的絕望，或者……暴露出更多的破綻。
鐵砧基地的圍牆似乎比以前更加高大、冰冷。牆外，是風雪、無形的電子牢籠，以及黑暗中蠢蠢欲動、流著口水的獠牙。主動出擊摧毀工廠帶來的那一點點主動權，似乎正在迅速流失。他們砸爛了一個兵工廠，卻彷彿驚醒了一個更龐大、更狡猾、也更危險的獵手，而這個獵手，正在用他們最意想不到的方式，收緊套索。
如何應對“饕餮”的威脅，這個原本有些遙遠的問題，此刻已化為迫在眉睫的生存危機，沉甸甸地壓在了每一個聯盟決策者的心頭。
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