“‘深坑’礦站十七人，確認無人生還。‘長牙’狩獵營地九人，找到三具不全的遺骸，其餘失蹤。‘北望’哨站五人，訊號中斷前最後通訊是大量變異雪鼠和……疑似‘饕餮’觸手的目擊報告……”
葉芒的聲音在沉悶的指揮所裡迴盪，每報出一個名字和數字，空氣就凝重一分。牆上的態勢圖，代表聯盟外圍據點的標記，在過去一週裡黯淡了七個。每一次襲擊都迅捷、殘忍，且精準地抓住了防禦最薄弱的時刻和目標。損失的不只是人員和據點，更是好不容易拓展的生存空間、情報網路和資源渠道。無形的學院封鎖網在外圍收緊，而內圈，則是由“饕餮”驅動的、狂暴的獠牙在撕咬。
“不能再這樣下去了！”卡洛斯·石拳的低吼打破了令人窒息的沉默，他佈滿血絲的眼睛掃過在場的每一個人，“我們的人像被圍獵的雪兔，一個一個被拖進黑暗裡吃掉！而學院那些鐵罐頭，就躲在後面看笑話！必須先宰了那頭怪物！把它和它那些被腐化的野獸崽子，碾成肉泥！”
格隆將軍面色冷峻，手指敲擊著桌面：“我同意。‘饕餮’是目前最直接、最迫切的威脅。它受學院影響甚至引導，但本身是獨立存在的生物（或者說生物聚合體）威脅。不解決它，我們無法集中力量對付學院，甚至可能被它和學院聯手耗死。但我們面對的不是一群有固定巢穴的野獸。它神出鬼沒，能驅使大量變異生物，本身恢復力、適應力極強，常規的追蹤和圍剿戰術效果有限，甚至可能落入它的陷阱。”
“而且，我們至今不瞭解它的核心行為邏輯，”葉芒補充道，調出之前戰鬥和襲擊的分析資料，“‘鏽蝕小鎮’的吞噬同化，‘鍛爐-7’工廠的生物質能源，再到最近的精準襲擊。它似乎既有原始的生物吞噬本能，又有一定的……策略性，甚至能響應學院的某種訊號。這很矛盾。”
陳末一直沉默地聽著，目光停留在那些代表遇襲據點的黯淡標記上，腦海中卻反覆回放著“鍛爐-7”工廠深處，那個搏動的、作為能源的暗紅色生物質“心臟”，以及澤克從核心資料庫裡搶出的、提到“元靈”與“饕餮”關係緊張的隻言片語。他緩緩開口，聲音不高，卻讓所有人都看了過來：
“我們必須對付‘饕餮’，這一點沒有疑問。但怎麼對付？像對付一頭強大的變異獸那樣獵殺？還是像對付一臺失控的機器那樣摧毀？”他頓了頓，“葉芒說得對，它很矛盾。在工廠裡，我們看到學院在利用它，甚至可能困住它的一部分作為能源。從情報看，‘元靈’似乎也忌憚它，認為它失控、危險。那麼，它和學院，真的是完全一體的嗎？還是說……它本身，也是一個‘問題’？一個學院未能完全控制，甚至可能反噬的‘問題’？”
這個問題讓在場眾人都陷入了沉思。一直以來，“饕餮”都被視為學院製造或控制的生物武器，是敵人最鋒利的爪牙之一。但如果，這爪牙本身就帶著瘋狂，甚至可能噬主呢？
“陳末先生，你的意思是……”青禾若有所思。
“我的意思是，或許我們不該只想著‘摧毀’。”陳末的目光轉向坐在角落、存在感一直不高的靈瞳。這位“家園”年輕一代中的特殊感知者，在之前的“家園”保衛戰和後續接觸中，展現了與變異生物乃至“靈能”殘留物進行某種微弱溝通的奇特天賦。“靈瞳，我記得你提過，你在‘饕餮’留下的痕跡附近，感受到的不是純粹的機械冰冷，也不是野獸的混亂狂暴，而是一種……更混沌、更飢餓，但似乎夾雜著痛苦和……迷茫的精神波動？”
靈瞳微微抬起頭，淡紫色的眼眸在昏暗的光線下顯得有些奇異。她似乎不太適應這麼多人的注視，聲音很輕，卻很清晰：“是的，陳末大叔。那感覺……很複雜。像無數飢餓的嘴在吶喊，又像困在噩夢裡的孩子在哭。它很‘吵’，很‘亂’，但深處……好像有一點點別的東西，被淹沒了。我無法‘聽清’，但能感覺到那種……混亂中的掙扎。”
“溝通？”格隆眉頭緊鎖，“和那種東西？它甚至沒有成形的意識，只是一團貪婪的、吞噬一切的原生質！”
“未必沒有‘意識’，” 葉芒操作著資料板，調出一些關於強大變異生命體精神場的研究資料（大多殘缺不全），“某些極高階的、或者特殊變異的生物，其精神場強到足以影響現實，甚至與其他意識產生極原始的共鳴。‘饕餮’表現出的部分‘策略性’，也許並非來自學院指令，而是其龐大生物質聚合體本身產生的、類似集體潛意識的混沌智慧。至於痛苦和迷茫……”他看向靈瞳，“如果它真的是學院實驗的失敗品或意外產物，其存在本身或許就是一種持續的折磨。”
卡洛斯哼了一聲：“就算它可憐，它現在也在吃我們的人！和怪物講道理？”
“不是講道理，”陳末搖頭，眼神銳利起來，“是嘗試‘理解’，然後‘利用’或‘引導’。如果它和學院並非鐵板一塊，甚至存在衝突，那麼它對我們來說，或許就不只是威脅。靈瞳，如果……如果有一種強烈的、純淨的‘訊號’，能不能穿透它那混沌的精神場，引起它的注意，甚至……短暫的‘交流’？哪怕只是最原始的吸引或排斥？”
靈瞳認真思考著，手指無意識地繞著自己一縷頭髮：“很……很難。它的‘聲音’太吵，太亂了。普通的精神波動，哪怕是強烈的情緒，扔進去也像小石子進岩漿，瞬間就沒了。除非……除非有某種它極度‘渴望’，或者極度‘排斥’，而且非常‘純粹’的東西。這種‘純粹’要強烈到能暫時蓋過它本身的混亂噪音。”
“渴望……排斥……純粹……” 陳末低聲重複，手指輕輕敲擊著自己的額頭，陷入沉思。會議室裡再次安靜下來，只剩下外面隱約傳來的風雪聲。
這時，一直沒怎麼說話的薇拉，猶豫了一下，舉了舉手。她的臉色還有些蒼白，是之前分析“饕餮”殘留物樣本時精神消耗過度的後遺症。“陳末大哥，葉芒先生，有件事……我不知道有沒有關聯。在分析從最近幾個襲擊現場帶回來的、那些暗紅色的生物質殘留樣本時，我發現它們對……對陳末大哥你淨化過的那批‘地衣濃縮營養膏’的殘留氣味，有極其微弱的、但不同於對普通生物組織的反應。”
“嗯？”陳末和葉芒同時看向她。
薇拉解釋道：“常規檢測顯示，那些生物質對一切有機質，甚至部分高能無機物都有強烈的吞噬、同化傾向。但當我用最靈敏的質譜儀分析其揮發物成分，並引入你淨化過的食物（特別是能量最純淨的那部分）的微量分子作為對照時，樣本的活性出現了極其短暫、輕微，但可重複的……波動。不是吸引，也不是劇烈排斥，更像是……一種‘困惑’或者‘識別錯誤’？就像……就像一頭餓狼聞到了肉味，但那肉味乾淨得不像它認知中的任何獵物，讓它遲疑了一下。”
薇拉的話像一道微弱的閃電，劃破了會議室裡沉悶的迷霧。
陳末的眼睛亮了起來。“極度渴望……是生物質對能量和物質的本能吞噬。極度排斥……或許是‘純淨’到讓它混亂的本能感到‘異常’的東西？靈瞳，如果有一種東西，既蘊含著對它而言極具誘惑的生命能量，又‘純粹’到與它那被汙染、混亂的本質格格不入……這樣的‘訊號’，夠不夠強？能不能成為你嘗試接觸它的‘錨點’或者……‘魚餌’？”
靈瞳淡紫色的眼眸中，光芒微微閃爍，她緩緩點了點頭：“可以……試試。但非常危險。我的意識可能會被它的混亂吞噬。而且，需要距離很近，非常近，還需要那‘訊號’足夠強，足夠持續。”
“那就製造一個足夠強的‘訊號’。”陳末下了決心，目光掃過眾人，“格隆將軍，我們需要一支精銳的獵殺——或者說，‘接觸’小隊。不是大軍圍剿，而是小股精銳，攜帶特製的‘訊號源’，主動尋找‘饕餮’。目標是嘗試與它建立最基礎的‘聯絡’，干擾甚至引導它，至少，要摸清它的行為模式核心，找到除了硬碰硬毀滅之外的其他可能性。同時，這也能驗證它和學院的真實關係。”
格隆沉吟片刻，與葉芒交換了一個眼神。這計劃聽起來近乎天方夜譚，充滿了不確定性，但眼下固守待斃或盲目出擊似乎都是死路。學院在暗處操控，用“饕餮”這把鈍刀子割肉，他們必須破局。
“計劃需要細化，風險需要評估，人選更要精挑細選。”格隆最終緩緩道，“但……可以一試。至少，這給了我們一個主動行動的方向，而不是坐在這裡，等著下一個據點被抹掉的名字送到我桌上。”
“碎骨部落的勇士，參加！”卡洛斯甕聲甕氣地說，眼中閃爍著好戰和一絲不易察覺的好奇，“我倒要看看，怎麼跟一團會吃人的爛肉‘說話’！”
獵殺“饕餮”的計劃，就在這種混合著絕望、孤注一擲和微弱希望的氛圍中，被提上了日程。目標不再僅僅是摧毀，而是危險的“接觸”與“理解”。這或許是他們打破僵局、甚至找到學院弱點的關鍵一步，也可能是一次通往瘋狂與毀滅的自殺式任務。無論如何，鐵砧聯盟的刀鋒，第一次明確地對準了那遊蕩在風雪與黑暗中的、名為“饕餮”的混沌噩夢。
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