“深淵搖籃”地下實驗室深處，空氣因能量過載而發出嗡鳴，混合著焦糊的電路板氣味和某種生物質被高溫分解的惡臭。殘存的應急燈忽明忽滅，在佈滿粘稠殘留物和扭曲金屬的走廊牆壁上投下搖晃的光影。聯軍突擊小隊——由陳末帶領，包括格隆指派的精銳士兵、卡洛斯麾下最悍勇的幾名獸人戰士、以及薇拉和澤克等技術專家——剛剛經歷了一場與實驗室自發啟用的防禦系統及少數殘留的、半融合狀態的失敗實驗體的惡戰。
他們此刻位於一個相對寬敞的圓形主控大廳邊緣。大廳中央，那個被摧毀的、曾作為“饕餮”原型生物質能量源的巨大培養槽仍在不時迸發出危險的電流弧光，洩露的冷卻液在地上積成了冒著泡的小水窪。更糟糕的是，自他們觸發核心警報、特別是澤克冒險進行資料下載後，整個實驗室的底層能源系統就陷入了不可逆的過載迴圈。刺耳的警報聲雖已因揚聲器損壞而變得斷斷續續，但控制檯上不斷閃爍的紅色倒計時和主能源核心傳來的、越來越劇烈的震動，都明確宣告著：這個巢穴即將自毀。
“核心熔燬不可逆轉！估計剩餘時間不超過十五分鐘！”澤克半跪在一個被強行撬開面板的控制檯前，手指在便攜終端上飛快操作，臉上被螢幕幽光映得一片慘白。他剛剛成功攔截並解密了部分關於“牧者”原型體的加密研究日誌，資料正透過一條極其不穩定的臨時鏈路，艱難地向後方“鐵砧”基地傳輸。
“資料流不穩定，傳輸速度只有預估的百分之三十！要全部傳完，至少還需要二十分鐘！”他抬頭看向陳末，聲音因焦急而嘶啞。
幾乎同時，通訊器裡傳來在外圍通道建立阻擊點的獸人隊長“斷角”粗重的吼聲，夾雜著激烈的槍聲和爆炸：“陳末！外面的鐵罐頭（指學院‘淨化者’援軍）越來越多了！像是聞著味兒的鬣狗！第二道防線快頂不住了！你們還要多久？！”
時間，成了最致命的敵人。是冒著全軍覆沒的風險，繼續獲取可能關乎“方舟”和“饕餮”本質的關鍵資料（特別是關於那個因“過於穩定”而被封存的“牧者”），還是立即放棄，在實驗室自毀和學院援軍合圍前撤離？
短暫的死寂中，分歧瞬間爆發。
“必須拿到完整資料！”格隆將軍的聲音透過加密頻道傳來，帶著不容置疑的斬釘截鐵，即使遠在基地，也能感受到他那份對戰略情報的極度渴望，“‘牧者’的資訊可能是我們理解學院終極計劃、甚至找到‘饕餮’弱點的關鍵！讓斷角再頂住十分鐘！不惜一切代價！”
“放屁！”卡洛斯·石拳的怒吼直接在陳末耳邊炸響，他巨大的手掌幾乎捏碎通訊器，“老子的戰士不是耗材！為了幾張可能沒用的破紙，把最棒的勇士填進去？現在！立刻！馬上撤！資料傳了多少算多少！活著回去比什麼都強！”
“將軍，酋長，資料核心的物理結構也在崩解，強行延長下載時間，很可能導致儲存單元徹底損壞，已傳輸部分也會丟失！”澤克急聲補充，這是最壞的情況——人財兩空。
所有人的目光都聚焦在陳末身上。他是現場最高指揮官，這個關乎在場所有人性命、也關乎聯盟未來情報優勢的抉擇，必須由他在秒針的滴答聲中做出。
陳末的目光快速掃過大廳：疲憊但眼神堅定計程車兵們緊握著武器，警惕地盯著各個入口；獸人戰士們身上添了新傷，粗重地喘息著，但戰意未消；薇拉正蹲在一旁，為一個被能量電弧灼傷的戰士緊急處理傷口，動作迅捷而穩定；澤克眼中則充滿了技術員對未竟資料的不甘與對現實危險的恐懼。
他的視線最終落在大廳中央那團仍在掙扎蠕動的、失敗的“饕餮”原型殘留物上。那東西，是學院瘋狂實驗的產物，也是無數生命被吞噬、扭曲的證明。為了獲取對抗這種瘋狂的知識，已經付出了鮮血的代價。但若為了可能存在的、更多的“知識”，將眼前這些信任他、與他並肩作戰的同伴全部葬送於此……
“資料下載，維持現有鏈路，能傳多少算多少。”陳末的聲音出乎意料的平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，瞬間壓過了警報和爭論聲，“澤克，倒計時進入最後七分鐘時，無論傳輸進度如何，執行物理斷線，並啟動預設的資料擾亂程式，絕不給學院留下任何復原的可能。”
他按下通訊鍵，語氣斬釘截鐵：“格隆將軍，情報重要，但活著的人更重要。資料已部分獲取，我們必須保留種子。卡洛斯酋長，通知斷角，計劃變更，執行‘熔爐’撤離方案，交替掩護，向預定集合點撤退。我們一分鐘後開始向B出口移動，與你們匯合！”
“陳末！你這是在拿聯盟的未來賭博！”格隆的聲音帶著壓抑的怒火。
“將軍，”陳末沉聲回應，目光掃過身邊每一個隊員的臉，“如果今天我們都死在這裡，就算拿到了全部資料，聯盟還有未來嗎？信任，才是我們最稀缺的資源。我不能辜負它。”
頻道那頭沉默了一秒，隨即傳來格隆一聲沉重的嘆息：“……按你的判斷執行。基地會接應你們。”
“哈！這才像話！”卡洛斯吼了一嗓子，立刻透過對講機用獸人語向外圍的斷角咆哮著新的指令。
抉擇已下，整個小隊瞬間如同上緊發條的機器，高效運轉起來。傷員被迅速扶起，裝備被檢查，澤克開始備份最關鍵的資料碎片並設定自毀程式。
“王強！”陳末點名。
“在！”一個身材壯碩、臉上帶著一道疤痕的“家園”老兵應聲出列，他是小隊裡的爆破專家和突擊手，以膽大心細和關鍵時刻的決斷力著稱。
“你帶兩個人，去那邊，”陳末指向主控大廳一側一條相對完好的通道，那裡通往之前偵察發現的、疑似儲存有高價值生物樣本的低溫儲藏區，“實驗室自毀會抹掉大部分東西，但或許有極端環境下的樣本殘留能提供線索。給你三分鐘，無論找到什麼，三分鐘後必須撤回！這是死命令！”
“明白！”王強沒有絲毫猶豫，點了兩名身手敏捷的同伴，如同獵豹般竄了出去。
時間一分一秒流逝，每一秒都像在刀尖上跳舞。外圍的槍炮聲更加密集，甚至能感覺到爆炸引起的震動。澤克完成了資料擾亂程式的設定，開始緊急收拾裝置。薇拉協助著傷員向B出口移動。
就在陳末開始指揮主力小隊有序後撤時，王強小組的身影從通道口衝出。兩人護衛，王強本人懷裡緊緊抱著一個用隔熱材料臨時包裹的、約莫手臂粗細的柱狀容器，容器表面還凝結著寒霜。
“頭兒！找到了！低溫櫃大部分失效了，就這個角落裡的玩意兒還凍著！上面標記著‘高活性生物組織樣本 - 異常能量回路’！”王強語速極快，將容器塞進一個特製的防護揹包。
“撤！”陳末沒有任何廢話，一揮手。
小隊如同潮水般向B出口湧去。途中與負責斷後的斷角小隊匯合，獸人戰士們且戰且退，用狂暴的火力暫時壓制了追擊的“淨化者”。當最後一名隊員衝出B出口，進入相對安全的廢棄礦道時，身後傳來了沉悶如巨獸瀕死的轟鳴，整個大地劇烈震顫，熾熱的氣浪夾雜著碎片從出口噴湧而出——
“深淵搖籃”實驗室，連同裡面未盡的秘密和追擊的敵人，一同被埋葬在了崩塌的岩石與烈焰之下。
撤離點，清點人數，雖有傷者，但無人掉隊。直到確認暫時安全，王強才小心翼翼地將那個冒著寒氣的容器遞給陳末。
“幹得好，強子。”陳末拍了拍王強的肩膀，後者只是咧嘴笑了笑，抹了把臉上的黑灰。
容器裡，那塊偶然存留下來的生物組織樣本，在應急燈的冷光下，呈現出一種不自然的晶化質感，內部似乎有極其細微的、如同電路板紋路般的暗金色脈絡若隱若現。它是什麼？來自哪個實驗體？那“異常能量回路”又意味著什麼？
無人知曉。但這塊從毀滅邊緣搶出的樣本，如同一個沉默的謎題，為這場付出了代價的冒險，畫上了一個充滿未知的省略號。聯軍帶著傷亡的悲痛、部分珍貴的資料、一塊神秘的樣本，以及內部決策分歧的漣漪，踏上了返回“鐵砧”的歸途。而學院的反撲和“方舟”的陰影，依舊濃重地籠罩在北境的上空。
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