刺耳的警報聲如同冰冷的鋼針，瞬間刺穿了學院基地地下通道中死寂的空氣。旋轉的紅光將金屬牆壁映照得如同流淌的鮮血，與之前資料節點室那詭異的綠色應急光交織在一起，投射出令人不安的晃動陰影。
“被發現了！最高級別入侵警報！”澤克的聲音在骨傳導耳機裡帶著一絲破音，他飛快地拔下連線在資料介面上的線纜，將便攜終端死死抱在懷裡，“‘潛行者’協議被完全啟用，防禦系統正在鎖定我們的位置！”
“撤！按備用路線C！”陳末的低吼斬釘截鐵，瞬間壓下了一閃而過的慌亂。他一把拉起因為強行斷開資料連線而有些精神恍惚的靈瞳，另一隻手已經抽出了腰間的脈衝手槍。
小隊如同受驚的旅鼠，沿著來時規劃的、相對隱蔽的備用通道狂奔。腳步聲在空曠的通道內激烈地迴盪，與無處不在的尖銳警報聲混成一片，敲打著每個人的耳膜和神經。
然而，學院的反應比他們預想的更快、更致命。
剛衝出資料節點室所在的岔路，轉入一條相對寬闊的主管道，前方通道盡頭，兩架懸浮式自動防禦炮塔如同幽靈般從天花板降下，炮口旋轉，冰冷的紅色瞄準鐳射瞬間鎖定了衝在最前面的王強和釘子。
“找掩體！”釘子反應極快，猛地將身旁的王強撲向一側，撞倒了一個廢棄的器械櫃後面。
咻咻咻——！
密集的能量光束如同灼熱的雨點，瞬間將他們剛才所在的位置覆蓋，金屬地板被打出一個個熔化的凹坑，發出刺鼻的臭氧味。
“走另一邊！”陳末當機立斷，指向側方一條更狹窄、標記著“後勤保障區”的通道。澤克迅速投擲出一枚煙幕彈，濃密的灰色煙霧暫時遮蔽了炮塔的視線。
小隊趁機衝進狹窄通道。這裡的環境與之前經過的工業區或研究區截然不同，牆壁不再是裸露的金屬和管線，而是覆蓋著一層柔和的、散發著微光的合成材料，地面乾淨整潔，甚至能模糊映出人影。空氣中也少了機油和化學劑的味道，取而代之的是一種類似消毒水混合著清新劑的、過於“乾淨”的氣息。
“這裡……感覺不一樣。”薇拉一邊跑，一邊警惕地觀察著四周。通道兩側出現了一扇扇緊閉的、類似艙門的結構，門上有著編號和模糊的標識。
“像是……生活區域？”澤克喘息著說，但他的注意力更多放在身後的追兵和懷裡的資料儲存晶片上。
突然，靈瞳猛地停下腳步，臉色蒼白地指向旁邊一扇比其他門更寬大、材質也似乎更高階的艙門。“裡面……有很多‘光’……很安靜，但是……不對，像是被凍住的火焰……”
追兵的腳步聲和機械運轉聲已經從後方通道逼近，沒有時間猶豫。“進去看看！也許有別的出路！”陳末喝道。王強上前，用蠻力試圖撬門，但門鎖異常堅固。
“讓我來！”澤克快速檢查門旁的電子鎖，臉色難看，“許可權要求極高……等等，警報系統似乎覆蓋了部分安全協議……我試試能不能用緊急維護許可權的漏洞……”
他的手指在便攜終端上飛快操作，螢幕上程式碼流瘋狂滾動。幾秒鐘後，伴隨著一聲輕微的氣密解除聲，厚重的艙門滑開了一道縫隙。
眾人立刻擠了進去，澤克迅速從內部試圖關閉艙門，但發現門鎖已被他的強行破解破壞，無法完全閉合，只能虛掩著。
艙門後的景象，讓所有人都倒吸一口冷氣，瞬間忘記了身後的危險。
這是一個巨大得超乎想象的圓形大廳，挑高極高，穹頂散發著模擬自然光的柔和光芒。大廳內整齊排列著數以百計、甚至上千個如同巨大膠囊般的透明休眠艙，密密麻麻，一直延伸到視野的盡頭。每一個休眠艙內，都靜靜躺著一個身著統一白色制服、面容安詳如同沉睡的人。他們的年齡、性別各異，但面板都保持著一種不自然的、毫無血色的白皙，胸口隨著休眠艙內迴圈液的輕微波動而緩緩起伏。
大廳內寂靜無聲，只有裝置執行的低沉嗡鳴，與外面通道里刺耳的警報和追兵的喧囂形成了詭異而強烈的對比。空氣中瀰漫著低溫冷凝的氣息和某種維持生命的化學藥液的味道。
“這是……什麼地方？”王強壓低聲音，彷彿怕驚擾了這成千上萬的“睡美人”。
“是‘方舟’……”薇拉的聲音帶著難以置信的顫抖，她靠近最近的一個休眠艙，看著裡面那個如同雕塑般完美的年輕女子，“這些人……他們是‘方舟’的乘客？被選中的人？”
澤克快速掃描著附近一個控制檯的資料殘留。“生命體徵穩定……休眠深度……Delta級，接近假死。能量供應優先保障……他們被保護得很好，外面的警報似乎完全沒有影響到這裡。”
就在這時，靈瞳卻痛苦地抱住了頭，淡紫色的眼眸中充滿了困惑與一絲恐懼。“不對……他們的‘光’……很亮，但是……是空的。像漂亮的燈籠，裡面……沒有蠟燭。他們在‘睡’，但好像……又不在‘裡面’……”她的感知能力讓她察覺到了某種更深層次的不協調。
陳末的心沉了下去。這些處於休眠中的人，就是學院“方舟計劃”所要儲存的“精英”和“文明火種”？但他們此刻的狀態，結合靈瞳模糊的感知，總讓人覺得哪裡不對勁。
“別管這些了！追兵快到了！”釘子警惕地守在艙門縫隙處，聽著外面越來越近的腳步聲和機械履帶聲。
陳末強迫自己從這震撼的景象中收回注意力。“找其他出口！這裡不可能只有一個入口！”
小隊沿著休眠艙之間的狹窄通道快速移動，試圖尋找通往其他區域的出口。然而，這個休眠大廳似乎是一個相對獨立的區域，除了他們進來的那個主入口，只有幾個標記著“維護通道”的小門，但都需要高階許可權才能開啟。
“不行，都被鎖死了！”澤克嘗試了幾個後，沮喪地搖頭。
他們已經能聽到外面通道里，自動防禦單位的掃描聲和某種重型單位的沉重腳步聲了。被堵死在這個充滿“睡美人”的大廳裡，只是時間問題。
“該死，難道要被困死在這裡？”王強焦躁地握緊了拳頭。
就在這時，薇拉突然指著大廳角落天花板上的一個網格狀結構。“那是……通風系統的總出口？看起來很大，也許能爬進去！”
那是一個比普通通風口大上數倍的檢修口，覆蓋著金屬網格，似乎是為了維護整個大廳龐大的空氣迴圈系統而設。
“王強，釘子，把它弄開！”陳末立刻下令。
王強和釘子合力，用工具撬開了並不算非常牢固的網格蓋板，露出了後面黑洞洞的、足以容納一人透過的通風管道，一股更強的冷風從裡面吹出。
“有風！可能通向外面！”釘子探進去看了看。
“快進！靈瞳、薇拉先上，澤克跟上，王強、釘子斷後！”陳末迅速安排順序。
就在靈瞳和薇拉剛剛爬進通風管道，澤克準備跟上時，虛掩的艙門被猛地撞開！
數架蜘蛛型的小型戰鬥機器人率先衝了進來，紅色的光學感測器瞬間鎖定了還在大廳內的幾人！緊接著，一個更加龐大的、如同小型坦克般的四足戰鬥機械的身影也出現在了門口，它的多管能量炮已經開始旋轉預熱！
“快走！”陳末大吼，同時舉槍向衝進來的機器人射擊。脈衝能量打在機器人外殼上濺起火花，延緩了它們的速度。
王強和釘子一邊後撤一邊瘋狂開火，試圖壓制入口。但那個四足戰鬥機械的炮口已經亮起了危險的光芒！
“進管道！”陳末將澤克推向上方的入口，自己也猛地向上躍起。
就在他半個身子鑽進通風管的瞬間，一道粗大的能量光束擦著他的腳底轟擊在剛才他站立的位置，將地面和附近的幾個休眠艙基座炸得粉碎！飛濺的碎片和衝擊波讓整個大廳都震動了一下。
“走！”陳末奮力爬進管道，王強和釘子也緊隨其後。釘子最後一個進來，順手將撬開的網格蓋板勉強拉回原位，雖然無法鎖死，但至少能起到一點阻礙和遮蔽作用。
管道內一片漆黑，只有戰術手電的光芒晃動。下面大廳裡，機器人的掃描聲和能量武器射擊的聲音並未停止，它們似乎在檢查被破壞的現場，並試圖開啟通風口的蓋板。
“快爬！別停！”陳末在前面低吼，帶頭在狹窄、佈滿灰塵的管道中匍匐前進。
冰冷的金屬摩擦著身體，黑暗中瀰漫著陳年積灰和機油的味道。身後，金屬蓋板被暴力撬動的聲音越來越響。他們的逃亡，從開闊的通道，轉入了更加逼仄、未知、且危機四伏的黑暗迷宮之中。而那個裝滿休眠者的巨大廳堂，以及靈瞳關於“空殼”的警示，如同一個冰冷的烙印，深深地刻在了每個人的心底。
“方舟”之上，承載的究竟是希望，還是別的什麼東西？此刻，他們無暇深思，活下去，逃離這座鋼鐵墓穴，是唯一的目標。
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