離開那神秘老人的冰屋，重新投入風雪，三人彷彿從短暫的夢境墜回冰冷的現實。身體的疲憊和傷痛並未因短暫的休整而痊癒，只是被那奇特的藥膏和求生的意志強行壓制。南下的路途，每一步都踩在崩潰的邊緣。
依照老人的指引，他們找到了那處廢棄的冰窟，短暫藏身，躲避了最狂暴的一陣風雪，也避開了可能存在的、短暫的搜尋。冰窟陰寒，卻提供了喘息之機。司馬靖星利用這寶貴的時間，竭力調息，試圖理順體內那依舊滯澀的雙色靈力，哪怕只能恢復一絲，也是好的。
吳楓辰始終昏迷，氣息微弱但平穩，眉心的赤金星火印記黯淡無光，彷彿被那老人的一指徹底封印。司馬靖星透過同心鎖的連結，只能感知到一片深沉的、冰冷的寂靜，如同冰封的湖面，不起波瀾。這寂靜，反而讓他心中不安。
司徒烈的傷勢恢復得稍快一些，體修的強悍體魄此刻顯現出優勢。他默默地承擔了更多的警戒和探路任務，那雙飽經沙場的眼睛，時刻警惕地掃視著四周，不放過任何一絲風吹草動。他能感覺到，那如影隨形的監視感並未消失，只是變得更加隱蔽，如同潛伏在雪層下的毒蛇。
接下來的路程，出乎意料地“順利”。他們再未遭遇內廷禁衛的正面截殺，甚至連妖獸的襲擊都變得稀少。但這種“順利”，反而像是一張不斷收緊的無形大網，帶著一種令人窒息的壓抑。彷彿有一隻無形的手，在背後操控著一切，驅趕著他們，走向某個預設的終點。
司馬靖星心中那股不祥的預感越來越強烈。皇兄的耐心，恐怕真的快要耗盡了。
日夜兼程，不知疲憊為何物，只有麻木的跋涉。終於，在某個天色依舊灰濛的“白晝”，視野的盡頭，那象徵著司馬皇朝權力與秩序的巨大輪廓，穿透了永夜冰原邊緣稀薄的風雪，隱隱浮現。
皇城，到了。
高聳入雲的玄黑色城牆，如同匍匐在大地邊緣的巨獸，沉默地散發著威嚴與冰冷。城牆之上，符文流轉，靈光隱現，強大的防禦法陣隔絕了內外。這裡是與蠻荒冰原截然不同的兩個世界——一個代表著人族的秩序、繁華，也代表著……無處不在的規則與枷鎖。
越是靠近皇城，司馬靖星的心就越發沉重。背上的吳楓辰，依舊無知無覺，彷彿一件與他命運休慼相關的物品。司徒烈也沉默著，粗獷的臉上寫滿了凝重。他們都清楚，踏入皇城，才是真正考驗的開始。
在距離皇城還有十數里的一處背風坡下，司馬靖星停下了腳步。他將吳楓辰小心地放下，讓他靠在一塊岩石上。
“司徒，”司馬靖星的聲音帶著長途跋涉後的沙啞和一種決絕的平靜，“你帶他，從這裡繞行，去西郊的‘聽雨小築’。”
聽雨小築，是司馬靖星母妃生前留下的一處隱秘別苑，知道的人極少，算是他在皇城之外，唯一能勉強信任的據點。
司徒烈一愣，急道：“殿下！那你呢？！”他瞬間明白了司馬靖星的意圖——他要獨自一人，從正面進入皇城，吸引所有可能的注意力和火力！
“我必須從正門進去。”司馬靖星看著遠方那巨大的城門輪廓，赤金（藍）色的眼眸中沒有任何猶豫，“皇兄要見的是我。只有我出現了，你們的壓力才會小一些。”他頓了頓，目光落在吳楓辰蒼白的臉上，“保護好他。在我聯絡你們之前，不要露面，不要相信任何人。”
“可是殿下，你的傷……”司徒烈看著司馬靖星依舊不算穩定的氣息和身上多處未曾癒合的傷口，憂心忡忡。
“死不了。”司馬靖星扯了扯嘴角，露出一個近乎冷酷的笑容，“皇兄若要殺我，在冰原上就可以讓那些禁衛動手。他既然讓我回來，必然有話要說，有局要布。”
他彎下腰，最後看了一眼昏迷的吳楓辰，伸出手，似乎想替他拂去髮梢的冰晶，但手指在空中頓了頓，終究還是收了回來。有些界限，一旦跨過，便再難回頭。
“走吧。”司馬靖星直起身，不再回頭，朝著皇城正門的方向，邁步而去。他的背影在蒼茫的雪原上，顯得孤寂而挺拔，彷彿一柄即將歸鞘，卻註定要再次染血的利劍。
司徒烈看著皇子殿下決然的背影，重重一跺腳，不再猶豫，背起吳楓辰，魁梧的身軀靈活地隱入側方的亂石與枯木叢中，朝著西郊方向疾行。
……
皇城正門，高達十丈的玄鐵巨門緩緩開啟一道僅供數人透過的縫隙。門前守衛森嚴，披甲執銳的衛兵眼神銳利如鷹，審視著每一個進出的人。
當司馬靖星拖著疲憊而染血的身軀，一步步走到城門前時，所有的目光瞬間聚焦在他身上。驚訝、疑惑、敬畏、以及一絲難以言喻的……憐憫，交織在那些衛兵的臉上。
“靖……靖星殿下？”守門的將領顯然認出了他，聲音帶著難以置信的驚愕。此時的司馬靖星，衣衫襤褸，滿身血汙與風霜，臉色蒼白，唯有一雙赤金（藍）色的眼眸，依舊燃燒著不屈的火焰。
“是我。”司馬靖星聲音平靜，聽不出任何情緒，“開門，我要見皇兄。”
那將領不敢怠慢，連忙下令開啟更大的門縫，同時示意手下快馬加鞭，向宮內通傳。
踏入皇城的瞬間，一股與冰原截然不同的、混雜著人間煙火、靈力流轉以及無形威壓的氣息撲面而來。熟悉的街道，熟悉的建築，此刻卻讓司馬靖星感到一種莫名的陌生和壓抑。沿途的百姓和低階修士紛紛避讓，竊竊私語，目光復雜地注視著這位狼狽歸來的皇子。
他沒有理會任何目光，徑直朝著皇宮的方向走去。
然而，他並未能直接進入皇宮。
在通往皇宮的主幹道——天街的入口處，一隊身著更加華麗、氣息也更加深沉的內廷禁衛，早已肅立等候。為首的，正是之前在冰原上交過手的那個面具人！
他依舊戴著那半張冰晶面具，露出的雙眼冰冷依舊，但此刻，那冰冷中卻多了一絲程式化的“恭敬”。
“靖星殿下，”面具人微微躬身，聲音毫無波瀾，“陛下有令，殿下旅途勞頓，身上煞氣過重，不宜即刻面聖。請殿下先至‘靜思苑’沐浴更衣，靜候陛下召見。”
靜思苑？
司馬靖星心中冷笑。那哪裡是什麼休憩之所，分明是皇宮內一處形同軟禁的偏僻宮苑！皇兄連表面功夫都懶得做了嗎？直接就要將他控制起來？
他目光掃過面具人身後那隊明顯是精銳的禁衛，知道自己此刻沒有反抗的資本。
“帶路。”司馬靖星吐出兩個字，面色平靜無波。
在面具人和一眾禁衛的“護送”下，司馬靖星離開了喧鬧的天街，穿過層層宮闕，走向那座位於皇宮西北角、被高牆和陣法環繞的寂靜苑落。
靜思苑內，古木參天，環境清幽，卻透著一股死氣沉沉的寂寥。宮人稀少，且個個低眉順目，如同傀儡。
司馬靖星被安置在一間佈置簡潔，卻一應俱全的房間裡。房門在他身後無聲地關閉，他能清晰地感覺到，數道強大的神識瞬間鎖定了這裡，如同無形的牢籠。
他走到窗前，推開窗戶，看著外面被高牆切割出的、四四方方的灰暗天空，赤金（藍）色的眼眸深處，冰與火的光芒無聲地交織。
皇兄將他困於此地，是為了隔絕他與外界的聯絡？是為了消化他從冰原帶回的“秘密”？還是……在準備著什麼，需要他必須在場的“儀式”或“審判”？
吳楓辰和司徒烈，現在安全抵達聽雨小築了嗎？
無數念頭在腦海中翻滾。
他知道，自己已經踏入了一場精心佈置的棋局。而他，既是棋子，也可能……是那個試圖掀翻棋盤的人。
安靜的房間裡，只有他略顯急促的呼吸聲。風暴，在皇城的寂靜之下，已然醞釀到了極致。
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