玄霄宗！
這三個字如同冰錐，刺入凌邪本已緊繃的神經。他腦海中瞬間閃過柳聽濤那張看似冷肅實則偏執的臉，閃過玄律真人一系的強勢做派，更閃過“玄清引”那如同跗骨之蛆的追蹤印記——雖然被清虛觀主壓制隱匿，但在此刻玄霄宗修士近在咫尺的情況下，是否會被某種秘法激發？
木老的目光如同實質，帶著審視與一絲被捲入麻煩的不悅。洞外的風聲似乎都染上了肅殺的味道，隱約能聽到遠處傳來的人聲與法器破空的細微聲響，正在由遠及近。
隱瞞已無意義，且可能將這位暫時提供庇護的老者徹底推向對立面。
凌邪深吸一口氣，牽扯著內腑傷勢，聲音愈發沙啞：“木老明鑑。玄霄宗中，確有人慾對晚輩不利。”他沒有具體說明是哪個派系、因何緣由，但這已足夠。
木老眉頭緊鎖，花白的鬍子微微抖動，顯然在權衡利弊。片刻，他重重嘆了口氣，臉上那點採藥人的閒適與好奇徹底消失，取而代之的是一種歷經滄桑的凝重與決斷。
“罷了，救人救到底，送佛送到西。老夫雖不願沾染是非，但既然將你們拖進這洞裡，也算有了因果。”他語速加快，帶著不容置疑的急促，“玄霄宗巡查隊訓練有素，尤其擅長配合陣法與追蹤之術。這溶洞的天然隱匿禁制瞞得過一時，瞞不過他們地毯式搜尋。最多再有半柱香，他們就會搜到這裡。”
“那該如何？”凌邪掙扎著想要站起，卻被木老用手勢制止。
“別動！你現在的狀態，出去就是送死，還會連累這女娃娃。”木老快速掃視溶洞內部，目光最終落在那處他們被衝進來的、此刻已恢復平靜的幽暗水潭。“為今之計，只有一條路——下去！”
“下去？”凌邪看向那水潭。潭水幽深，不見底，之前玉棺就是被衝到這潭邊。木老說這是一條隱僻地脈的出口，那意味著……潭下可能連通著更復雜、更危險的地下河道或地脈網路！
“沒錯！”木老走到水潭邊，蹲下身，伸手探入水中，閉目感知片刻，“這潭水連通著墜龍澗深處的地下水系，錯綜複雜，宛若迷宮。其中一些支流，甚至可能通往碎星谷更深處某些未被人知的區域，或者……直接離開墜龍澗範圍。玄霄宗的人對此地勘探不深，更不熟悉水下路徑，這是你們唯一的機會！”
他轉頭看向凌邪，眼神銳利：“但你現在的狀態，別說在水下複雜環境潛行，就是憋氣都成問題。這女娃娃更是經不起折騰。”
“我……”凌邪語塞，這正是他最無力之處。
“老夫既然管了這閒事，就管到底。”木老似乎下了某種決心，從懷中珍而重之地取出一個巴掌大小、色澤枯黃、彷彿由某種老樹皮縫製而成的粗糙袋子。袋子毫不起眼，甚至有些破舊，但當他解開袋口繫繩時，一股極其精純、充滿盎然生機的草木清香瞬間瀰漫開來，甚至壓過了洞內的潮溼與藥味。
只見他從袋中小心翼翼取出兩片約莫指甲蓋大小、通體翠綠欲滴、形似柳葉、卻隱隱有光華流轉的葉子。葉子表面天然生著細密的銀色紋路，彷彿記載著某種古老的生命密碼。
“這是……‘蘊神含靈葉’？”凌邪在清虛觀永珍樓雜記中似乎見過類似描述，乃是某些極其古老強大的靈木在特定機緣下孕育的保命奇珍，蘊含磅礴生命精華與純淨木靈之氣，能暫時固本培元、滋養神魂、抵禦外邪，甚至能在一定程度上模擬生機，欺騙感知！其價值，難以估量！
這木老，絕非普通採藥人！
“有點見識。”木老略顯詫異地看了凌邪一眼，但此刻無暇多問。他迅速將其中一片葉子貼在凌邪眉心。葉片觸及面板的瞬間，化作一股清涼溫潤的翠綠氣流，瞬間湧入凌邪四肢百骸！
凌邪渾身一震，只覺得如同久旱逢甘霖！這股精純的生命能量迅速而溫和地滋養著他受損的經脈與臟腑，丹田裂痕的刺痛明顯減輕，萎靡的神魂如同被清泉洗滌，清明瞭許多。更重要的是，這氣流在他體表形成了一層極其微弱的、與周圍草木氣息近乎一致的生機薄膜，極大削弱了他自身靈力與氣息的外洩！
雖然傷勢遠未痊癒，實力依舊十不存一，但至少行動力恢復了少許，氣息也被巧妙遮掩！
木老將另一片葉子同樣貼在昏迷的雲芷鳶眉心，葉片化開，翠綠氣流包裹住她，她微弱的呼吸似乎平穩了一絲，體表也附著了同樣的隱匿生機膜。
“這兩片葉子只能維持大約兩個時辰的效果，主要是遮掩氣息、輔助你們在水下閉氣與抵禦部分陰寒水毒。記住，時效一過，你們的氣息會再次暴露，而且可能會因為透支而更加虛弱。”木老神色嚴肅地叮囑，“入了水潭，一直向下潛，遇到第一個岔路口，選左邊那條更幽暗、水流更緩的通道。之後……老夫也不清楚了，只能靠你們自己。記住，在水下儘量節省體力，順著水流方向，尋找出口或相對安全的地方上岸。”
他將那個枯黃樹皮袋子塞回懷裡，動作間，凌邪瞥見他手腕內側，似乎有一個極其淡的、青綠色的、類似某種藤蔓纏繞的印記一閃而逝。
“木老，大恩不言謝。敢問前輩……”凌邪抱拳，想要詢問更多。
“不必多問，快走！”木老打斷他，指向水潭，“記住，兩個時辰！還有，若僥倖逃脫，近期千萬不要試圖聯絡清虛觀或任何與玄霄宗有關聯的勢力！你們身上的‘標記’，比你們想象的更麻煩！”
標記？凌邪心中一凜，是指玄清引，還是……歸墟標記？木老似乎知道些什麼！
但洞外的人聲和腳步聲已經清晰可聞，甚至能聽到為首者冷硬的命令聲：“仔細搜！這片區域靈氣有異常波動，可能有隱匿陣法或洞穴！”
沒有時間了！
凌邪不再猶豫，強撐著起身，將依舊昏迷的雲芷鳶小心背起，用洞內找到的堅韌藤蔓再次固定好。他最後看了一眼木老，將這位神秘老者的面容銘記於心，然後深吸一口氣，縱身跳入了幽深冰涼的潭水之中。
水花輕響，很快恢復平靜。
木老站在潭邊，聽著洞外越來越近的動靜，臉上覆雜的神色最終化為一片古井無波的平靜。他快速整理了一下洞內的痕跡，尤其是乾草鋪和凌邪留下的些許血跡，然後走到洞口附近，取出幾塊看似普通的石頭，按照特定方位擺下。
很快，一層極淡的、與周圍巖壁近乎一體的霧氣從石頭間升起，籠罩了洞口區域。這是粗糙的幻陣與匿蹤陣結合，無法長時間阻擋修士神識仔細探查，但足以干擾視線、混淆氣息片刻。
做完這一切，木老背起藥簍，拿起藥鋤，身影如同融入陰影般，悄無聲息地從溶洞另一個極其隱蔽的、被鐘乳石遮掩的縫隙鑽了出去，消失在墜龍澗更深處迷濛的霧氣與嶙峋山石之間。
幾乎就在他離開的十息之後——
嘩啦！
洞口的藤蔓被人粗暴地扯開！數道身著玄霄宗制式青袍的身影，手持明晃晃的法器，謹慎地魚貫而入。為首一人，正是柳聽濤！他面容冷峻，目光如鷹隼般掃視著洞內的一切，手中託著一面羅盤狀的法器，指標正在微微顫動。
“柳執事，洞內有人活動過的痕跡！氣息……很雜，有藥味，還有……微弱的血腥氣和靈力殘留！”一名弟子迅速稟報。
柳聽濤沒有理會，他的目光死死鎖定在水潭邊——那裡，有一處極其細微的、水漬未完全乾透的痕跡，形狀像是有人跪坐或跌落過。他蹲下身，伸出兩根手指，捻起一點溼泥，放在鼻尖輕嗅，又運起某種探查秘術，眼中精光一閃。
“水遁？還是……地脈水道？”他站起身，走到水潭邊，凝視著幽深的潭水。羅盤指標在此刻顫抖得更加劇烈，指向潭水方向。
“執事，要追嗎？這潭水似乎很深，可能通往危險的地下暗河。”另一名弟子有些猶豫。
柳聽濤沉默片刻。宗主玄擎真人仍在閉關，目前宗內是玄律師叔與玄鏡師叔共掌。玄律師叔對凌邪的態度是“必要時可擒拿審問，探明其與逆生教及上古秘辛之關聯”，而玄鏡師叔則傾向於“觀察，避免激化矛盾”。他此行帶隊巡查墜龍澗，本是例行公事，卻意外透過“玄清引”的微弱異動（雖然被壓制，但在近距離特定環境下仍有反應）察覺到凌邪可能在此區域。
若能親手擒拿或控制凌邪，既是立功，也能在玄律師叔面前更進一步。但此刻凌邪選擇遁入未知水下……風險劇增。
“布‘探靈網’，籠罩此潭及周邊十丈範圍，監測任何異常靈力或生命波動。”柳聽濤最終下令，“同時，傳訊回宗，增調精通水系遁法與勘探的弟子前來。另外，將此地方圓五十里劃為臨時警戒區，仔細搜尋所有可能的地面出口和洞穴。”
“是！”
柳聽濤看著幽深的潭水，眼神冰冷。凌邪，你逃不掉的。這墜龍澗，乃至整個玄霄域，遲早會被翻個底朝天。鑰匙的線索，還有你身上的秘密……我柳聽濤，要定了。
冰冷。
刺骨的冰冷，伴隨著無處不在的水壓。
凌邪揹著雲芷鳶，如同兩塊石頭，向著幽暗的潭底沉去。蘊神含靈葉帶來的清涼氣流在體內流轉，勉強維持著心肺功能，並在體表形成一層極薄的氣膜，輔助呼吸並隔絕部分水壓與寒意。但沉重的傷勢與虛弱的體力，讓他每一次划水都顯得艱難無比。
視線一片模糊，只有潭底一些自身散發微光的苔蘚或礦石，提供著極其有限的光源。水流的方向雜亂，時急時緩，時冷時熱，顯然連通著複雜的地下水系。
按照木老的指引，凌邪在下沉了約莫二十餘丈後，果然看到了一處巖壁上裂開的、通往不同方向的數條水道入口。他毫不猶豫，選擇了左邊那條最為幽暗、水流相對平緩的通道，奮力遊了進去。
通道狹窄蜿蜒，時寬時窄，巖壁粗糙溼滑，佈滿了各種水下生物留下的痕跡。偶爾能看到一些奇形怪狀、散發著微弱光芒的小魚或水蟲遊過，對這兩個不速之客投以好奇或警惕的目光。
凌邪不敢停留，也不敢隨意觸碰任何東西。這地下世界充滿了未知，誰也不知道看似平靜的水流中，是否隱藏著致命的陷阱或兇獸。
他儘量放鬆身體，節省體力，順著水流的主方向飄蕩。翠綠葉片提供的生機與隱匿效果在持續發揮作用，讓他感覺比預想中輕鬆一些，至少胸口沒有憋悶欲炸的感覺。
時間在黑暗與水流聲中緩慢流逝。凌邪全神貫注，憑藉混沌邪瞳在昏暗水下的微弱視野，以及剛剛融合三鑰碎片後對地脈能量的那一點點模糊感知，小心翼翼地規避著可能存在的危險。
不知漂移了多久，前方水流突然變得湍急起來，還傳來了隱隱的轟鳴聲！
凌邪心中一緊，邪瞳盡力向前望去。只見通道在前方不遠處陡然變寬，然後……向下形成一個巨大的落差！水流在這裡化作一道水下瀑布，傾瀉入下方更深、更黑暗的未知深淵！
已經沒有回頭路。身後的水道同樣水流湍急，逆流而上絕無可能。
凌邪一咬牙，將雲芷鳶護得更緊，調整了一下姿勢，然後……任由湍急的水流裹挾著他們，衝下了那道水下瀑布！
失重感與更強大的水壓瞬間襲來！耳邊只有轟鳴的水聲，眼前是一片翻滾的黑暗與破碎的氣泡。凌邪死死護住雲芷鳶，感覺自己如同狂風中的落葉，被狂暴的水流肆意揉搓、拋甩。
就在他感覺自己即將窒息、骨骼都要被壓碎時，下墜的勢頭猛地一緩！他們似乎落入了一個極其龐大、水流相對平緩許多的深水區域。
凌邪奮力划水，向上浮去。頭頂，隱約有朦朧的光暈透下，不是之前那種苔蘚微光，而像是……自然天光？雖然極其微弱，彷彿隔了很厚的水層與岩層。
有光！可能有出口！
凌邪精神一振，拼盡最後力氣，朝著光暈的方向游去。
光線越來越清晰，水壓也在逐漸減小。終於，他衝破了一層水藻與氣泡的屏障，腦袋露出了水面！
嘩啦！
新鮮、略帶潮溼黴味的空氣湧入肺中，凌邪大口喘息著，貪婪地呼吸。他發現自己正處在一個巨大的地下湖泊邊緣。湖泊上方，是高達數十丈、佈滿鐘乳石與發光晶簇的穹頂，幾道細小的裂縫將外界的自然天光引入，經過晶簇的折射，在湖面與巖壁上投下斑駁陸離的光影。
湖邊並非岩石，而是一片相對平坦的、鋪滿了細碎砂石與潮溼泥土的灘地。更遠處，隱約能看到幾條通往不同方向的、或明或暗的通道入口。
這裡像是一個巨大的地下溶洞大廳。
凌邪拖著幾乎脫力的身體，揹著雲芷鳶，艱難地爬上岸，癱倒在冰冷的砂石地上，劇烈咳嗽起來，每一次咳嗽都帶著水漬和血絲。翠綠葉片的效果似乎正在減弱，體表的隱匿薄膜變得稀薄，身體的劇痛與虛弱感再次清晰襲來。
他顧不上自己，第一時間檢查雲芷鳶的情況。少女依舊昏迷，但氣息還算平穩，蘊神含靈葉的效果似乎在她身上持續得更久一些。
暫時……安全了？
凌邪環顧四周。這個地下湖泊大廳空曠寂靜，除了水聲滴答和遠處隱約的風聲，再無其他聲響。空氣中瀰漫著潮溼、礦物以及一種淡淡的、類似硫磺的氣息。
那兩個時辰的時限，已經過去大半。必須儘快找到一個更隱蔽、更穩固的藏身之所，恢復體力，應對葉片效果消失後的暴露風險。
他的目光掃過那幾條通道入口。混沌邪瞳望去，其中兩條通道深處隱隱有微弱的能量波動傳來，一條偏向陰寒死寂，另一條則似乎有微弱的、混亂的靈氣流。而第三條通道，最為狹窄黑暗，氣息也最為隱晦平靜。
通常，最平靜的，可能最安全，但也可能隱藏著未知的寂靜殺機。
凌邪的目光最終落在湖泊對面，靠近巖壁的一處地方。那裡，似乎有一個被幾塊巨大落石半掩著的、向內凹陷的巖隙，大小勉強能容納兩人藏身，且位置相對隱蔽，不易被從通道口直接發現。
就是那裡了。
凌邪再次背起雲芷鳶，步履蹣跚地繞著湖邊，朝著那個巖隙挪去。每一步都沉重無比，傷勢與疲憊如同潮水般不斷衝擊著他意識的堤壩。
好不容易挪到巖隙處，他小心地將雲芷鳶安置在最裡面乾燥些的地方，自己則堵在外側，既能稍稍守護，也能觀察外部情況。
做完這一切，他再也支撐不住，背靠冰冷的岩石滑坐下來，取出最後幾塊低階靈石握在手中，運轉《玄清歸藏術》中最基礎的養氣法門，試圖汲取一絲靈氣，延緩傷勢惡化。
意識逐漸模糊。
半夢半醒間，他似乎聽到了極其細微的、彷彿從極遠處傳來的……交談聲？還有……金石交擊的清脆迴響？
是幻覺嗎？還是這地下世界的……原住民？
他竭力想保持清醒，想用邪瞳去探查，但沉重的眼皮如同灌了鉛，最終緩緩合上。
在徹底失去意識前，他彷彿看到，對面巖壁上那些發光晶簇投下的斑駁光影，似乎……輕微地扭曲、移動了一下。
像是有什麼東西，在光影的掩護下，悄然滑過。
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