晨霧。
比夜晚更加濃重、更加溼冷，如同浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地壓在霧隱山脈綿延的黑色林海之上。光線被徹底吞噬、扭曲，目力所及，只有前方數尺內影影綽綽的樹木輪廓和腳下溼滑崎嶇的山路。空氣中瀰漫著腐殖土、溼苔蘚以及某種淡淡甜腥混合的氣息，吸入口鼻，帶著刺骨的寒意。
凌邪和雲芷鳶一前一後，沉默而迅捷地在密林中穿行。他們沒有選擇明顯的路徑，而是根據鬼手提供的地圖和獨眼老霍補充的、相對“安全”的路線指引，在林木與岩石的縫隙間穿梭，儘量避開可能存在的視線與陷阱。
離開墟市浮板區已有半日。憑藉古塵所贈的黑色短劍信物中蘊含的一絲微弱劍意指引（這信物似乎對方向有模糊的感應），以及凌邪自身透過三鑰碎片對地脈的隱約感知，他們基本沒有偏離方向。但霧隱山脈的環境惡劣程度，遠超預期。
這裡的樹木大多枝幹扭曲，樹皮呈暗褐色，葉片狹長如針，顏色深綠近黑，表面覆蓋著一層滑膩的、彷彿油脂的分泌物。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，踩上去綿軟無聲，卻可能隱藏著尖銳的石塊或深陷的泥坑。濃霧不僅遮蔽視線，對神識也有強烈的干擾和侵蝕作用，凌邪的神識探出體外超過十丈，便感到陣陣刺痛和模糊，彷彿霧中摻雜著細密的、能夠磨損神魂的“砂礫”。
“小心右前方，七步外，地面有異常能量殘留，很微弱，但帶著……陰冷。”雲芷鳶低聲提醒，她的涅盤之力對“生機”與“死寂”的轉換異常敏感，在這種環境下如同最精準的探測器。
凌邪點頭，混沌邪瞳微光一閃，果然看到那片看似普通的落葉下，隱約有絲絲縷縷幾乎與周圍環境融為一體的灰黑色氣息殘留，如同緩慢滲出的膿水。他小心繞開，沒有觸碰。
類似的“痕跡”一路行來已經發現數處。有的明顯是妖獸搏鬥或排洩留下的汙穢與死氣，有的則更像是某種人為或詭異存在活動後殘留的“汙染”，與影狩那種陰影寂滅混合的氣息有幾分相似，卻又更加雜亂、原始。
“看來這霧隱山脈深處，不太平的東西不少。”凌邪心中暗忖。鬼手所說的礦坑連續失蹤事件，恐怕並非孤立。
繼續前行約一個時辰，前方地形開始變得更加陡峭破碎，巨大的黑色岩石如同怪獸的獠牙般從山林間突起，形成一道道天然的屏障和迷宮。霧氣在這裡受到地形影響，時而稀薄些，能看到遠處猙獰的山影，時而又濃得化不開，幾步之外便是一片混沌。
根據地圖，礦坑應該就在前方不到五里的一處山谷之中。而鬼手提供的、之前勘探小隊最後傳回的資訊碎片，也開始在凌邪腦海中回放：
“……礦洞深處……有滴水聲……不，是咀嚼聲？……”
“……影子！牆上的影子在動！不是我們的！”
“……別過去！那裡有……有東西在看著我們……”
“……光！把光照向那裡！啊——！”
“……快跑……出口……出口被堵住了！是……是石頭自己動的！”
“……救我……影子抓住我的腳了……它在……”
資訊到此戛然而止，充滿了混亂、恐懼和令人不安的細節。影子、咀嚼聲、自動移動的石頭、被困……聽起來絕不僅僅是普通的妖獸或地質危害。
凌邪和雲芷鳶更加警惕，速度也放緩下來。他們選擇了一處相對較高的岩石作為臨時觀察點，隱在石後，仔細感知前方山谷的動靜。
山谷入口被兩片如同巨斧劈開的巖壁夾著，形成一道狹窄的“一線天”。谷內霧氣似乎更淡一些，隱約能看到一些倒塌的木架、鏽蝕的鐵軌、散落的礦車殘骸，以及一個黑洞洞的、斜向下深入山體的礦洞入口。入口處堆著不少碎石，彷彿發生過坍塌，但也可能是人為堵塞。
周圍一片死寂。沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，甚至連風聲都似乎被山谷吸收、湮滅。只有那礦洞入口，如同巨獸張開的猙獰口器，散發著一種無聲的、令人心悸的吸力。
“沒有明顯的生命氣息，也沒有強烈的能量波動。”雲芷鳶凝神感應片刻，低聲道，“但有一種……很不舒服的‘空’，彷彿那片區域被‘吃’掉了一部分生氣。”
凌邪也有同感。他的右臂傷痕在此地異常安靜，但丹田內的三鑰碎片，尤其是“地”之碎片，卻傳來一陣極其微弱、近乎本能的“排斥”與“警示”感，彷彿那礦洞深處，存在著某種讓大地本身都感到“厭惡”或“不適”的東西。
“按照鬼手給的資料，礦坑主要分為三層，最初是露天開採，後來向地下延伸。失蹤事件都發生在最深的第三層，靠近一條據說已經廢棄的、疑似通往更古老地下洞穴的‘裂隙’附近。”凌邪回憶著資訊，“我們的目標是探查清楚裡面的狀況，尤其是第三層。如果可能，找到之前失蹤者的遺物或線索，判斷威脅來源。”
“如何進去？”雲芷鳶看向那堆堵住洞口的碎石，“強行清理動靜太大，可能會驚動裡面的東西。”
凌邪目光掃視四周，最後落在礦洞入口側上方，一處因巖壁風化形成的、並不起眼的裂縫上。裂縫狹小，但似乎可以勉強容一人透過，而且角度刁鑽，從下方不易察覺。
“從那裡試試。”凌邪指向裂縫，“我的邪瞳能看到裡面有微弱的氣流流動，可能連通著礦洞內部的通風口或縫隙。只要能進去，再想辦法下到深層。”
兩人悄無聲息地離開觀察點，繞到側面的巖壁下。凌邪先行，施展身法，如同壁虎般貼著溼滑陡峭的巖壁向上攀爬，很快來到裂縫處。裂縫內部果然另有乾坤，蜿蜒向下，雖然狹窄潮溼，佈滿了苔蘚和蛛網，但確實能通人。他示意雲芷鳶跟上。
裂縫通道曲折向下，走了約莫一炷香時間，前方出現微弱的光亮和更加開闊的空間——他們進入了礦洞內部，一處廢棄的、堆滿朽木和廢石的巷道。
巷道內空氣渾濁，瀰漫著濃濃的黴味、鐵鏽味和……一絲若有若無的、類似陳舊血液的甜腥。巖壁上掛著幾盞早已熄滅、鏽跡斑斑的礦燈。地面散落著一些工具和破爛的衣物碎片。
凌邪和雲芷鳶沒有點燃照明，憑藉微弱的視野和感知前行。巷道四通八達，如同迷宮，但根據鬼手提供的簡易結構圖和對地脈的模糊感應，他們大致能判斷出通往更深層的方向。
越往下走，空氣越發陰冷沉悶，那股甜腥味也漸漸變得清晰。四周開始出現一些人為的痕跡：牆上用某種暗紅色顏料（或許是硃砂混合了其他東西）塗抹的、已經模糊扭曲的警示符號或簡陋地圖；地面上偶爾可見乾涸發黑的可疑汙漬；甚至在某處岔路口，他們發現了一柄完全鏽蝕、卻依舊保持著劈砍姿勢嵌在巖壁裡的礦鎬，鎬頭附近巖壁上有幾道深深的、彷彿野獸抓撓般的痕跡。
“這些痕跡……不像是普通塌方或妖獸造成的。”雲芷鳶蹲下身，仔細檢視巖壁上的抓痕，指尖隔著一段距離虛撫，“邊緣平滑，帶有某種規律的弧線，更像是……某種有尖銳指爪、且力大無窮的東西，反覆抓撓所致。”
凌邪點頭，目光落在巷道深處。他的混沌邪瞳在此地黑暗環境中發揮了作用，能比常人看得更遠、更清晰一些。他注意到，在前方拐角處的巖壁陰影裡，似乎有什麼東西……在極其緩慢地蠕動？
不是生物，更像是……影子本身在拉伸、變形？
他心中一凜，立刻示意雲芷鳶停下，屏息凝神，將感知提升到極致。
沒有聲音，沒有氣息波動。但那團陰影的蠕動卻真實存在，它如同擁有粘性的墨汁，沿著巖壁的凹凸紋理，悄無聲息地向他們所在的方向“流淌”過來，速度雖然緩慢，卻帶著一種令人毛骨悚然的執著。
“小心影子！”凌邪低喝，同時左手一翻，玄矩尺出現在手中，尺身清光微吐，卻不敢太過明亮，生怕刺激到對方。
雲芷鳶立刻將涅盤之力凝聚於掌心，一層淡淡的赤金光暈籠罩兩人，帶著新生的暖意，對陰邪之物有著天然的剋制。
那團流淌的陰影在觸及涅盤之力光暈邊緣時，猛地一滯，彷彿遇到了無形的屏障，發出極其細微的、如同水滴落在燒紅鐵板上的“嗤”聲。陰影表面泛起漣漪，蠕動變得更加劇烈，卻無法再前進分毫。
但緊接著，更加詭異的事情發生了！
只見巷道兩側、乃至他們頭頂的巖壁上，其他原本靜止的陰影，彷彿受到了召喚或刺激，也開始緩緩蠕動、拉伸，如同沉睡的蛇群被驚醒！無數道或粗或細的陰影從四面八方匯聚而來，目標明確地指向被涅盤光暈保護的兩人！
它們沒有形態，沒有實體，卻散發著冰冷、死寂、充滿惡意的氣息，與影狩那種帶有“秩序感”的陰影寂滅不同，這些陰影更加混亂、原始，充滿了貪婪的吞噬慾望。
“是‘影瘴’？還是某種陰影類妖獸的分泌物？”雲芷鳶臉色微白，維持涅盤光暈抵擋來自四面八方的陰影侵蝕，消耗不小。
凌邪眼神銳利，邪瞳死死盯住陰影蠕動的核心規律。“它們怕光，尤其是蘊含生機或淨化之力的光。但光也會刺激它們，讓它們更加‘興奮’和匯聚。”他迅速判斷，“不能久留，必須儘快突破，找到源頭或離開這片區域！”
他看向前方陰影相對稀疏的一處岔道，那裡似乎是通往下一層的斜坡入口。“芷鳶，全力維持光暈，跟緊我！我們衝過去！”
話音未落，凌邪已率先而動！玄矩尺向前一點，清光驟亮，如同破開濁浪的利箭，暫時將前方匯聚的陰影逼退數尺！他身形如電，沿著清光開闢的短暫通道疾衝！雲芷鳶緊隨其後，涅盤光暈收縮凝實，如同移動的微型太陽，將試圖從側面和後方合攏的陰影死死抵住！
嗤嗤嗤——！
陰影與光暈接觸處，爆發出連綿不絕的細微湮滅聲，如同無數細小的鞭炮炸響。一股股陰冷死寂的氣息試圖滲透光暈，卻被涅盤之力不斷淨化、驅散。
短短十幾丈的距離，卻顯得異常漫長。兩人幾乎將速度提升到極致，才在陰影完全合圍之前，衝過了那片最密集的區域，一頭扎進了那條向下的斜坡岔道。
進入岔道後，身後的陰影似乎受到了某種限制或失去了目標，蠕動速度放緩，並未追入，只是在岔道口外徘徊、翻湧，如同不甘的潮水。
凌邪和雲芷鳶靠在冰冷的巖壁上，微微喘息。剛才的衝刺看似短暫，但對心神和靈力的消耗都不小。尤其是雲芷鳶，維持高強度的涅盤光暈對抗無處不在的陰影侵蝕，臉色略顯蒼白。
“這些影子……到底是什麼東西？”雲芷鳶心有餘悸地看著岔道口外那湧動的黑暗。
“不清楚，但絕對和之前的失蹤有關。”凌邪調勻氣息，目光投向斜坡深處更加濃郁的黑暗，“恐怕，越往下，這些東西會越多，越強。鬼手提到的‘被影子吃掉’，可能並非虛言。”
休息片刻，兩人繼續向下。這條斜坡明顯是人工開鑿的礦道，更加規整，但也更加破敗。兩側巖壁上開始出現一些粗糙的壁龕，裡面原本可能供奉著礦工祈求平安的山神或土地牌位，如今只剩下一堆朽木和碎石。
斜坡的盡頭，連線著一個更加開闊的洞廳。這裡似乎是第二層的中轉站或休息區，擺放著一些破爛的木桌木凳，角落裡堆著些早已腐爛的補給品。洞廳另一側，則有三個黑黝黝的、通往不同方向的礦洞入口。
而在這裡，他們終於發現了更加確鑿的、屬於之前勘探小隊的痕跡——地上散落著幾個相對“新鮮”的、制式統一的揹包和水囊，以及……幾灘已經乾涸發黑、卻依舊能看出人形輪廓的血跡！血跡附近，巖壁上佈滿了凌亂而深刻的抓痕，與之前在巷道中看到的如出一轍，但更加密集、瘋狂！
空氣中那股甜腥味，在這裡達到了頂點。
凌邪蹲在一處血跡旁，混沌邪瞳仔細探查。血跡中，除了人類血液的殘留，還混合著一絲極其微弱的、與外面那些陰影同源的陰冷死寂氣息，彷彿受害者的生機與血液，被某種東西連同“影子”一起吞噬、帶走了。
“看來，他們在這裡遭遇了襲擊。”雲芷鳶聲音低沉，帶著悲憫，“而且，幾乎沒有反抗的餘地。”
凌邪站起身，目光掃過那三個礦洞入口。根據結構圖，中間那個應該通往第三層的主礦道。而左右兩個，一個似乎是廢棄的支脈，另一個則標註著“疑似通往古裂隙”。
鬼手額外叮囑過，要特別注意“古裂隙”附近。
“先去主礦道看看，確認第三層基本情況，再去古裂隙。”凌邪做出決定。主礦道是標準通道，相對開闊，遇到襲擊也更容易應對或撤退。
兩人選擇了中間的礦洞入口，小心翼翼地進入。
主礦道比上面更加寬敞高大，可以容納數人並行。巖壁上殘留著更多的開採痕跡和支撐木架，但許多木架已經腐朽斷裂，使得部分割槽域頂板岩石鬆動，看起來搖搖欲墜。空氣在這裡幾乎不流動，沉悶得令人窒息，只有他們的腳步聲和呼吸聲在幽深的通道中迴響，又被厚重的黑暗吸收，顯得格外清晰而孤獨。
走了約莫半里路，前方忽然傳來一陣極其輕微、卻連續不斷的……滴水聲？
不，不對。
凌邪猛地停住腳步，瞳孔微縮。
那不是滴水聲。
是……咀嚼聲。
微弱、粘稠、彷彿有什麼東西在黑暗中，緩慢而津津有味地，啃噬著骨頭與血肉。
聲音的來源，就在前方拐角處。
而拐角那邊的巖壁上，在凌邪邪瞳的視野中，無數扭曲蠕動的陰影，正如潮水般匯聚、翻滾，比之前在巷道中遇到的，數量多了何止十倍！
一股遠比之前更加濃郁、更加冰冷的惡意與死寂，如同實質的寒流，從拐角處瀰漫開來。
第三層的“歡迎儀式”，似乎已經準備好了。
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