船尾的艙室比凌邪養傷的那間更靠內，也更低矮。推開沉重的、包裹著某種防水獸皮的木門，一股混合了陳年菸草、海鹽、金屬鏽蝕以及淡淡血腥味的複雜氣息撲面而來。艙室內光線昏暗，只有一盞嵌在牆壁上的、以某種暗藍色晶石為燃料的壁燈，散發著幽幽的、不足以照亮所有角落的冷光。
老魚頭佝僂著背，坐在一張用巨大海獸脊椎骨打磨而成的粗糙桌子後面。桌上攤開著一張泛黃的皮質海圖，海圖邊緣磨損嚴重，上面用暗紅色的顏料和炭筆勾勒著錯綜複雜的線條、奇怪的符號以及一些細密的註解。幾件剛剛從暗渦中打撈上來的物品——那幾塊黑色石板碎片、半截金屬臂甲、以及那塊淡藍色晶石，正隨意地堆在桌角。
老魚頭沒有抬頭，枯瘦的手指在海圖某個區域緩緩移動，似乎在丈量著什麼。他另一隻手握著一個黃銅菸斗，菸斗裡塞著曬乾的、某種海草葉子，燃著一點暗紅的光，嫋嫋青煙升起，味道辛辣嗆人。
“把門關上。”老魚頭的聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦礁石。
小九在門外應了一聲，輕輕帶上了艙門。艙內只剩下凌邪、老魚頭，以及桌上那點幽藍的冷光和暗紅的菸頭。
凌邪沒有立刻開口，他扶著門邊用來固定身體的木樁，緩緩走到桌前一張同樣用獸骨簡單拼接的凳子旁坐下。每一次挪動都牽扯著尚未癒合的傷口，帶來陣陣隱痛，但他的背脊挺得筆直，眼神平靜地看著桌後的老者。
沉默在狹小的艙室內瀰漫，只有船體搖晃的吱呀聲和壁燈晶石偶爾發出的、極其輕微的“噼啪”聲。
良久，老魚頭終於放下手中的炭筆，抬起眼皮。那雙鷹隼般的眼睛在幽藍光線下，顯得格外深邃銳利，彷彿能穿透皮肉，直視神魂。
“能走了？”他問，語氣平淡。
“勉強。”凌邪回答，同樣簡潔。
“你的同伴呢？”
“還需時日。”
又是一陣沉默。老魚頭拿起菸斗，深深吸了一口，辛辣的煙霧在他肺腑間轉了一圈，緩緩吐出，在昏暗的光線中化作一團變幻的灰影。“阿瀾說，你的傷很怪。空間撕扯的痕跡，陰寒死寂的侵蝕，還有你那條右臂……裡面藏著連我都覺得危險的東西。那姑娘則是本源近乎枯竭，像是透支了某種……生機之力。”
他頓了頓，目光落在凌邪臉上：“尋常海難，哪怕是捲入了空間裂縫，也難傷成這樣。更何況，你們漂流的位置是‘死水區’邊緣。那裡的水，尋常法寶泡上幾個時辰都要靈性大損，活物更是難存。你們卻能撐到被我們發現。”
凌邪沉默著，沒有否認，也沒有承認。他知道，在老魚頭這種久經風雨、眼力毒辣的老海狼面前，編造太過完美的謊言反而容易露出破綻。
“你們不是荒寂海的人，甚至可能不是附近幾域的人。”老魚頭繼續說道，語氣肯定，“身上的氣息、傷勢的構成、還有……”他瞥了一眼桌角那些古物，“你們出現後，暗渦噴出的這些‘老東西’，似乎都變得‘活潑’了點。”
凌邪心頭微凜。老魚頭果然察覺到了異常，不僅是對他們，還有對三鑰碎片與古物之間那隱晦共鳴的感應？這老者的感知，敏銳得可怕。
“前輩慧眼。”凌邪緩緩開口，聲音依舊沙啞，“我們確實來自遠方，因故捲入空間亂流，重傷墜落此地。具體緣由，涉及師門隱秘與私人仇怨，不便詳述。但救命之恩，絕不敢忘。若前輩有何差遣，只要力所能及，必不推辭。”
他既沒有完全否認，也沒有坦誠一切，而是給出了一個模糊但合理的解釋，同時表達了願意付出代價的態度。在這片危機四伏的海域，對救命恩人展現誠意和利用價值，比單純的感恩更有分量。
老魚頭深深看了他一眼，沒有追問“師門隱秘”和“私人仇怨”，似乎對這種說法並不意外，也不甚在意。他更關心的，是實際的東西。
“差遣？”老魚頭扯了扯嘴角，露出一個算不上笑容的表情，“你現在這樣子，能做什麼？殺條魚都費勁。”
凌邪沒有反駁，只是平靜道：“傷勢會好，修為會恢復。我是一名修士，懂陣法，通藥理（得益於墨老和清虛觀主的教導），對空間之力與某些特殊能量（他看了一眼自己的右臂）有些粗淺的理解和抵抗之法。我的同伴擅長治療與淨化，她的力量對死寂汙穢之物有剋制之效。假以時日，我們或可成為船隊的一份助力。”
他沒有誇口，只是陳述事實，同時點出了兩人可能對拾骨人這種常年在死寂環境中活動隊伍的特殊價值——一個懂技術能抗壓，一個能治療能淨化。
老魚頭敲了敲菸斗，灰燼簌簌落下。“假以時日……”他重複了一遍，語氣聽不出喜怒，“荒寂海最缺的就是時間，尤其是現在。觀潮盤的異動越來越頻繁，‘緩流帶’的水溫在下降，死寂能量的濃度在上升……‘大汛期’的徵兆已經很明顯了。下次黑潮爆發，規模可能遠超以往。到那時，整個荒寂海都會變成煉獄，別說你們這樣的傷號，就是我們這些老骨頭，能不能熬過去都是兩說。”
他站起身，佝僂的身形在幽藍燈光下拉出扭曲的影子，走到桌邊，拿起那塊淡藍色晶石，在手中掂了掂。晶石內部彷彿有液體流動，散發出柔和卻穩定的靈光，與周圍環境格格不入。
“知道這是什麼嗎？”老魚頭問。
凌邪仔細觀察，搖了搖頭。這晶石的能量性質純淨溫和，與荒寂海的死寂截然不同，更像是某種高度提純的、蘊含精純水靈與生機之力的靈石，但結構更加特殊。
“‘活水精粹’。”老魚頭緩緩道，“只有在黑潮間歇期，於荒寂海某些特定‘生眼’（與‘海眼’相對）附近，經歷漫長歲月才能凝結出的寶貝。它能淨化小範圍水質，補充生機，抵禦死寂侵蝕，對治療因荒寂海環境造成的傷勢和詛咒有奇效，也是煉製某些高階丹藥和法器的珍貴材料。在拾骨人圈子裡，一塊指甲蓋大小的‘活水精粹’，就能換到夠一條船用半年的補給。”
他頓了頓，將晶石放回桌上，目光掃過那些黑色石板碎片和金屬臂甲：“至於這些‘老骨頭’……上面殘留的符文和工藝，不屬於這個時代。它們來自更久遠的過去，屬於那些曾經試圖征服、或者至少是‘理解’這片死海的人。對我們拾骨人來說，它們是瞭解荒寂海歷史、尋找更安全航道、乃至發掘上古遺澤的鑰匙。有時候，一塊關鍵的石板，比一船的普通貨物都值錢。”
凌邪明白了。拾骨人以“拾骨”為生，拾的不僅是沉船骸骨和海洋遺骸，更是被時光掩埋的“歷史骨頭”和“能量骨頭”。這些，是他們在絕境中生存和尋求突破的資本。
“前輩的意思是……”凌邪試探著問。
“你們想要在船上養傷，直到恢復，可以。”老魚頭重新坐回骨椅，目光如炬，“阿瀾的藥，船上的庇護，甚至後續如果找到適合你們療傷的資源，都可以提供。但天上不會掉‘活水精粹’。在這片海上，一切都要靠本事和交換來獲取。”
“船隊的規矩很簡單：出力，或者出貨。”老魚頭的聲音不容置疑，“出力，就是在你們恢復期間乃至之後，為船隊做事。警戒、戰鬥、維修、辨識古物、處理傷勢……有什麼本事，使什麼本事。出貨，就是你們身上，或者你們知道的資訊裡，有船隊需要的東西——比如，關於你們如何從空間亂流中存活並出現在死水區的‘真實’資訊；比如，你們對某些特殊能量（他意有所指地看了看凌邪的右臂）的理解和控制方法；再比如……”
他的目光再次落到那些古物上：“你們是否認得這些東西的來歷？或者，能否感應到更多類似物品的存在？”
圖窮匕見。
老魚頭救了他們，提供了初期的庇護和治療，現在到了收取回報，或者說，進行更深層次“投資”和“交易”的時候了。他看中的，不僅僅是凌邪和雲芷鳶可能恢復後的戰力，更是他們身上可能隱藏的秘密，以及他們對這些上古遺物、對荒寂海隱秘可能具備的特殊“感知”或“聯絡”。
凌邪沉默著，腦海中飛快權衡。
隱瞞？以老魚頭的精明和對荒寂海的瞭解，長期隱瞞幾乎不可能，反而會失去信任，甚至可能引來猜忌和危險。而且，他們確實需要船隊的資源來恢復，需要藉助拾骨人的知識和經驗來了解這片海域，尋找離開的方法。
坦白部分真相？可以，但必須有所保留。三鑰碎片、歸墟、護界盟核心機密、洛雪的下落……這些絕不能透露。但關於對寂滅力量的粗淺認知、對某些上古符文陣法的辨識能力，以及……有限度地承認自己對這些古物有特殊感應，或許可以作為交易的籌碼。
“前輩快人快語。”凌邪抬起頭，迎上老魚頭的目光，“我們確需倚仗船隊療傷求生，也願遵守船隊的規矩，以力相報。至於‘出貨’……”
他停頓了一下，似乎在斟酌詞句：“我們捲入的空間亂流，與一處上古遺蹟的崩潰有關。那遺蹟中，充斥著類似荒寂海這種‘死寂’與‘侵蝕’之力。我們之所以能僥倖存活，一是身懷師門秘寶護身（將部分功勞推給不存在的‘師門秘寶’，合情合理），二是我因故（他看了一眼右臂）對這種力量有了一定的……抗性和粗淺理解。至於這些古物……”
凌邪的目光落在黑色石板碎片上，感受著丹田內三鑰碎片因此傳來的微弱悸動，緩緩道：“我修煉的功法，對某些古老的能量印記和空間殘留較為敏感。這些石板和臂甲上的氣息……讓我感到一絲熟悉，似乎與那處崩潰的上古遺蹟同源。但我並非專精此道，只能模糊感應其年代久遠、能量性質特殊，具體用途和來歷，卻是不知。”
半真半假，虛實結合。既承認了對古物的特殊感應（價值），又將來源歸結於“上古遺蹟崩潰”和“功法特性”（模糊化，降低風險），同時表明認知有限（降低期望，避免被過度依賴或探查）。
老魚頭靜靜地聽著，菸斗裡的紅光在幽藍背景下一明一滅。他閱人無數，自然聽得出凌邪話中有所保留，但這很正常，在這片海上，誰沒有點秘密？只要這秘密不影響船隊，反而能帶來價值，就夠了。
“對古物有感應……好。”老魚頭點了點頭，這似乎正是他期望的之一，“‘大汛期’將至，黑潮變動可能會讓更多深海古藏顯露，也可能帶來更大的危險。你的這種感應，或許能幫船隊找到有價值的東西，或者提前避開某些不祥之地。”
他敲了敲桌子：“既如此，交易達成。在你們恢復至擁有一定自保能力前，船隊提供基本庇護和藥物治療。恢復期間，力所能及為船隊做些事，比如協助阿瀾處理傷員（如果有），辨識打撈物，或者以你對‘死寂之力’的理解，協助加固船隻防護。等你和那姑娘恢復得差不多了，再談更具體的分工和酬勞。”
“至於這些古物……”老魚頭拿起一塊石板碎片，摩挲著上面模糊的紋路，“既然你有感應，閒暇時可以多看看，嘗試解讀。若有發現，及時告知。船隊不會虧待有功之人。‘活水精粹’這類資源，也可以根據貢獻分配給你們療傷。”
條件清晰，權責分明。一場基於生存需求和利益交換的臨時同盟，在這昏暗的船尾艙內，無聲地建立起來。
凌邪點了點頭：“可以。”
“另外，”老魚頭補充道，語氣多了幾分鄭重，“關於你們的存在和對古物的感應，僅限於我、阿瀾和少數幾個核心船員知曉。在船上，你們就是遭遇海難的落難修士，其他的，不要多說，也不要多問。荒寂海上，知道得太多，有時候死得更快。明白嗎？”
這是警告，也是保護。
“明白。”凌邪沉聲應道。
“好了，你傷未愈，回去休息吧。”老魚頭揮了揮手，重新將注意力投回桌上的海圖，“讓小九給你拿點吃的。養傷，先得有力氣。”
凌邪起身，對著老魚頭微微躬身，轉身緩緩離開了艙室。
艙門關上，幽藍的光線下，老魚頭獨自坐著，目光從海圖上移開，落在桌角的古物和那枚“活水精粹”上，又望向艙門方向，眼中閃爍著複雜難明的光芒。
“上古遺蹟崩潰……對死寂之力有抗性……對古物有感應……”他低聲自語，佈滿皺紋的臉上看不出表情，“偏偏在這個時候出現……是禍，還是福？海眼異動，黑潮將起……這潭死水，看來是再也平靜不了了。”
他拿起菸斗，深深吸了一口，辛辣的煙霧瀰漫開來，將他佝僂的身影籠罩得更加模糊。
而回到自己艙室的凌邪，靠在冰冷的木壁上，緩緩吐出一口濁氣。與老魚頭的這場談話，雖不輕鬆，但至少暫時明確了他們在船上的位置和未來的方向。
他低頭看向自己的右臂，隔著布條，仍能感受到那傷痕內力量的蠢蠢欲動。又內視丹田，三鑰碎片沉寂依舊，但與古物接觸時那細微的悸動，卻讓他心中難以平靜。
護界盟在荒寂海的遺蹟……海眼封印……黑潮……
這一切的背後，究竟隱藏著怎樣的秘密？又與他們尋找的終焉之門，有著怎樣的關聯？
他閉上眼睛，壓下紛亂的思緒。現在想這些還為時過早。當務之急，是恢復，是活下去，在這艘名為“老鯨號”的拾骨人船上，在這片名為“荒寂”的死海之上。
船外，黑色的海浪依舊不知疲倦地拍打著船舷，鉛灰色的天空彷彿永恆的囚籠。
但至少，他們暫時有了一塊立足的甲板，有了喘息之機。
前路依舊迷霧重重，危機四伏，但希望，往往就孕育在絕境的縫隙之中。
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