沉船酒館二樓那間瀰漫著草藥與煙味的小屋裡，時間在痛苦而緩慢的恢復中流逝。
蛇醫留下的藥膏辛辣刺鼻，塗抹在傷口上，如同被無數燒紅的細針同時穿刺。內服的丹藥更是霸道，入腹後化作滾燙的洪流，在破損的經脈中橫衝直撞，強行打通淤塞，接續裂痕。每一次藥力發作，凌邪都痛得渾身冷汗，牙齒幾乎咬碎，但他始終一聲不吭，只是死死攥著床沿，指節發白。
他知道，這是最快速、也是最痛苦的恢復方式。他們沒有時間溫養。
雲芷鳶的情況更讓人揪心。她的傷在內不在外，涅盤本源幾乎枯竭，那一點微弱的生機之火，如同暴風雪中的燭光，隨時可能熄滅。蛇醫對她用了一種名為“續命灰”的奇詭藥物，據說是以數種陰寒屬性的稀有蟲蛻為主材，配合陰地生長的異草煉製，藥性極陰，卻能以毒攻毒，吊住那一絲將散的生機，並以陰寒藥力暫時“冰封”住她本源持續逸散的創口。
服藥後的雲芷鳶，體溫驟降，面板蒼白得近乎透明，連呼吸都微弱得難以察覺，彷彿真的變成了一具冰雕。只有凌邪能隱約感覺到，在她心口深處，那一點微弱的涅盤之火，在陰寒藥力的包裹下，暫時穩定了下來，不再繼續黯淡。
這是飲鴆止渴。續命灰只能暫時穩住傷勢，其陰寒藥力對身體和本源都有侵蝕，待藥效過去，若不能及時補充大量生機能量，後果可能更糟。但至少，她暫時不會死了。
阿瀾日夜不休地守在兩人床邊，擦拭汗水，喂服清水，更換藥膏。她的眼睛熬得通紅，卻異常明亮。雷蟒在蛇醫的治療下，已於昨日傍晚甦醒，雖然依舊虛弱，但已能勉強進食說話。得知是老魚頭的“恩人”凌邪二人拼死帶回結晶才換來他們的庇護和治療後，這個粗豪的漢子虎目含淚，掙扎著想起身道謝，被阿瀾按了回去。他只能反覆叮囑阿瀾，務必照顧好恩人。
老疤在這兩天裡，表現出了驚人的能量和信譽。
第二天清晨，一個身材矮小精悍、臉上佈滿風吹日曬痕跡、眼神銳利如鷹隼的老者，被老疤帶到了房間。老者揹著一個幾乎與他等高的巨大皮質背囊，腰間掛滿了各種小皮袋、繩索、鉤爪和小巧工具，身上散發著一股混合了沼澤泥腥、草藥和淡淡硝石味的氣息。
“這就是‘老鷂’。”老疤拍了拍老者的肩膀，“黑沼北邊到霜寂原外圍，沒有他不知道的獸徑、水窟和藏身洞。跟著他，能避開七成以上的麻煩。”
老鷂沒說話，只是用那雙鷹隼般的眼睛，上下打量了凌邪和雲芷鳶一番，尤其在凌邪那顏色詭異、佈滿暗紋的右臂和雲芷鳶蒼白的臉上停留片刻，然後微微點了點頭，嘶啞地開口：“還能走嗎？”
凌邪掙扎著坐起身，雖然渾身劇痛，氣息虛弱，但眼神依舊堅定：“能。”
老鷂不再多言，從懷裡掏出一卷被摩挲得發亮的皮質地圖，在桌上攤開。地圖遠比老疤之前提供的詳盡，上面用不同顏色的礦物顏料標註了密密麻麻的符號、箭頭和細小注釋。
“從這裡出發，走水路穿過‘腐骨沼澤’北支流，避開‘毒刺林’，在‘三岔口’轉入地下暗河支脈，潛行百里，可抵達‘黑石隘口’。”老鷂枯瘦的手指在地圖上快速移動，語速平緩卻清晰，“過了隘口，是‘哭泣荒原’，那裡地勢開闊，但風大，有‘蝕骨陰風’和少量‘地魈’活動。橫穿荒原約三百里，抵達‘寒鴉嶺’，嶺下有一處廢棄的古代礦坑，是我們‘最後營地’的位置。從營地再往北，就是霜寂原的永久凍土帶了。那裡的路，我沒走過，只知道大概方向和幾個傳說中的地標。”
他頓了頓，看向凌邪：“全程約六百里，正常走至少要十天。但我們不能走正常路，需要繞行、潛伏、避開至少三處已知的妖獸巢穴和兩股在此地活動的流寇勢力。而且，你們的狀態……”他搖了搖頭，“就算日夜兼程，避開所有麻煩，至少也要七八天。前提是，你們能撐得住。”
“必須撐住。”凌邪聲音沙啞卻斬釘截鐵。
老鷂點點頭，從背囊裡取出幾個小巧的皮袋：“這裡面是應對沿途特定危險的藥粉、驅蟲香、以及少量高能量的肉乾和淨水丹。省著用。”他又拿出兩件看起來灰撲撲、毫不起眼的斗篷，“‘匿影斗篷’，浸泡過特殊藥水，能一定程度上扭曲光線，模糊氣息，在瘴氣和陰影中效果更好。但別指望它能完全瞞過歸仙境的神識。”
最後，他看向昏迷的雲芷鳶，皺了皺眉：“她這個樣子，根本經不起長途跋涉。”
“我會揹著她。”凌邪毫不猶豫。
老鷂看了他一眼，沒再說什麼，只是從背囊深處又掏出一個小小的、散發著淡淡寒氣的玉盒，遞給凌邪：“這是‘冰魄護心膏’，極寒之地用來保護心脈、延緩生機流逝的東西。給她含在舌下，每十二個時辰更換一次。能讓她在趕路時，少受點顛簸之苦，也能稍微抑制她體內那股陰寒藥力的反噬速度。但記住，這只是權宜之計，最多撐十天。十天後若得不到有效的生機補充或治療，膏藥失效，傷勢會一次性爆發。”
凌邪鄭重接過玉盒，入手冰涼。他小心地開啟，裡面是三塊指甲蓋大小、呈半透明淺藍色、散發著絲絲寒氣的膏體。他立即取出一塊，在阿瀾的幫助下，小心放入雲芷鳶口中，置於舌下。
片刻後，雲芷鳶原本過於蒼白的臉上，似乎恢復了一絲極淡的、近乎冰雪般的潤澤，呼吸也稍微平穩了一點點。
“多謝。”凌邪對老鷂道。
老鷂擺擺手：“拿錢辦事，疤爺付了足夠的價錢。”
老疤在一旁嘿嘿一笑：“別謝太早，路上聽老鷂的，他讓你趴著就別站著，讓你鑽洞就別嫌髒。他能帶你們活著到寒鴉嶺，就算對得起我的棺材本了。”
他又湊近凌邪，壓低聲音：“另外，有件事得告訴你。今天早上，聽竹軒那邊有暗信傳來，是蘇執事的人。信上說，文華閣總部派來的‘巡視執事’已經在路上了，最遲三日後抵達黑沼。來的是‘實務派’的鐵面人物，對你們和星鑰之杖志在必得。蘇執事自身壓力也很大，她讓我轉告你們，務必在明日黎明前離開，否則……恐生變故。”
文華閣總部的壓力，來得比預想的更快。
“還有，”老疤獨眼中閃過一絲凝重，“昨天夜裡，酒館外圍的‘水鬼’（負責水域警戒的拾骨人）報告，在腐骨沼澤西北方向，靠近我們預定水路起點的地方，發現了幾處不尋常的痕跡——像是有什麼東西從極深的水底潛行而過，留下的水紋和氣息……很陌生，也很危險。不像是黑沼本地的玩意兒。”
凌邪心中一凜。影狩？還是其他勢力？他們已經嗅到蹤跡，開始向這邊收縮包圍圈了嗎？
時間，真的不多了。
“明日黎明前，我們一定出發。”凌邪沉聲道。
老疤點點頭，拍了拍他的肩膀（避開右臂）：“保重。如果……如果真能在霜寂原找到你們要找的人，或者找到什麼有價值的玩意兒，記得活著回來。我老疤還等著收你們的情報尾款呢。”
說完，他不再停留，轉身離開。老鷂也收起地圖，說去最後檢查路線和準備渡船，離開了房間。
房間裡只剩下凌邪、昏迷的雲芷鳶，以及守在一旁的阿瀾和勉強坐起的雷蟒。
“凌大哥……”阿瀾看著凌邪蒼白的臉和那條詭異的手臂，欲言又止。
“阿瀾，雷蟒兄，”凌邪看向他們，聲音溫和了些，“多謝這幾日的照顧。我們走後，你們就安心留在這裡養傷。老疤雖然精明，但還算守信，只要你們不主動惹事，安全應無大虞。若是……若是將來有機會，打聽到老魚頭前輩他們的訊息，或是有難處，可去玄霄域清虛觀，報我的名字，或許能得些幫助。”
他將清虛觀主贈予的“乾坤一氣葫”（子體）取出，遞給阿瀾：“此物你們留著，或許有用。”
阿瀾接過還帶著凌邪體溫的玉葫蘆，眼淚終於掉了下來：“凌大哥，雲姐姐……你們一定要好好的……一定要找到洛雪姐姐……”
雷蟒也掙扎著抱拳，虎目含淚：“恩公大德，雷蟒沒齒難忘！此去千萬保重！若有來日，刀山火海，但憑差遣！”
凌邪點點頭，不再多言，閉目調息。他必須抓緊這最後的十幾個時辰，儘可能多地恢復一絲力量，哪怕只是讓經脈的劇痛減輕一分，讓混沌靈力多凝聚一縷。
夜色，再次籠罩腐骨沼澤，籠罩著那艘如同巨獸骸骨般的沉船酒館。
酒館底層的喧囂依舊，賭徒的呼喝、酒鬼的囈語、亡命徒的吹噓，交織成黑沼夜晚不變的背景音。但在二樓這間小屋的寂靜裡，卻醞釀著一場即將在黎明前啟程的、奔赴絕域的亡命之行。
而在酒館外圍，那片暗紅死寂的沼澤水域深處，幾道如同水草搖曳、卻又更加迅捷詭秘的陰影，正悄無聲息地，向著沉船酒館的方向，緩緩靠近。
更遙遠的北方，霜寂原永恆的寒風，正捲起萬古不化的冰塵，嗚咽著，等待著新的闖入者。
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