黎明前的黑暗，濃稠得如同化不開的墨。
沉船酒館底層的喧囂早已沉寂，只剩下鼾聲、夢囈和守夜人偶爾的咳嗽。二層小屋內，油燈如豆，映照著幾張肅穆的臉。
凌邪已經勉強起身，換上了一身老疤提供的、漿洗得發硬但還算乾淨的灰色粗布衣。星鑰之杖重新用厚布仔細纏裹，背在身後，偽裝成行囊的一部分。他嘗試運轉靈力，丹田內依舊空空蕩蕩，只有一絲微弱的暖流在《玄清歸藏術》的艱難引導下，緩慢修復著最表層的經脈裂痕。實力……大概恢復到了不足全盛時的一成半，連維持基本的輕身術都頗為吃力。右臂依舊麻木冰冷，那些暗色紋路蔓延到了鎖骨下方，觸碰時毫無知覺，彷彿那不是自己的肢體。
雲芷鳶被阿瀾小心地扶起，裹上了一件厚實的、內襯柔軟獸毛的斗篷。她的臉色在“冰魄護心膏”的作用下，呈現出一種不自然的冰雪潤澤，呼吸微弱而平穩，依舊昏迷不醒。凌邪用牢固的皮索和軟布，將她穩穩地固定在自己背上。她的重量很輕，但凌邪能感覺到，這具身軀裡生機之火的微弱，如同風中殘燭，每一次顛簸都可能帶來不可預知的後果。
阿瀾紅著眼眶，將最後幾塊用油紙包好的肉乾和一小袋清水塞進凌邪腰間的皮囊。雷蟒靠坐在牆邊，對著凌邪重重抱拳，一切盡在不言中。
老鷂早已等在門外。他換了一身更加貼身的暗色水靠，外面罩著那件灰撲撲的“匿影斗篷”，背上巨大的行囊被勒得緊緊的，不影響行動。他腰間別著一把不起眼的黑色短刃，刃口泛著幽藍，顯然淬過劇毒。他手裡提著兩盞特製的油燈，燈罩被塗成暗綠色，點燃後只透出微弱如螢火的光芒，在黑沼的霧氣中幾乎難以察覺。
“走水路，前半段最安全，也最快。”老鷂聲音低沉，“跟我來，腳步放輕，呼吸放緩。”
他沒有走正門，而是帶著凌邪來到二樓盡頭一扇隱蔽的暗門後。暗門後是一條陡峭向下的、僅供一人通行的狹窄木梯，直通酒館底層一個堆滿廢棄木桶和漁網的雜物間。從雜物間一個被漁網巧妙掩飾的破洞鑽出，外面就是腐骨沼澤暗紅色的水域，緊貼著沉船巨大的船體。
一艘僅容三四人的扁平狹長小舟，早已係在船體陰影下的木樁上。小舟塗著與沼澤水色相近的暗紅與汙黑混雜的塗料，沒有任何反光。
老鷂率先躍上小舟，舟身只是微微一晃。他伸手接過凌邪遞來的雲芷鳶，小心安置在舟中最平穩的位置，用繩索固定。凌邪隨後登上，坐在雲芷鳶身側。小舟吃水略深，但依舊平穩。
阿瀾和雷蟒站在破洞邊緣，無聲地揮手告別。
老鷂解開纜繩，拿起一根細長的、前端包著軟木的竹篙，在船尾輕輕一點。小舟如同一條靈活的水蛇，悄無聲息地滑入濃稠的黑暗與霧氣之中，迅速遠離了沉船酒館那點昏黃的燈火。
腐骨沼澤的黎明，死寂得可怕。暗紅色的水面上漂浮著若有若無的灰白色霧氣和腐敗的泡沫，除了竹篙入水、出水時極其輕微的“嘩啦”聲，再無其他聲響。水底偶爾有巨大的陰影緩緩遊過，帶起一陣冰冷的暗流，但老鷂似乎對此習以為常，竹篙點出的方位總能恰到好處地避開那些陰影的活動軌跡。
凌邪坐在舟中，一邊竭力調息恢復，一邊警惕地感知著四周。匿影斗篷的效果不錯，配合小舟的偽裝和黎明前的黑暗，他們彷彿融入了這片死寂的水域。但他的心並未放鬆，右臂寂滅傷痕處傳來的冰冷麻木感，以及心底那絲若有若無的警兆，都提醒著他，危險並未遠離。
小舟在老鷂精準的操控下，在迷宮般的蘆葦蕩和半沉沒的枯木間快速穿行。路線顯然經過精心設計，避開了所有可能被監視的水道開闊處。約莫過了一個時辰，天色從純粹的墨黑轉為一種深沉的暗藍，沼澤的輪廓在霧氣中逐漸顯現。
前方水域變得開闊，水流也急促了一些。一根巨大的、半腐朽的桅杆斜插在水中央，標誌著他們已經進入了“腐骨沼澤北支流”。
“前面水急，有暗渦，抓穩。”老鷂低聲提醒了一句，竹篙點動的頻率加快，小舟微微加速，如同離弦之箭，衝向那片水流湍急的區域。
就在小舟即將衝過那根腐朽桅杆的瞬間，凌邪右臂的麻木感驟然加劇，同時，他感到背後昏迷的雲芷鳶，身體似乎極其輕微地顫抖了一下！
幾乎是同時，老鷂猛地低喝一聲：“水下！”
“嘩啦——！”
左側不遠處的水面驟然破開！一道漆黑如墨、粗如水桶、表面佈滿吸盤和利齒的觸手狀物體，以迅雷不及掩耳之勢，朝著小舟橫掃而來！帶起的腥風和冰冷死寂的氣息，令人作嘔！
不是普通的水生妖獸！這氣息……帶著一絲影瘴的陰冷，卻又更加凝實暴戾！
“孽畜！”老鷂眼中厲色一閃，手中竹篙不再是撐船的工具，而是化作一道烏光，精準無比地刺向那觸手橫掃的軌跡前端！
“噗！”
竹篙前端包裹的軟木炸開，露出裡面一截幽藍的鋒利刃尖，深深扎入觸手之中！黑色的粘稠液體噴濺而出，落在小舟邊緣，發出“嗤嗤”的腐蝕聲。
觸手吃痛，猛地縮回水中，掀起巨大的浪花，小舟劇烈搖晃。
但這僅僅是個開始！
“譁！譁！譁！”
周圍水面接連破開，足足五條同樣猙獰的觸手同時探出，從不同方向向小舟纏繞、拍擊而來！它們的目標似乎並非直接攻擊人，而是要掀翻或拖沉這小舟！
水下，一個更加龐大的、散發著濃郁邪氣和死寂意味的陰影，正在迅速上浮！
“是‘腐淵多頭蛸’！被影瘴汙染變異了！”老鷂臉色一變，顯然認出了這東西的來歷，“不能纏鬥！它皮糙肉厚，還有劇毒和侵蝕靈力的粘液！坐穩了！”
他猛地將竹篙插入水中，雙臂肌肉賁起，竟然以竹篙為支點，將整艘小舟硬生生向側前方撬起、拋飛出去！
小舟在空中劃過一道弧線，險之又險地避開了幾條觸手的合圍，重重落在十丈開外的水面上，濺起大片水花。凌邪死死抱住雲芷鳶，用身體為她緩衝衝擊，自己卻被震得五臟六腑翻騰，喉頭一甜。
那水下的怪物被徹底激怒，發出一種沉悶的、如同巨鼓擂動的吼聲，整個龐大的身軀從水中抬起一截！那是一個如同放大了千百倍、腐爛了一半的章魚般的頭顱，佈滿了扭曲的肉瘤和潰爛的傷口，幾隻巨大的複眼閃爍著混亂而暴戾的暗紅色光芒，更多的觸手從水下瘋狂舞動，朝著小舟追擊而來！
“走！”老鷂收回竹篙，不再保留，體內靈力爆發，小舟速度驟增，如同脫韁野馬，朝著支流上游亡命飛馳！
身後，水浪滔天，觸手狂舞，那腐淵多頭蛸緊追不捨，所過之處，連暗紅色的沼澤水都被染上一層更加汙濁的黑色。
凌邪回頭望去，只見那怪物追出數百丈後，似乎受到了某種限制，或者是不願離開那片特定的水域，速度漸漸慢了下來，最終不甘地沉入水中，只留下翻湧的黑色浪花。
小舟又衝出數里，直到完全聽不到身後的動靜，老鷂才稍稍放緩速度，但臉色依舊凝重。
“不對勁。”老鷂喘著粗氣，汗水浸透了他的額髮，“腐淵多頭蛸一般棲息在沼澤最深處，很少主動攻擊快速移動的船隻，更別說被影瘴汙染到這種程度……而且，它出現的位置，正好卡在我們進入地下暗河支脈的入口附近。”
凌邪擦去嘴角的血跡，眼神冰冷：“有人，或者有什麼東西，驅趕或者引動了它，在那裡‘等’我們。”
老鷂獨眼中寒光一閃：“看來，盯上你們的不止一撥人，而且……對方對黑沼的水路和怪物習性，也很瞭解。”
短暫的沉默。小舟在逐漸亮起的天光中，繼續逆流而上。前方的霧氣中，隱約可見兩座如同獸牙般交錯矗立的黑色巖山，中間是一道狹窄的縫隙，水流由此變得湍急轟鳴。
那裡，就是地圖上標註的“三岔口”，也是轉入地下暗河支脈的入口。
但此刻，那入口在漸亮的天光與未散的霧氣中，彷彿一張擇人而噬的巨口。
“還進去嗎？”老鷂看向凌邪。
凌邪看著前方那幽深的入口，又感知了一下背後雲芷鳶微弱但平穩的呼吸，以及自己體內糟糕的狀況。
他們沒有退路。返回沉船酒館是死路，停留在開闊水域更是活靶子。只有按照原計劃，潛入地下暗河，利用複雜的地形擺脫可能的追蹤，才有一線生機。
“進。”凌邪的聲音沙啞而堅定。
老鷂不再多言，握緊竹篙，調整小舟角度，朝著那轟鳴的水聲與幽深的黑暗，義無反顧地衝了進去。
小舟瞬間被湍急的水流裹挾，沒入巖山縫隙的陰影之中。光線驟然消失，只剩下水流的轟鳴在狹窄的通道內迴盪放大，震耳欲聾。
冰冷的、帶著濃厚土腥味和礦物氣息的水汽撲面而來。
地下暗河，北行絕域的第一道真正險關，到了。
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