步輦行至勤政殿外便落下了，楚昭扶著夏荷的手起身，走下步輦。
李公公快步上前，手裡的拂塵一揮，躬身引著她往殿內走，“公主請隨奴才來吧。”
裙襬掃過殿前的石磚，帶出些摩擦聲，在著莊嚴的，沒有一絲聲音的殿外，尤為清晰。
“長寧公主到——”
殿外內侍的通傳聲響起，只見簾幔被輕輕掀開，身著月白繡纏枝蓮裙的少女緩步而入，膚色如玉石般白嫩，透著點淡淡的粉，身形纖細。
行至白玉階下，她斂了裙襬屈膝，雙手交疊於腰側，脊背挺直又不顯僵硬，聲音帶著淺淺的笑意：“兒臣長寧，參見父皇。”
明昌帝面露喜色：“起來吧，今日殿中有客，不必多禮。”
楚昭直起身，笑意深了些：“多謝父皇。”
目光掃過左首的姬淵，只見那人散漫地靠在椅背上，注視著她，目光如炬。
明昌帝順著她的眼神看過去，道：“這位是大晟的太子姬淵。”
楚昭聞言側過身，輕輕頷首，笑容恰到好處，既不失皇室體面，又帶著點少女的溫軟：“見過太子殿下。”
姬淵見狀，也起身拱手行禮，幅度不深，襯著身姿愈發挺拔。他的目光還落在楚昭身上，淺笑道：“公主不必客氣。”
楚昭眼睫輕顫了下，隨即轉過身，安靜立在階下。
明昌帝將兩人的互動盡收眼底，兩封婚書並列放在御案上，指尖點了點姬淵剛拿出來的婚書：“都不必多禮，坐下吧。”
楚昭轉身坐在了右下首，指尖悄悄撫平了裙襬的褶皺，輕聲道：
“父皇叫兒臣來，可是為了什麼事？”
明昌帝看了一眼她，將婚書推了出去：
“太子此番前來，可是為了你倆的婚事。長寧，你怎麼想？”
夏荷恭敬地將婚書接了下來，呈給楚昭。錦面的婚書用金線繡著龍鳳紋，她眉眼低垂，指尖輕輕翻開。
素白的宣紙上，是先帝的御筆：
“今有南楚宗室五公主楚昭，系永樂帝之孫，太子楚耀之嫡女，御秀名門，蕙質凝芳。
匹配大晟儲君太子姬淵，乃景明帝之元嗣，望隆宸闕，氣宇天成。”
楚昭沒有繼續看下去，輕輕合上婚書，抬眼看向身旁的夏荷。
夏荷上前屈身，雙手接過，又重新放到御案上。
楚昭抬眼嚮明昌帝看去，明昌帝不願與她對視，僵硬地別開了視線。
楚昭內心涼薄，面上卻不顯，聲音依舊溫軟：
“先帝是為兩國能世代交好，若兒臣的婚事能讓南楚與大晟多些太平，兒臣願意。”
明昌帝看向楚昭的目光軟了些，記憶裡的她明明還是一個稚童，坐在他腿上，嬌嬌地喊父皇。
如今卻成了要擔起兩國安穩的和親公主。
但明昌帝別無他法，胡賊的勢頭愈發強盛，近年來對南楚更是虎視眈眈，如今兵戈都抵到南楚的邊境了。
南楚朝堂並不安穩，兵戈相見於南楚來說百害而無一利。
先帝訂下的這一紙婚約，能取得與大晟結盟，最少能保南楚五年的安穩，一個公主又算得了什麼。
姬淵坐在左下首，將這細微的變化盡收於眼底，忽然開口，語氣裡多了些鄭重：
“陛下放心，大晟既與南楚結親，往後便就是一家人。長寧公主嫁到大晟，我也定會護她安穩。”
話落，楚昭抬眼看向對面，姬淵的目光也恰好落到她身上，兩人無聲地對視著。
他說這話時神情認真，沒有半點玩世不恭的樣子，蠱惑著人心。
殿內的香霧裹雜這裡所有不可見人的心思，明昌帝的指尖終於從御案上挪開了，語氣鬆了些：
“既都應了，婚事便定下了。擇日傳欽天監來，算算吉時，婚期便就定下來了。”
轉而又變得惆悵起來，悶聲道：“昭昭，最近便多陪陪你母后。”
楚皇后在得知明昌帝要送楚昭前去和親之後，一直求見他。
明昌帝自知愧對於她，即使楚皇后一直跪在勤政殿外，也沒有要見她的意思。
未等楚昭應聲，明昌帝又開口道：
“太子這段時日會一直住在宮外，直到與你大婚那天，一同前往大晟。”
“好了，朕還有事要處理，太子初來南楚，昭昭你陪著太子在宮裡四處轉轉吧。”
楚昭起身應下：“兒臣遵旨”，便行禮告退。與此同時，姬淵也起身行禮退下，兩人一同走出了勤政殿。
兩人剛踏出勤政殿，宮廊外的風便裹著初夏的熱意吹了過來。
楚昭走在左前側，步子放得極輕，靴底踩在石磚上，只帶出細碎的聲響。
姬淵跟在她身側，目光直直地落在她的背影上，始終落她半步。
楚昭思索了下，開口道：“御花園裡的石榴花此時開的正好，殿下可有興致？”
楚昭轉過身與男人對視，他的眉峰利落，眼睛生的極好，眼尾微微上挑，瞳仁是極深的黑，像是一片深淵，任何人在他眼裡都無所遁形。
往下是挺直的鼻樑，再往下是薄削的唇瓣。
只見那薄削的唇瓣微微張開，楚昭聽見姬淵清冷又不容拒絕的聲音：
“多謝公主好意，不過我今日剛到南楚，還有許多事情要處理，就不能陪公主賞花了。”
他語氣裡裹著儲君的穩重，含笑也沒有半分客套。
預料之中的回答，楚昭莞爾一笑，屈膝福身道：“是長寧考慮不周，殿下自便便是。”
兩人並肩站在勤政殿外，玄衣素裙相配，一個冷銳如寒冰，一個清寂似孤雪。旁人遠遠望去，只覺郎才女貌，天造地設，活脫脫一對璧人。
姬淵眼神直視著楚昭，嘴角彎了彎，回以微笑：“長寧公主，我們來日方長。”
話音落定，姬淵未等楚昭開口，清雋的唇瓣便恢復了往常的平直，朝她頷首道：
“時辰不早了，本殿先告退了。”
說罷，便轉身離開，玄色的錦袍被結實的肩膀撐得立挺，收得緊緻的腰身更襯出了肩背的挺闊。
楚昭回過神後，姬淵已經走遠，看著他挺闊的背影，楚昭捉摸著他話裡“來日方長”的意味。
“走吧，去鳳儀宮。”楚昭不再看他，扶著夏荷的手轉身朝著反方向走去。
春桃平日裡散漫慣了，楚昭並未讓她跟著進勤政殿，此刻春桃跟在她身側，湊上前問道，
“主子，剛才那位就是大晟的太子嗎？周身氣場冷是冷了些，看著倒是與您很是登對。”
楚昭漫不經心道：“皮囊是不錯，只是不清楚性子究竟是怎樣的，日後少議論這些。”
春桃閉上了嘴，訕訕地縮到夏荷身後，跟著往鳳儀宮走。
鳳儀宮外，遠遠地就見一個身穿藕荷色宮裝的嬤嬤在門前來回踱步。
見到楚昭一行人，便急急忙忙走到跟前，福身時膝蓋都有些發顫:
“公主您終於來了，皇后娘娘早就在殿中等著您了。”
楚昭扶起來她的胳膊，軟聲道:“嬤嬤久等了，方才在父皇那裡耽擱了的時候久了些。”
“娘娘一早聽聞大晟太子到了，急得連午膳都沒吃幾口，知道您在陛下那邊，便早早遣奴婢在這兒候著。”春桃扶著嬤嬤，一行人進了鳳儀宮。
進到主殿，就見皇后正坐在鋪著軟墊的榻上，面色愁容，手邊的青瓷碗裡還擱著沒動幾口的蓮子羹。
見楚昭進來，她忙放下湯匙，招手讓她坐到身邊。
楚昭溫順地坐下，軟聲喚了聲:“母后。”
楚皇后握著她的手，指尖微涼，聲音有些顫抖:
“昭兒，你如實同母後說，陛下喚你過去，可是為了你與大晟太子的婚約一事？”
楚昭反握住楚皇后的手，輕輕拍了下，軟聲安慰道:
“母后，若不是女兒出生在皇室，自小錦衣玉食地養著，又得父皇和母后的寵愛，吃了數不盡的名貴藥材，女兒現在就已經是個死人了。”
“南楚養著女兒長大成人，現在南楚需要女兒，這是女兒的責任。”
握著楚昭的手驟然收緊，楚皇后的眼眶已然泛起了淚花，聲線發緊:
“母后知道......你是母后的女兒，我縱然不願你一介女子擔負著家國大義，只願你能平平安安地在母后膝下長大。”
楚昭抬手替她拭了拭臉頰的淚，如幼兒時一樣臥在楚皇后懷裡，聞著熟悉的薰香，聲音輕的像是嘆氣:
“母后，我知道的。可是女兒不能那樣自私，棄南楚百姓於不顧。若女兒一人，便可換南楚太平，這便是值得的。”
楚皇后環著她的肩，指尖輕輕拍著她的背，她心裡清楚，如今南楚政局不穩，急需這一紙婚約與大晟結親。
她是皇后，她明白這是家國大義，是不容拒絕的。同時她又作為一個母親，她無法忍受女兒遠嫁，骨肉分離的苦楚。
楚昭哄著她，輕聲道:“母后寬心些，女兒嫁過去便是大晟的太子妃，無人能欺負得了我。”
“你自小身子就弱，如今還沒好全，又要受這長途跋涉的苦去那苦寒之地，叫母后如何能放心？”楚皇后聲音裡發著顫。
楚昭溫言勸道:“大晟雖是比南楚偏北了些，卻也是富庶之地，如今大晟國力強盛，女兒又是嫁於儲君，受不了什麼苦的。母后放心，女兒定會照顧好自己。”
母女二人又溫存了片刻，一同用了晚膳。
一行人回到芷蘭院的時候，天色已晚，簷角的宮燈已經點了起來。
楚昭已有了些倦怠，遣散了眾人，只留冬柏在跟前伺候。
她倚在窗邊的軟榻上，翻著白日那本未看完的書卷，目光落在書頁上，卻沒有聚焦。冬柏蹲在案前修理琉璃燈裡的燭芯。
就聽楚昭吩咐道:“冬柏，挑幾個身手好的跟著太子，不要離得太近，以免暴露了。”
“奴婢知道了。”冬柏垂首應下。
“一有情況讓他們及時彙報。告訴班月之前安排給她的事著手去做吧。你下去安排吧，讓夏荷進來守著。”
冬柏應聲退下，屋門一開一合間把風捲了進來。
楚昭看著在琉璃罩裡被風吹得來回搖晃的燭火。
和親的路一旦踏上，便再無回頭的可能，而她能做的，只有讓手裡能多握住一些可被拿來談判的籌碼。
作者有話說：
無
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