“這麼久了，師哥到底在做什麼？”衛莊有些不耐煩地問。
春意正酣，鬼谷子不知從何處找來四隻玄虎和四個死囚，給蓋聶和衛莊設下考驗：兩隻猛虎各自襲擊狹長通道內被綁著的人，鬼谷弟子的抉擇將決定結果。
衛莊早已歸來，地上躺著兩隻玄虎的頭顱。他救下一人，另一人則未能倖免——這已是當時他能做到的最優抉擇。只是蓋聶太過年輕純粹，讓他做這種選擇，屬實殘忍。但這也是他今後無法逃避的課題。因此，鬼谷子和顧御諸商議後設下此局，只不過顧御諸並未參與驗收，獨自離開了。
蓋聶回來了。他眼中蒙著一層厚重的迷茫，失神地走到衛莊身旁，兩人並肩立於鬼谷子面前。
鬼谷子審視著他們，緩緩道：“所謂決情定疑，就是要能夠決斷出最有價值、最值得去做的事。你們能夠認清自己的實力極限，在第一時間做出有效的判斷，對於不利的結果進行補救和利用。”
“小莊，你的所為讓為師想到了當年的蘇秦和龐涓。”
衛莊冷笑：“哼，蘇秦，原來不過如此。”
鬼谷子轉向蓋聶，惋惜地搖頭：“你兩個都想救，結果卻是兩個都沒救成。選擇生，必有死；選擇勝，必有敗。這個世上，勝者生而敗者亡。”
在世事的勝負面前，生與死不過是必然的因果。
當今七國紛爭，生靈塗炭。無論如何選擇，都難免有所犧牲。縱橫者，天地之道，莫說只是兩條人命，就算是天下蒼生放在眼前，又有什麼分別？
這個考驗並不重生死，而在於決斷。
“聶兒，你輸了。”
“你無法凌駕於眾生之上。放不下生死，你心裡無法實現的夢就是導致你今天失敗的原因。以你和衛莊的資質，或許可以成為鬼谷三百年來最無可限量的不世之才，但如果無法明白我告訴你的道理，你還會再次失敗。”
蓋聶沉默不語，不知聽進了幾句。一旁的衛莊微微凝眉，對他師哥的軟弱輕哼一聲。
“你忘了第一天來鬼谷對我說的話嗎？身為鬼谷傳人，你應該求索的，是必須的勝利，而不是註定的失敗。”
鬼谷子起身：“你們兩人自去體察。”
鬼谷子言罷拂袖而去。二人行禮告退，蓋聶猶自沉吟。
世間眾生，各有所困。貧者困於飢寒，病者苦於痼疾，孤弱者陷於無助。彼時無力救下二人，究竟是心力不濟。或該如小莊般擇一而救？難道果真別無他法？
他抬頭。天邊泛著淡粉，遠山近樹浸在偏紫的光線中。無風拂過，草原顯得格外溫柔寧靜。他被此景吸引片刻，踏入草叢。矮草在腳下窸窣作響。
一聲鳶唳驟然劃破寧靜。
蓋聶抬頭望去，見天邊被割出一道深黑的痕跡。那鳶體型中等，不算健壯卻極迅捷，正朝他疾衝而來。
蓋聶心生警惕，擺出備戰姿態。
然而，那鳶在離他不遠處忽然減速，作出著陸之勢。蓋聶見狀，迅速抬起前臂，讓它穩穩落下。鳶收攏羽翼，安靜地停在他臂上。
它的羽毛柔韌有光澤，顯然十分健康，只是太過年輕，體型不大，也不顯健壯。而且……有種莫名的熟悉感。
蓋聶小心撥開鳶的前翅，果然發現一道淺淺的疤痕。原來是舊友。他心中湧起一股暖意，嘴角微微上揚。隨即想起那女曾給這隻鳶取名“大司命”，笑意又淡了一瞬。
“高飛兮安翔，乘清氣兮御陰陽。就叫你‘大司命’吧！好不好呀大司命~嗯~？”女子百無聊賴地用手指逗弄著眼前的小鳥，語調輕佻。
大司命忽然振翅而起，離開蓋聶，朝落日方向低飛滑翔。蓋聶不由自主地跟了上去。
不知走了多遠，鬼谷已在遠處模糊不清，天色也從淡粉漸染成橙黃。大司命驀然高飛，眨眼間化作天邊一點黑影。蓋聶望著它逐漸消失，直至徹底不見——
“小聶？這時間你竟不在庖屋。”
一雙暗金色的眸子忽然與他相對。他早已習慣，如今不會再驚得後退半步。
“姑娘？你回來了。……”蓋聶這才想起自己本該在庖屋，心中略感愧疚。但今日，他實在不願回鬼谷。
“哎呀！”顧御諸故作驚喜，“你莫不是來接我的？——你真好！”她笑著輕拍兩下蓋聶的頭。
顧御諸見他失神模樣瞭然於心：“莫管那些俗務了！今日誰惹你不快，便教他們啃野菜去——”她叉腰歪頭，眨著眼看他，“且說說，所困何事？”
自鬼谷子與她共設此局時，顧御諸便知蓋聶必敗無疑。然而其間深意，終需聽他親口剖白。蓋聶自入鬼谷以來，終日勤修劍術、參悟玄理，罕有情緒外露，平日儼然無喜無悲。雖思考豐富，卻從不輕易示人。
顧御諸常暗自思忖：若無機鋒深藏的執念，鬼谷子又何以獨擇此子承其衣缽？
見蓋聶沉默卻並非抗拒，她語言簡短：“你猶豫了？”
蓋聶輕輕點頭，眉心顰了一刻。
顧御諸淺笑，從他身旁走過，示意他跟上來。兩人一前一後，步伐不緊不慢。
“你作何想？”
“……在下想，像當時一樣的情況，怎樣才能做到最好。師父說要決斷出最有價值的事，第一時間做出有效判斷。小莊救下一人，但那真的是最有效、最有價值的選擇嗎？”
“在你眼中，劍是什麼？”顧御諸回頭問道。
蓋聶撫過腰間木劍：“兇器而已。…在下唯願以微薄之力，藉此兇器改變些許世事。”
女子聞言眸光微亮——多少劍客誇談人劍合一，唯有此子道破本質。她覺得這些人雖性情，卻著實無趣。如今聽蓋聶如此質樸的回答，反倒興致盎然，輕笑一聲。
“你是對的。劍本兇器，劍術即是殺術。縱以華辭修飾，亦難改其本質。劍客無法改變劍的本質，卻可持劍…”她笑意微斂。
顧御諸忽然停步，轉身面對蓋聶。她抽出一支草，原本彎曲的草莖在她手中忽地繃直，連硬度似乎都變了。蓋聶記得她曾提過，這是一種將內力灌注物體的煉器之術。
“天地為衾枕，乾坤作友朋。”她笑容未減：“我師父不願我被武器束縛。像有些人，換了劍便用不了戟，所以他教我煉器之術，又讓我精通百兵。他不信什麼人劍合一，他說真正的強者，飛花摘葉皆可為刃。”
她眼中閃過一絲暴戾： “執念如山者——便當斬。”
蓋聶默然。他明白顧御諸的意思。
“如何，聽起來是不是像個強權者？可他偏是最忠誠的臣子。”她晃了晃手中筆直的草莖，笑道。
“尊師如此豪傑，為何俯首為臣？”
顧御諸緩步後退，目光始終落在蓋聶迷惘的雙眼上。
“祖命難違。”
“然而稱臣，卻更能實現他的理想——他理想的桃花源。”
蓋聶微微一怔，與她對視。顧御諸見他反應，心中暗喜：賭對了。
久居雲夢山以來，她時刻觀察著鬼谷中的一切——草木、鳥獸、鬼谷子，還有蓋聶。蓋聶的日常規律到近乎枯燥：日曜日做飯、練劍、澆菜，月曜日做飯、練劍、澆菜，火曜日……衛莊來了後，雖常帶他四處走動，但無非是指使他或逗弄他，本質上並無不同。正因如此，顧御諸始終看不透他的心思。
“他需要一個領袖，或者說‘王’——我家鄉並無此稱。而後發生了些意外，朝廷不再健康，先生從那時起便只信自己。”她繼續說著，觀察蓋聶的神情，“他看透過黑暗、他自己也是黑暗。他用自己的手，深入那骯髒，目的卻是光明。”
“他像你、又像小莊，或許更老成些，畢竟也算百歲老人。又或許你們三人…”她笑笑，不再說話。
晚風捲起荒草如浪，蓋聶望著天地交接處久久無言。這茫茫世間，竟真有人懂他執念。
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